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在太空中，任何環繞較大目標物運轉的物體，都是衛星；有些衛星是天然的，如：月球，這是因為月球繞行地球公轉，所以月球是衛星。按照固定軌道繞行地球的「人造」物體，被稱為人造衛星。在太空中低軌道環繞地球運轉的國際太空站，則是大型的人造衛星。

人造衛星.jpg

一般而言，說到「衛星」這個名詞，大多數的人總會想到由火箭搭載、發射的「人造衛星」。值得注意的是，不同類型的人造衛星，有不同的功能；它有傳輸訊息、拍攝照片、觀測氣象，以及監測地球環境等功能。

大部分人造衛星的共通點是，它們是經由火箭載送到外太空，而且都有和地球連絡的無線電設備。為了供應在軌道上運轉時的動力、能源需求，人造衛星也都裝有電池，同時使用電腦作為控制的工具。

1957年10月4日，前蘇聯成功的發射了首顆人造衛星「史波尼克(Sputnik)」到太空；「Sputnik」在俄文裡，是「同伴」或「旅行伙伴」的意思。當年前蘇聯的人造衛星史波尼克，只在大氣層上方的低軌道環繞地球，而且無法進行地球與它的雙向訊息傳輸，僅僅只能由它傳送訊號回到地球上。

後來很多人造衛星陸續被送上低軌道，繞行地球運行。1960年，美國發射首顆用於通訊用途的人造衛星「回聲(Echo)」。由於無法自行發射無線電訊號，只能透過表面反射無線電訊號，讓溝通的雙方得以連接通訊，因此人造衛星回聲是被動人造衛星。

1962年，美國發射首顆主動人造衛星—「通信衛星(Telstar)」，它能在太空中接收地球發射的無線電訊號，並且將信號放大，讓訊號變得更強之後，再傳送回到地球。相較於被動人造衛星只能夠反射無線電訊號，主動人造衛星將無線電訊號放大後，讓通訊的訊號顯得更可靠，而且更為穩健。

美國於1963年首次發射進入地球同步軌道的人造衛星—「同步通訊衛星(Syncom)」(重量約為35公斤，直徑約為71公分)。

因為地球同步軌道比低軌道距離地球的表面更遠，所以位在地球同步軌道上的人造衛星，會比位在低軌道的人造衛星更為穩定。此外，如果同時有三顆人造衛星在地球同步軌道上繞行，這三顆人造衛星所形成的連結網路，除了地球上南、北兩極以外的地區，都能接收到人造衛星從地球同步軌道發射的訊息。