柴可夫斯基的一生充滿孤獨與苦惱。他的性格生來就內向，因此朋友很少。
10歲時，他父親要他進法律學校，並讓他住在宿舍，於是他只好離開最親愛的母親。這件事在他心中形成很大的恐懼，成為一生當中的傷痕。雖然後來又回到家人當中，與母親相處，但時間極為短促，因為母親在1854年就因病去世。這時他才14歲。
28歲時，有個義大利歌劇團到莫斯科表演。柴可夫斯基與其中一位次女高音歌手戴吉莉•爾托（Désirée Artôt）墮入愛河。這位歌手不但有音樂才能，還很細心而有人情味，是很像他所敬愛的母親的理想女子。他們倆互相愛慕，認真考慮結為夫妻。然而，他的朋友尼可萊•魯賓斯坦等人怕他的作曲才能，被戴吉莉的演唱活動拖累而遭到埋沒，就拉開他們倆，兩人終於離開而沒有結婚。後來他在38歲時結婚，但其對方與藝術、聰明才智等事等完全無緣，與這位女性的結婚生活，讓柴可夫斯基痛苦一生，並讓他嚮往熱情而充滿感情的人際關係。
柴可夫斯基認為要表現自己，最好的手段是寫交響曲或歌劇，但完成第4號交響曲（1877－1878）後，有10年之間沒有創作交響曲。因為他雖然對交響曲抱有很大的熱誠，但此時陷入低潮，無法創作交響曲。弦樂小夜曲，就是在這10年之間的作品。
柴可夫斯基覺得當時的歐洲音樂只求表面的效果，因此意圖回到自己所敬愛的莫札特的精神而寫下此曲。他對他的資助人娜傑日達·馮·梅克（Nadezhda Filaretovna von Meck）報告作曲完成的信上説，「這是因內心有強烈的衝動而寫下的作品，因此不會失去真正的藝術價值。」
柴可夫斯基在1880年9月9日給梅克夫人的信上報告説，他開始以交響曲或弦樂五重奏的形式寫一首新曲。同月25日的信上報告説，此曲「會是以弦樂合奏的組曲」。而在10月10日的信上説，從著手後約1個月的時間，完成新曲。並説新曲不是組曲而是小夜曲。
此曲的首演在1881年春，由尼可萊•魯賓斯坦指揮莫斯科音樂院學生組成的樂團非公開舉行，並呈獻給大提琴家，也是他的朋友莫斯科音樂院監事阿爾布列希特（Konstantin Karlovich Albrecht）。公開首演則在1881年10月18日(新暦10月30日)，於聖彼得堡由捷克指揮家愛德華•納布勞尼克（Eduard Francevič Nápravník）指揮俄國音樂協會的管弦樂團舉行。納布勞尼克說首演「得到好評，全場一致要求重演圓舞曲。」
「小夜曲」常用來表達對某一個的敬意，或表示祝賀之意。據說，這首「弦樂小夜曲」是以這種意思譜作。然而，「小夜曲」還帶有另一種意義，那就是夜晚在所愛慕的情人窗下演奏音樂表達愛意。此曲會令人感覺到從厚重的樂音中迸出無法抑止的熱情與無奈。其第3樂章「悲歌」被認為是弦樂合奏曲中，最美麗的作品之一。他的一生中，有許多次雖然熱切盼望，卻得不到的愛情，這首音樂就傳出他對這些愛情的憧憬。這像是對很早的時候離別的母親的慕情、以及沒有得到的真正的愛情的愛之歌。
弦樂小夜曲C大調作品48共有4個樂章，第1樂章以最單純明快的C大調譜寫，第2樂章則採取其屬調G大調，第3樂章更採取其屬調D大調，第4樂章的導奏部分回到G大調，然後在主部回到C大調，其構造正好利用5度關係形成緩慢的拱門形狀。各樂章都有清楚表現各章特徵的樂章題目。曲中只使用弦樂而表達出純粹而均整的形式美，並多用俄羅斯風格的美麗旋律。
第1樂章 小奏鳴曲形式的小品：不太慢的行板－中庸的快板（Pezzo in Forma di sonatina; Andante non troppo - Allegro Moderato）C大調，6/8拍子。沒有發展部的奏鳴曲式。
(Nadja Salerno-Sonnenberg指揮New Century Chamber Orchestra) https://youtu.be/xcR_TKWONBc
柴可夫斯基本人寫道這是「對莫札特的讚詞，意圖模仿他的樣式。」雖然此章採C大調，但其重厚的導奏，卻以a小調的主和弦開始，透出作曲者本身的特色。維持導奏的氣氛，出現廣闊的第1主題，與使用細碎音符的輕快第2主題形成呈示部。然後，像是重覆主題，卻進入再現部。在尾聲部再現導奏主題。
第1樂章以和弦鏘一聲結束。但在初版中，本來是在和弦之後還拖延聲音才結束，不知何時把延長音取消。此曲於1881年出版初版，到1920年出版時，就沒了延長音。柴可夫斯基是在1893年去世，因此延長音有可能是他自己去消的，但詳細情形不得而知。
第2樂章 圓舞曲；中板（以圓舞曲節奏）（Waltz; Moderato (Tempo di valse)
）G大調，3/4拍子。輪旋曲式。
(Nadja Salerno-Sonnenberg指揮New Century Chamber Orchestra)
https://youtu.be/aRdOURcHhm4
採A-B-A-C-A-B-A形式的圓舞曲。柴可夫斯基常在奏鳴曲或交響曲的樂章中使用圓舞曲，這樂章也不例外。第1小提琴在圓舞曲節奏上，奏出甜美高雅，也很容易親近的旋律。
第3樂章 悲歌；悲傷的甚緩板（Elegie; Larghetto elegiaco）D大調，3/4拍子。3段體。
(Nadja Salerno-Sonnenberg指揮New Century Chamber Orchestra)
https://youtu.be/WTpVhXZri9U
雖然這個樂章有「悲歌」的名字，但全樂章都使用大調譜寫。曲式是3段體，但在中間樂段自由變奏主題，因此佔時間相當久。
樂章開始於主曲調音樂風格的導奏，然後，在撥奏的3連音符伴奏上，各聲部接連唱出淡淡的主旋律。在第3段中，再現第1段主題時，也一併再現導奏部分，這種架構很獨特。
這個樂章是全曲中最美麗的樂章，可以說是聚集柴可夫斯基旋律精華而成。這樂章終止的和弦，直接聯繫到第4樂章。
第4樂章 終曲（依俄羅斯主題）：行板－活潑的快板（Finale (Tema russo); Andante - Allegro con spirito）G大調－C大調，2/4拍子。把自由的變奏曲與輪旋曲組合在一起的樂章。
(Nadja Salerno-Sonnenberg指揮New Century Chamber Orchestra)
https://youtu.be/qNQ0B1Cdz3g
這樂章是「依俄羅斯主題的終曲」，其導奏與主題都以俄羅斯民謠為基礎。開始於從第3樂章承接過來的和弦，然後慢慢進入動人的導奏。提示主題的動機後進入主部。在尾聲部再現第1樂章的導奏主題，最後結束全曲。
柴可夫斯基在發表此曲的前一年，因婚姻失敗而企圖自殺未遂，精神頗受傷害。但他在這段期間完成「天鵝湖」全曲，還續以「1819序曲」「鋼琴三重奏」等名曲。
(Mateusz Molęda指揮Deutsches Kammerorchester Berlin)
https://youtu.be/DPBKukl0oc4
(Seiji Ozawa指揮Saito Kinen Orchestra，1991)
https://youtu.be/DHtojYUEVz8
