柴可夫斯基的交響曲第2號c小調「小俄羅斯」作品17譜於1872年，在他的作品中屬於非常明朗的一首。此曲不但立刻獲得成功，還得到「俄羅斯5人幫」的好評。只是8年後，他對音樂的想法有所改變，因此在1880年把第1樂章幾乎全部改寫，其他3個樂章也多加變更。曲中使用3首烏克蘭民謠，得到很好的效果，因此當時莫斯科有名的音樂評論家尼可萊•卡希金(Nikolay Kashkin)送此曲「小俄羅斯」的暱稱。此曲的演奏時間在柴可夫斯基的交響曲當中，是最短的一首。「小俄羅斯」是自古由烏克蘭人統治的領土烏克蘭的舊稱。
此曲在1872年6月到7月之間作曲，但其大部分都是他在烏克蘭卡姆揚卡（Kamianka，也就是卡門卡（Kamenka））的妹妹亞歷山德拉•達薇朵娃（Aleksandra Davydov）家過暑假時所寫。8月急忙回到莫斯科之後，一方面在莫斯科音樂院教書，從事音樂評論活動，另一方面熱心於譜作此曲。他在3個禮拜後，就把此曲完成。
關於這首第3號交響曲有一個小插曲，那就是其草稿差一點遺失。有一次，他跟弟弟莫德斯特（Modeste）一起旅行。他們雇用一部馬車到達目的地時，發現他的旅行包遺失了，其中擺放正在譜作的交響曲手稿。他們急忙回到出發點。旅行包在雇用馬車處找到。柴可夫斯基問馬車主的名字，馬車主告訴他叫柴可夫斯基。柴可夫斯基以為他在開玩笑，結果那馬車主真的叫柴可夫斯基。柴可夫斯基很喜歡這段插曲，後來常常講給別人聽。
1873年1月7日，柴可夫斯基在聖彼得堡李姆斯基-柯薩可夫家裡舉行的集會上，發表此曲終樂章。他把當時的情形寫給莫德斯特説：「所有的人在熱中之餘，紛紛提出意見。──李姆斯基-柯薩可夫夫人還帶著眼淚，要求讓她將此曲改編為雙鋼琴曲。」後來因李姆斯基-柯薩可夫夫人生病無法編曲，由柴可夫斯基本人編成雙鋼琴曲發表。
柴可夫斯基傳記作者大衛•布朗溫(David Brown)猜測，這次集會中，巴拉基雷夫(Mily Alexeyevich Balakirev)與穆梭斯基都不在場。然而，李姆斯基-柯薩可夫夫妻與玻羅定卻在場。布朗溫覺得，既然玻羅定在場，就可能稱讚這首作品。
在場的另一個音評家是史塔索夫（Vladimir Vasilievich Stasov）。他聽到這首音樂之後深受感動，問柴可夫斯基下次要創作怎麼樣的音樂。史塔索夫不久就會影響柴可夫斯基的生涯。依布朗溫的説法，幻想序曲「暴風雨」，以及之後的「曼弗雷德交響曲」受史塔索夫的影響。
1873年2月7日，1872年初版的作品在莫斯科由尼可賴•魯賓斯坦指揮首演。次日，柴可夫斯基寫信給史塔索夫説：「首演非常成功。由於太順利了，因此魯賓斯坦以及聽眾希望能再演。」4月9日再演，更獲成功，以致於5月27日在莫斯科第3次上演。音評家的反應也甚為瘋狂，史塔索夫評論終樂章説，無論在「色彩或完成度」，都是所有俄羅斯樂派中最重要的作品之一。遠從彼得堡趕來聆聽此曲的音評家拉羅希（Herman Augustovich Laroche）在報紙上的評論説，「筆者久未聽到這麼有力地發展主題曲趣，富於變化，仔細操作動機，還考慮到藝術性的作品。」
雖然俄國作曲家居伊(Cesar Cui, 1835-1918)聽過5月7日在彼得堡的演奏而予以酷評，但一般聽眾還是非常喜愛此曲，預約在次年的定期演奏會中再演。
不過，柴可夫斯基在上述首演後寫給史塔索夫的信還説：「如果説實話，我對前面3個樂章還不甚滿意。但「鶴」的旋律還算不錯。」
1880年柴可夫斯基大幅修改1872年版，現在使用的，大多是修訂版，柴可夫斯基自己也説修訂版才是正版。只是其真正的效果，始終有人覺得有疑問。1880年修改的結果，演奏時間縮短到35分鐘前後，縮短了5分鐘左右。這使此曲成為他的交響曲當中最短的一首，也比較當時大部分交響曲短，而比較第1號「冬天的白日夢」短8分鐘左右。現在已有人分析初版與修改版覺得前者比較傑出，因此兩種版本都有演奏與錄音。
全曲有4個樂章：
第1樂章 持續的行板（Andante sostenuto）c小調，4/4拍子－甚快板-速度轉慢（Allegro vivo- Molt meno mosso）c小調，2/2拍子。附序奏的奏鳴曲式。
(Bernard Haitink指揮 皇家音樂廳管弦樂團) https://youtu.be/qq3pFo6f7SI
(M. Pletnev 指揮 俄羅斯國家管弦樂團) https://youtu.be/qgqPyV1M7-Y 1872年版
在序奏部，圓號獨奏提出烏克蘭民謠「在母親伏爾加河河畔」（Вниз по матушке, по Волге，https://youtu.be/O96oq4tKtMg ）的旋律，定下音樂氣氛。這主題也出現在發展部。圓號會在樂章的尾聲部再一次唱出這段旋律。第2主題轉用李姆斯基-柯薩可夫在演奏會序曲「俄羅斯的復活節」(Russian Easter Overture，https://youtu.be/rXR0tloMmoo )所使用的旋律。呈示部以主題的近親調降E大調結束後，進入發展部。發展部會開展兩個主題。在再現部，第1主題不會以完整的形狀重複，卻在尾聲部出現。
第2樂章 進行曲風格的小行板，差不多是中板（Andantino marziale, quasi moderato）降E大調，4/4拍子。3段體。
(Bernard Haitink指揮 皇家音樂廳管弦樂團) https://youtu.be/KcmK4-MWY4k
此曲原為歌劇「水之精靈」（Ondine）中作為結婚進行曲譜作，中間樂段引用烏克蘭民謠「轉啊，我的紡車」（Пряди, моя пряха）。後來在1888年創作的「哈姆雷特」戲劇音樂中，流用這樂章的旋律。
第3樂章 詼諧曲。很快的快板（Scherzo. Allegro molto vivace）c小調，3/8拍子。中間樂段為2/8拍子。3段體。
(Bernard Haitink指揮 皇家音樂廳管弦樂團) https://youtu.be/K_cgn_lnPTY
3段體的詼諧曲。有中間樂段與尾聲部。這個又快又慌忙的樂章沒有引用具體的烏克蘭民謠，但整個樂章具有民謠風格。
第4樂章 終曲。甚中板－甚快板－急板（Finale. Moderato assai - Allegro vivo - Presto）C大調，2/4拍子。輪旋奏鳴曲式。
(Bernard Haitink指揮 皇家音樂廳管弦樂團)https://youtu.be/ICOqa13FPfc
短短的號曲之後，出現的第1主題是引用烏克蘭民謠「鶴」（Журавель，https://youtu.be/fj5SUwITlg4 ）的旋律。當柴可夫斯基造訪他住在烏克蘭的妹妹亞歷山德拉•達薇朵娃時，她的佣人給拉希莫維奇（Peter Gerasimovich）唱這首民謠給柴可夫斯基聽。因此柴可夫斯基曾開玩笑説，此曲終樂章的成功並不在他。真正的作曲家是給拉希莫維奇。
在主題之後，進行各式各樣的變奏，並築起高潮。第2主題是降A大調，由小提琴提示。在小結尾，由第1主題再次築起高潮。發展部由雙簧管以弱音奏出第1主題的變奏，第2主題出現在長笛與小提琴上，兩主題糾纏著進行。第1主題逐漸顯明後，移到再現部。第1主題發展著再現之後，第2主題與小結尾也跟上去。最後以急板的尾聲部達到高潮，並結束全曲。
(Leonard Slatkin指揮 底特律交響樂團) https://youtu.be/in_HCO9FlSk
(Mariss Jansons指揮BBC威爾士交響樂團) https://youtu.be/Os_xDwlvqCY
(Karajan指揮 柏林愛樂管弦樂團) https://youtu.be/CRGK4cv0k9c
(Leonard Bernstein指揮 紐約愛樂管弦樂團) https://youtu.be/Q2gnjbifvFU
(Geoffrey Simon指揮倫敦交響樂團) https://youtu.be/rDJaDUNhjuI 1872年版
