唐玄宗天寶元年，初冬的揚州城照舊笙歌不斷，大運河裏照舊帆影連天，大明寺的鐘聲聽起來更加渾厚而渺遠了。
這天，大明寺來了好幾個風塵僕僕的日本僧人。原來，他們是日本遣唐使團的成員，專門到中國學習律學，這回由道航法師介紹來拜謁名重江淮的律學高僧鑒真大師。
為首的兩個日本僧人叫榮睿法師和普照法師，見過鑒真大師，便開門見山道：“佛法傳入我們日本國也有一百八十多年了，如今更是如日中天，但是因為沒有得過真傳的傳戒師，結果一直不能正規地授戒，僧眾都擔心自己的虔誠得不到認可，所以對傳戒的大德望眼欲穿呐。我們到揚州來，就是請大和尚您推薦律師到我們國家弘揚佛法，整頓戒律。”
鑒真大師一邊聽著榮睿法師和普照法師懇切的言辭，一邊不住地點頭。他想了一會，說：“我曾聽人說，南朝的慧思禪師去世後，托生在日本做了王子，大興佛法。又聽說日本有位長屋王子，做過一千領袈裟送給中國的僧眾，還在袈裟上繡了四句詩說，‘山川異域，風月同天，寄諸佛子，共結來緣’。由此看來，日本是個與佛法有緣之國。現在人家專程來請，你們有誰願意去日本做傳戒師？”
鑒真大師拿眼看著他的弟子們，好一會都沒有人吭聲。
“師父，我聽說日本是一個十分遙遠的國度，到那裏要渡過汪洋大海，一百個人中也難得有一個能過得去的，常言道：“‘人身難得，中國難生’，還是……”一個叫祥彥法師的弟子鼓起勇氣道。
鑒真大師又問了一遍誰人願去，大家都趕緊低下頭。廟堂裏又是一陣沉默。
鑒真大師站起來，神情很是嚴肅。他面向釋迦牟尼佛金碧輝煌的坐像，緩緩地說：“傳法事大，浩森滄海何足為懼。出家人應該早把性命置之度外。你們不去，那就讓我去吧！”
弟子們羞愧萬分，最後紛紛表示願意跟隨鑒真大師一同赴日。
榮睿法師、普照法師根本沒想到鑒真大師會親自帶領弟子們去日本，興奮得腦子一片空白，只是一個勁地向鑒真大師深深鞠躬。
但是，東渡日本，並非十天半月之事，而且唐朝對渡海出國限制很嚴，這件事必須秘密進行。渡海既要儲備大批糧食，又要打造船隻。為了避人耳目，鑒真大師他們對外只說是給天臺山國清寺送供奉，又通過關係，弄到宰相李林甫的哥哥李林宗的手書。揚州倉曹李湊是李林甫的侄子，他看了李林宗的手書，便同意他們打造船隻。
到了天寶二年春天，可以說是萬事俱備了。只是開航的日期定不下來，因為東南沿海的海盜活動十分猖獗，無論公船私船，一律劫掠。
這時卻出現了一樁事情。
與榮睿法師一塊來到大明寺的僧人中，有一個叫如海法師的高麗（今朝鮮）僧人，他特別熱心東渡日本，為的是跟著鑒真大師早早得個正果。而道航法師考慮到這次去日本，如果要完滿地傳授戒法，就需要學識精深的僧人和能工巧匠。他覺得如海法師除了坐著念經，別的一概不會，就實在沒必要在船隊裏耗一個位置。如海法師漸漸覺得大家看他的眼神不對，從別人的談話口氣中，他覺察到自己被排除出渡日隊伍了。
“好哇，想當初我沿門托缽，為渡海事業四處募集錢糧，在佛前說了多少好話，許了多少宏願，到頭來落得這等結果，‘高鳥盡，良弓藏’應在我身上了。你們既然不顧惜情面，不願有福同享，有佛同做，索性大家都去不成！”
如海法師越想越氣，失落感積成一團惱火，便一溜煙去了官府，控告道航法師和日本僧人和海盜勾結，預備了船糧，還要引幾百個海盜到城裏來殺人放火。
官府大吃一驚，即刻派出大批捕役把道航法師和榮睿法師一幫人抓起來審問。
幸而鑒真大師東渡傳法的真相沒被洩露，所以道航法師矢口否認與海盜有任何勾結，船糧是準備去天臺國清寺用的，而且有李林宗的手書作證。
事情弄清楚了。如海法師因為誣告，被打了六十大板，勒令還俗，但船隻和糧食都被沒收了。辛苦了半年的計畫就這樣失敗了。
榮睿法師和普照法師十分懊喪，總不能兩手空空回到日本呀，只怕鑒真大師經此挫折，已經打消了去日本的念頭。當時有不少人灰心極了，陸陸續續離開了揚州，像道航法師那樣積極的人也回了長安。
但當他倆在大明寺見到鑒真大師的時候，這些顧慮就被一掃而空了。
鑒真大師說：“不必發愁。我想總有機會讓我們的傳法宏願得以實現。”
這一回，鑒真大師東渡的規模更大了。他出鉅資向嶺南道採訪使劉巨鱗買了一條軍用船，還招募了八十五名巧匠，其中有畫師、繡工、玉器匠、木匠，還有精通雕刻、鐫碑的。已經年過半百的鑒真大師夢想著在海那邊的日本建起無數莊嚴的寺院，把慈悲像種子一樣播灑在異國的土地。
他把要用的東西儘量帶上了，除了大批食品外，還有漆盒子盤三十具，兼將畫五頂像一鋪，寶像一鋪，金泥像一尊，六扇佛菩薩障子一具，金字《華嚴經》一部，金字《大品經》一部，金字《大集經》一部，金字《大涅槃經》一部，雜經論章疏一百部，月令障子一具，行天障子一具，道場幡一百二十面，珠嶓十四條，玉環手幡八面，螺鈿經函五十個，銅瓶二十只，華氈二十四領，袈裟一千領，褊衫一千對，坐具一千床，大銅蓋四口，竹葉蓋四十口，大銅盤二十面，中銅盤二十面，小銅盤四十四面，一尺面銅疊二百面，白藤簟十六領，五色藤蕈六領，麝香二十劑，沉香、甲香、棧香、甘松香、龍腦香、膽唐香、安息香、零陵香、青木香、熏陸香共六百餘斤，又有畢缽、訶梨勒、胡椒、阿魏、冰糖、蔗糖等五百餘斤，蜂蜜十斛，甘蔗八十捆，青錢十千貫，正爐錢十千貫，紫邊錢五千貫，羅襆頭二千貫，麻靴三十量，僧帽三十頂。
天寶二年十二月，他們悄悄地出發了。不想剛出長江口，便遇上颶風，滔天的巨浪把船打壞了。大家在江灘上，泡在齊腰深的潮水裏，一夜下來，個個凍得幾乎說不出話來。
等到第二天，風浪稍為平靜些，船夫們趕緊把船修好，又繼續開航。由於風向不定，他們只好走走停停。
一個多月後，船在舟山海面觸礁。鑒真大師他們死裏逃生，去到一個荒島上。船還沒來得及掙扎，就讓風浪卷走了。船上的經卷、佛像、佛具、香料、藥品和大批糧食，全都被大海吞沒了。心血又白費了，有些僧人忍不住放聲大哭，鑒真大師便安慰說：“龍王貪欲太盛，他卷了咱們的經書去，就此棄惡從善亦未可知呢，或許下回就會給咱們方便了。”
他們在荒島上沒吃沒喝，過了三天三夜才被救起，被官府安置到明州（今浙江寧波）阿育王寺。
鑒真大師住在阿育王寺，四處的僧眾都慕名來請他去講侓授戒。僧人們得知這般德高望重的大師父想去日本傳法，都很捨不得，紛紛勸阻，說日本那種蠻荒之地，大師的妙法豈非對牛彈琴，而且一去就很難回來，中國僧人的福緣大受損失。然而鑒真大師不為所動，並非常耐心地向人們解釋東渡傳法的意義。
眼看勸阻不住，當地的佛徒就向官府控告日本僧人榮睿法師誘騙鑒真大師偷渡日本。榮睿法師馬上被抓起來，押送京師問罪。但他經過一番周折，又偷偷逃回阿育王寺。
鑒真大師不禁感慨道：“牢獄之災，風濤之險，顛沛流離之苦，也不能讓榮睿法師、普照法師灰心。只為傳法，便能如此堅忍，日本真是與佛有緣哪。這讓老衲如何改弦更張呢？”
因此沒過多久他們又準備第四次下海東渡。鑒真大師先讓法進法師帶幾個人去福州（今福建福州市）準備，自己帶著三十多人假稱向天臺山國清寺供奉，從明州出發，準備到達天臺後，再秘密到福州出海。一路上翻山越嶺，因為趕路心切，竟也顧不得欣賞沿途旖旎的風景了，鑒真大師精神抖擻地走在前面，後生們更感到信心百倍。
可是，當他們走到黃岩（今浙江黃岩市）的禪林寺，一群官差飛馬追上來，把鑒真大師等人扣留起來。
大家都有點摸不著頭腦，官府怎麼會知道我們的目的呢？當初出發時，明州太守還歡送他們，送了許多糧食呢。
原來，這是由留在揚州的鑒真大師的高足靈祐法師惹起來的。他原本就不願意讓師父飄洋過海。如今眼看鑒真大師幾次東渡都失敗了，而且為這件幾乎不可能成功的事業嘔心瀝血，身體一年差似一年。他不忍心師父把命搭在這種狂熱的幻想上，便聯合當地各個寺院的執事僧人向官府請願，把鑒真大師追回來。
再說鑒真大師一行人被嚴密看管著送回揚州，渡海隊伍基本上被強行解散了。各州僧俗，聽說鑒真大師回來，個個歡天喜地，每天來問候的，送供養的幾乎把門檻都踏破了。
但鑒真大師心裏卻鬱悶到了極點，特別是對阻攔自己計畫的靈祐法師，更加生氣，根本不肯和他見面。靈祐法師為了取得師父的諒解，每天從月亮升起時，就站在鑒真大師門前請罪，一直站到月亮沉落，整整站了六十個夜晚，還沒有讓鑒真大師動心。
這次東渡失敗，受打擊最大的除了鑒真大師，當然就是榮睿法師了。計畫一再受挫，傳法的前景更加渺茫。但他仍不肯死心，只要鑒真大師的決心沒變，東渡還是有希望的。他們想方設法會見了鑒真大師，結果鑒真大師笑著說：“海水把我心裏存的雜念都淘空了，除了東渡日本的決心！”
榮睿法師和普照法師大喜。為了使官府對鑒真大師的監視鬆懈，他們懷著一種又惆悵又興奮的心情，揮淚辭別了鑒真大師和祥彥法師、思托法師等人，在揚子江邊的同安郡（今安徽安慶市）一下子就住了三年。
天寶七年春天，他們又來到繁花似錦的揚州，和鑒真大師商量第五次東渡的大事。
六月二十七日，東渡日本的隊伍又出發了。
由於逆風，船在海岸附近停留了近三個月，大家都急壞了，老天爺怎麼對傳法如此磨難！直到十月十六日，鑒真大師對大家說：“昨天夜裏，我夢見三個官人模樣打扮的人，一個穿紅，兩個穿綠，站在岸上向咱們作揖告別，這定是國神。想來這次渡海該成功啦！”
過了一會，果然刮起了順風。船上的中國僧眾齊齊跪下來，面朝西方，淚水縱橫，因為不知道什麼時候才能回到故鄉了。
船離岸越來越遠了。傍晚時分，突然刮起大風，大海頓時開了鍋一般，白沫亂滾，風聲夾著濤聲，仿佛水底有千百個水怪在咆哮，海水黑得如同墨汁。船一會兒被拋上浪尖，一會兒被摔入浪穀。船上的人慌得昏頭轉向，僧人們斷斷續續念起《觀音經》來。
“船要沉啦，快把貨物扔下海！”船夫忽然大聲喊道。
有些僧人不肯，死死抱緊箱籠，說：“這都是法器，比性命還重要呢！”
“現在還有什麼比命更緊要的！快扔！”船夫急了。幾個水手抱起棧香籠就要往海裏扔，正在這時，空中傳來一個聲音：“莫拋！莫拋！”這聲音一時壓過了風浪聲。船夫吃了一驚，馬上把棧香籠放下來。
鑒真大師道：“大家不必驚慌，菩薩一定會幫助咱們渡過險境！”
第二天，風浪平靜了許多，船又繼續航行。
第三天，船飄到了蛇海。幾尺長的海蛇，或青色，或紅色，在船四周閃電般地遊動，十分駭人。過了蛇海，又進了飛魚海。成尺長的魚時不時成群躍出海面，在天空中閃爍著銀光，讓僧人們眼花繚亂。不久又到了飛鳥海，一群群巨鳥在海面上飛翔，鳥群倒不怕人，時時落到船上歇腳，差點沒把船壓沉。
隔了兩天，風又大起來了。全船的僧人個個吐得翻江倒海，昏昏沉沉，躺在艙板上。只有普照法師還能走動，每天給大家發些生米充饑。但船上的淡水早用光了，海水苦澀，根本不能下肚。大家嚼著生米，痛苦不堪，因為咽喉乾涸，米既咽不下，也吐不出來。鑒真大師也躺在艙板上，鼓勵道：“好事多磨，大家要堅持呐。”然後努力地咽著生米粒。
這時候，海裏不知哪里遊來四條金燦燦的大魚，圍著船轉圈。大家正在驚訝，風就停息了，天空顯得格外明淨，魚也不見了。
但大家還是渴，舌頭幹得就像可以剝下來的老樹皮。榮睿法師已經發燒好幾天了，這日他突然開口說話，滿面喜悅。
“我夢見有兩個做官的請我給他們授戒。我說我快渴死了，想喝點水。那官人即刻就叫人取水給我，水色跟牛乳一般，喝了渾身清涼。我就說，我那船上還有三十多人許久沒沾過水啦，施主及早拿些水來。那官人便吩咐了兩個銀髮飄飄的老人送水過船來。大夥趕快準備接水吧。”
榮睿法師指著西南方向，大聲說：“瞧，那不是飛來一隻白鶴，啊，是一片雨雲哪，大家快接水啊！”
可天空中一絲雲彩都沒有，大夥苦笑著，原來榮睿法師已經渴得出現了幻覺。
還好，第二天，船靠上一個海島，船上的人都擁到島上找水，結果發現了一個水潭，眾人敞開肚皮喝了個飽，又把所有能盛水的東西盛滿水帶回船上。
這時，已經是冬天了，可這島上卻一片蔥籠，滿樹花果，氣候宛如夏天。原來，鑒真大師他們辛苦了半年，並未去到日本，而是飄到了海南島，離日本更加遙遠了。
雖然當地的太守是個佛徒，極力挽留鑒真大師，但鑒真大師仍不放棄東渡的念頭，太守只好派人護送他回大陸。
天寶十年，經過長途跋涉，鑒真大師又回到了揚州。經過幾番周折，又回到故地，鑒真大師不禁感慨萬分，堅毅的日本僧人榮睿法師在路上病逝了。最鍾愛的弟子祥彥法師同樣沒經得住長時期的勞頓，也去世了。因為南方的暑熱，自己的雙目也失明了。可是，日本還是那麼得遙遠哪。
鑒真大師在揚州，繼續在各地寺院裏講律授戒，好像沒有經過長期的流浪生活一樣。
在僧俗的歡呼聲中，鑒真大師總是恍恍忽忽，要是在日本就好了，他仿佛漫步在一樹樹的櫻花下，聞到那清新的香氣，榮睿法師跟他介紹過的。那樣明亮的世界，用眼睛倒未必看得見啊。
天寶十三年，六十六歲的鑒真大師搭乘日本遣唐使團的船，終於踏上了他縈繞於懷的土地，受到日本朝野的盛大歡迎。他被聖武天皇委任為大僧綱，掌握傳律的大權，成為日本律宗的開山祖師。
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