夏朝（約前21世紀—約前16世紀）是中國傳統史書中記載的第一個中原世襲制朝代。一般認為夏朝是多個部落聯盟形式的國家。依據史書記載，夏、商、周三代皆為封建王朝，君主與諸侯分而治之，而夏朝是第一個世襲的氏族封建王朝。
夏時期的文物中有一定數量的青銅和玉制的禮器，其年代約在新石器時代晚期、青銅時代初期。雖然中國傳統文獻中關於夏朝的記載較多，但由於都成書較晚，且迄今為止又沒有發現公認的夏朝存在的直接證據，如夏朝同時期的文字作為自證物，因此近現代歷史學界一直有人質疑夏朝存在的真實性。
在河南省西部、山西省南部發現的二里頭文化具備了屬於夏文化的年代和地理位置的基本條件，但由於一直未能出土類似殷墟甲骨卜辭的同時期的文字記載，夏朝的存在性始終無法被證實。但許多中外歷史學家認為，河南省偃師市二里頭遺址的全期或第一、二期，有可能是夏朝都城的遺迹，不過目前仍在尋找確鑿的依據來釐清。
根據史書記載，禹傳位於子啟，改變了原始部落的禪讓制，開創中國近四千年世襲王位之先河。夏朝共傳十四代，十七后，延續約471年，為商朝所滅。夏朝作為中國傳統歷史的第一個王朝，擁有較高的歷史地位，後人常以「華夏」自稱，使之成為中國的代名詞。
夏朝歷史上慣稱為「夏」。關於「夏」字的名義來源學界主要有十種說法，其中較為可信的觀點認為「夏」為夏族圖騰的象形字。司馬遷記載「夏」是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二個氏族組成的部落的名號，以「夏后」為首，因此建立夏朝後就以部落名為國號。唐張守節則認為「夏」是大禹受封在陽翟為「夏伯」後而得名。又說，「夏」是從「有夏之居」、「大夏」地名演變為部落名，再成為國號。
據中國古代文獻記載，在夏后氏建立之前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。夏部族大約是在中國古史傳說中的顓頊以後逐漸興起的。有不少古代文獻均把夏族追溯到顓頊。其中《史記·夏本紀》與《大戴禮記·帝系》稱鯀為顓頊之子，但還有某些文獻說鯀是顓頊的五世孫。這些文獻表明，夏族很有可能是顓頊部落的一支後裔。一說夏族起源於川甘青三省交界處岷江上游的岷山山脈一帶，而後逐漸沿隨古漢水上游，經過渭水中下游東遷至晉南、豫西伊洛流域。
最早有文獻記載的一位夏氏族成員是鯀。《國語·周語》中說鯀作為夏族首領被封在崇，故被稱為「崇伯鯀」。之後禹繼承了鯀，為「崇伯禹」。這表明夏族早期活動於崇山附近。當時河水泛濫，為了抵抗洪水不少部落形成了部落聯盟，鯀被四岳推選領導治水，歷時九年而最終失敗。治水失敗的原因可能是因為他不善於團結族人及其他部落。《尚書·堯典》記載，堯最初認為鯀方命圮族、毀敗善類而反對鯀領導治水，說明鯀在領導治水時，有不少部落對他不滿。《尚書·洪範》與《國語·魯語》中又提到「鯀障洪水」，說明鯀治水的方法主要用土木堵塞以屏障洪水，或許這亦是鯀治水九年失敗的原因之一。鯀治水失敗後，被殛死於東方黃海海濱的羽山。
禹是鯀的兒子，鯀死後，禹受舜任命，繼任治水的工作。禹改進其父的治水方法，疏導河流，團結各部落的族人，終於將洪水治平。《史記·夏本紀》記載禹治水時「勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入」，其刻苦精神得到後世傳頌，治水過程可能也促進了各部落族人的團結。《孟子·滕文公》提到了禹的治水方法：「疏九河，瀹濟、漯而注諸海；決汝、漢，排淮、泗而注之江。禹亦倡導農業，強調「躬耕而有天下。《韓非子五蠹》贊禹「身執耒臿以為民先，股無胈，脛不生毛，雖臣虜之勞不苦於此矣。
由於禹治水有功和促進農業生產，夏部族勢力增強。隨後舜又派禹去討伐三苗。禹屢敗三苗，將三苗驅趕到丹江與漢水流域，鞏固了君權。《墨子·非攻》中說道禹克三苗後，「別物上下，卿制大極，而神民不違，天下乃靜。」可以說明禹在治水與討伐三苗勝利後，夏部族已成為部族聯盟首領。舜把帝位禪讓給禹，禹在塗山召集部落會盟，再次征討三苗。據《左傳》記載「執玉帛者萬國」參加了塗山會盟，可見夏部落的號召力。有一次在會稽部落會盟時，防風氏首領遲到而被禹所處死。古文獻中亦記載禹以諸侯部落路途的遠近來分別納貢約多少，可見夏氏族對其周邊部落經濟上的控制。禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領皋陶為繼承人，以示對傳統禪讓制的尊重。然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早逝。禹又命東夷首領益為繼承人，然而有很多部落都不擁戴，反而擁戴禹的兒子啟。
禹死後，益沒有得到權位，反而在民眾的擁護下，啟得到了權位。關於這一段歷史的記載不一。《古本竹書紀年》記載稱，益即位後，啟殺益而奪得君位。另一說益繼位後，有些部族並沒有臣服益，而擁護啟，並對益的部族展開戰爭，最後啟勝而奪得權位。之後益率領著東夷聯盟討伐啟。經過幾年的鬥爭後，啟確立了他在部族聯盟中的首領地位。先秦文獻記載此事的共同點就是「公天下」變成「家天下」，中國中原地區從此出現「國家」的概念。這便是不少歷史學家所認為中國的第一個世襲王朝夏朝的起始。隨後不少傾向禪讓傳統的部族質疑啟的權位。啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領部族聯盟向啟都討伐，與啟軍大戰於甘。戰前啟稱他的權位是「恭行天」的，這便是之後周朝天子論的雛形。啟擁有中原民眾的贊同，在人數方面佔有絕大優勢，最終擊敗有扈氏，罰貶做牧奴。這兩次勝利代表中原地區的主流社會觀念已從原始的禪讓制度轉向了世襲制度。
夏氏族原姓姒，但從啟開始改用國名「夏」為姓。同時啟不再使用伯這個稱號而改用后，即「夏后啟」。啟能歌善舞，常常舉行盛宴。其中最大的一次是在鈞台，此即鈞台之享，還在「天穆之野」表演歌舞。《山海經·海外西經》記載到啟在舞蹈時「左手操翳，右手操環，佩玉璜。」甚至有些文獻傳說啟曾經上天取樂舞。中國古老的樂舞文獻《九辯》、《九歌》與《九招》均稱啟為其原作者。啟統治期間，其子武觀時常作亂。《韓非子·說疑》說他「害國傷民敗法」，最終被誅殺。除了夏氏族內部的糾紛，為爭奪部落聯盟的權威，亦常常與東夷作戰。
夏啟死後，其子太康繼承后位。太康只顧遊玩，不理政事，在位期間，夏部族權威削弱，東夷族太昊與少昊部落趁機西進。東夷族有位善射的首領羿。羿率軍從東夷屬地鉏遷至夏后氏的屬地窮石，與當地的夏人通婚，形成了有窮氏。羿在夏民的擁護下奪得了夏政。隨之太康投奔斟鄩的斟鄩氏。
羿奪得權位後並沒有稱王，而是把太康之弟中康立為王。但事實上國事全由羿來治理。此舉引起不少部落的不滿。其中主持天象活動的和氏與羲氏公開反對。羿說他們廢時亂日，派胤率兵討伐羲和二氏，戰前作誓師辭《胤征》，在戰中取勝。
中康死後，其子相繼位。隨後投奔與夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。從此，羿獨承王位。羿好射獵，不善治理，得權後，他像太康一樣，好狩獵而荒廢國事。他廢棄武羅、伯困、龍圉等忠臣，重用被伯明氏驅逐的不孝子弟寒浞。寒浞年少時因造謠惑眾被伯明氏君主所逐，後被有窮氏首領羿收養，成為有窮氏的一員，得到重用。寒浞勢力日益強大，後來趁羿在外射獵的機會將羿及其家人殺掉，霸其權、奪其妻，生下豷、澆二子。寒浞把戈封給了他的兒子豷，把過封給了他的另一個兒子澆。澆受父命率兵先後滅掉親夏的斟灌氏與斟鄩氏，殺了在斟鄩躲避的相。相的妻子緡當時已懷下相的兒子，她從牆洞逃走至其母親有仍氏家裡避難，不久生下遺腹子少康。
少康長大後，為有仍氏牧正。澆聞訊後，派人追殺有仍氏，少康無奈投奔有虞氏（舜之後裔），作了庖正。有虞氏首領虞思膝下無子，僅有二女。他將二女許配少康，賜給他田一成、眾一旅，並把綸邑交由少康管理。少康以綸邑為根據地組織餘下的夏族民眾，設官分職。派女艾到澆廷中密探，準備恢復夏室。此時，躲避在有鬲氏的夏室遺臣靡得知少康準備奪回政權，親自帶領斟灌、斟鄩氏的殘餘民眾與少康會師，聯合擊敗了寒浞。復立少康為夏后。而後少康滅澆於過，又派他的兒子杼滅豷於戈。至此，控制中原三代四后近百年的東夷族有窮氏覆滅，結束了四十載的「無王」時期。夏由此復國，後世稱「少康中興」。通過太康失國至少康中興的這段敘史可以看到華夏族平定中原方國部落（尤其是東夷族）的歷程。
少康之子杼繼承后位。他了解東夷對夏室的不滿，為了鞏固在東方的勢力，他把都城從原東遷至老丘。他重視發展武器和製造兵甲。文獻中常常有「杼作甲」、「杼作矛」的說法。他還派人討伐東南沿海地區的東夷（今山東南部、安徽東部、江蘇一帶）。傳說其獲取了吉祥物九尾狐。夏朝的版圖在杼的統治下擴張到了東海（今黃海）之濱。杼在位期間是夏朝最昌盛的時期。夏人對杼格外尊重，為杼舉行過「報祭」。《國語·魯語》說道「杼能帥禹者也，夏后氏報焉，」認為杼全面地繼承了禹的事業。
杼之子槐在位時，東夷族與華夏族開始和平共處。其中畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷，居於淮河、泗水流域的九個部落（即九夷）通常向夏后納貢祝賀。槐逝後，其子芒繼位。芒逝後，其子泄繼位。這期間東夷族與華夏族逐漸同化。泄在位期間東夷族已基本同化，於是他開始向西方發展。同時，他開始對順從夏室的方國部落封土封號。這便是數世紀後諸侯制的起始。泄逝後，其子不降繼位。他曾多次率兵征討西方的九苑。
不降年邁時，內禪於其弟扃。扃逝，其子廑繼位。廑繼位後不久便病死，其堂兄不降之子孔甲繼位。他改變夏禮中祭祀祖宗的傳統，開始祭祀天帝。《史記·夏本紀》記述孔甲「好方鬼神，事淫亂」。不少方國部落開始對夏室不滿，但華夏族與東夷族的關係仍然友好。這有可能因為東夷族與華夏族的同化度較高。夏后氏自孔甲開始日趨衰落。孔甲逝，其子皋繼位。皋逝，其子發繼位。這段期間，方國部落與夏室的關係惡化，氏族內部的糾紛也激烈化。從孔甲經皋與發，至履癸（別名夏桀）內亂不止。
發逝後，其子履癸桀繼位。桀善武，《史記·律書》記載：桀「手搏豺狼，足追四馬」。桀在位期間，夏室與方國部落的關係已經破裂。給夏上貢的部落不斷減少。桀因此常常討伐不順從的部落。古文獻中說桀貪色，他在擊敗某個部落後會從部落中挑選出鍾愛的女子作為妃子。《國語·晉語》提到的有施氏，《竹書紀年》提到的岷山氏、末喜氏均遭此下場。其中末喜氏的妃子妺喜早已與伊尹結好，桀卻在洛把她奪走，伊尹憤怒中投奔商湯。桀的屢次征伐也惹怒了不少較有權威的部族。有緡氏因不服從桀而被滅。活動於今山東省西南部的子姓商部族正在這夏亂期間興旺了起來。桀又因商不服的借口討伐商首領湯並敗之。湯被囚禁於夏台，隨後獲釋。除了夏室對外關係惡化外，文獻中還提到桀在廷內用人失當。
桀只顧享樂不顧民間疾苦。傳說夏民詛咒桀早日歸天，桀聽聞笑說自己是天上的太陽，太陽不死，他也死不了，夏民便指著太陽，責問太陽何時破滅，情願與之同歸於盡。大約在前17世紀末前16世紀初，商部族首領湯，利用夏民恨桀的心理，聯盟方國部落討伐桀。滅了親夏部族韋、顧、昆吾後與桀開戰。湯的勢力大，桀抵擋不過，且戰且逃，最終戰敗於有娀氏舊址。桀逃至鳴條，湯追之，展開了大戰。桀再次被擊敗，被湯放逐於歷山，與末喜氏同居，最後跑到了南巢之山，並死於該處。《淮南子·修務訓》所載稍有不同，說湯「整兵鳴條，困夏南巢，譙以其過，放之歷山」。在後世的傳說里，夏后桀被描寫成一代暴君，後人常將夏后桀與商紂王、周厲王和周幽王四個禍國殃民的暴君並稱，但在較早的文獻中關於桀的記載甚為簡略。《尚書·湯誓》記載商湯伐桀時舉說桀的罪狀只是「率遏眾力，率割夏邑」。鳴條之戰，夏室被推翻，在方國部落的支持下湯在亳稱「王」，建立商王朝，成為中國歷史上的第一次朝代更替。中國的首個世襲制政權，夏朝，傳十四世、十七君，歷時四百七十一年，於前17世紀末、前16世紀初滅亡。
夏滅亡後，剩餘勢力除了主要留居中原，還有兩支分別向南方、北方遷移。桀帶著不少夏族民眾從歷山南遷至南巢，這便是南支。北支進入蒙古高原，與當地諸族融合，有人認為這便是後人所稱的匈奴。《史記·匈奴列傳》載道「匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維」。《括地譜》更詳細地解道「其（指桀）子獯粥妻桀之妻妾，避居北野，隨畜移徒（即北原遊牧民族），中國謂之匈奴。」商湯王因帝寧之故都，封夏室的一支姒姓貴族於杞國，以奉祀宗廟祖先。《史記·陳杞世家》載夏裔在「殷時或封或絕」。周武王滅商為王之後，封大禹的後裔東樓公於杞地，延續杞國國祚，主管對禹的祭祀。春秋末期，孔子因為崇尚夏禮，還特意去杞國訪問考察。在浙江紹興會稽山禹陵村，夏禹姒姓後代世代為禹守陵至今。郭沫若、胡厚宣、程憬等認為甲骨文中的土方就是戰敗後的夏。根據卜辭記載，土方是位於殷西北方的一個強大方國，是武丁以及先前商王的長期征討的對象。武丁征服土方後，在其腹地「唐土」建設大型城邑「唐」，鎮壓控制土方人民，此後不再有土方叛變的記載。周初，成王封晉國始君唐叔虞於此。
夏朝是部落城邦聯盟到封建國家的過渡期，因此沒有明確的疆域，夏氏族與其他部落城邦的關係很多就像是宗主國與朝貢國一樣，但又有些方國是受夏室分封的，就如同諸侯國，故僅能以勢力範圍來表示其影響力。夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關係，政治上有分封關係，經濟上有貢賦關係，大致構成夏王朝的核心領土範圍。夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和河北省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。這個區域的地理中心是今偃師、登封、新密、禹州一帶。當時夏的勢力延伸到黃河南北，甚至長江流域。夏朝早期，夏族主要在山西中南部的河內地區活動，沿汾水、河水向東南方向遷途，晚期至河南中部伊、洛河流域。《國語·周語上》謂，「昔伊洛竭而夏亡」，可見伊洛河水對夏晚期都畿的重要性。
夏朝的行政區劃採行九州制，根據《尚書·禹貢》記載，大禹治水成功後，將中土分作冀、兗、青、徐、豫、揚、荊、梁、雍九州，又從九州攫取金屬石礦，鑄造九鼎作為國家權利的象徵，因此「九州」成為中國國家的代名詞，而「定鼎」意指建立政權。《禹貢》九州劃分如下：
一、冀州，夾右碣石入於河，三面距河，是各州貢道必經之處。今山西、河北省境、遼寧西部。
二、兗州，浮於濟、漯，達於河。今山東西部、河北東南角。
三、青州，浮於汶，達於濟。今泰山以東之山東半島。
四、徐州，浮於淮、泗，達於河。今淮河以北之江蘇、安徽以及山東南部。
五、揚州，沿於江、海，達於淮、泗。今淮河以南之江蘇、安徽以及浙江、江西北部。
六、荊州，浮於江、沱、潛、漢，逾於洛，至於南河。今湖北、衡山以北之湖南以及江西西北端。
七、豫州，浮於洛，達於河。今河南、湖北北部、陝西東南、山東西南角。
八、梁州，浮於潛，逾於沔，入於渭，亂於河。今四川以及陝西、甘肅南端。
九、雍州，浮於積石，至於龍門西河，會於渭、汭。今陝西、甘肅、寧夏、青海。
九州託名為大禹之為事，其實是戰國時人對天下區劃的臆測。夏代國家處於萌芽階段，政治輻射一般不出都邑腹地，京畿之外通過氏族制的封邦建國以及通婚結盟達成關係。因為領域狹小，沒有必要也沒有能力由單一的中央政權劃分政區。
遠古時期尚未有明確的都邑概念。社會處於半畜牧遊獵、半農耕定居的階段，夏部族民隨同首領以及族中壯丁遷移。耗盡當地的資源後便遷移他地，不常駐一處。夏后的居地稱作「大邑」或「夏邑」，這是國家首都的原始概念。文獻記載夏族首領先後定居大夏、夏墟、高密、陽城、陽翟、晉陽、平陽、冀、安邑、夏邑、斟鄩、帝丘、綸、原、老丘、西河、河南等十七處。這些都邑的具體地望均已然無從考證，其中可能有一些為同一城邑之別名。
方國是由原始氏族部落轉化形成的小型國家。這些邦國位於王畿之外，不受夏后直接管轄。一些方國只是大的部族，另有一些較大的方國已經建立了國家組織，規模甚至大於夏后氏。有窮氏代政期間，少康曾投奔有仍、有虞氏，在那裡承當牧正和庖正。
有仍氏又名有任氏，風姓，居于山東濟寧微山湖畔，是太昊、少昊的後裔。有仍與夏后來往密切，之間有通婚現象。相妻緡來自有仍。相被寒浞殺害時，緡已方妊，她避居故鄉，在有仍生下少康。少康復興後，封有仍族人於任國。
有虞氏乃虞幕、帝舜之後，活動於豫西北、晉南古汾水流域。舜老時，認為己兒商均不賢不肖，所以禪位於禹。禹仿效堯傳舜時舜先讓位於堯子丹朱的做法，讓位於商均，然民眾紛紛擁護禹而不理睬商均，於是禹繼承了帝位，將商均分封於河南虞城附近。四世後，夏室中衰，年輕的少康逃到有虞避難，得到了首領虞思的大力協助，這才使夏室終得扭轉局勢，有虞氏直接關係到了夏后氏的存亡。
一說偃姓乃皋陶後裔。禹老時，薦皋陶為繼承人，然皋陶先禹而死，禹又薦伯益。禹死後，伯益效仿常規，先讓位給禹子啟，不料啟深得民心，得到了民眾的擁護，伯益失權。益不善罷甘休，於是與啟作戰，結果戰敗被殺。皋陶之後被封於東南六、英、許三地。
有扈氏為夏之同姓部落。啟奪益位，有扈不服，以「堯舜舉賢，禹獨與之」為名反對啟的統治，結果在甘大戰中失敗，其部眾被罰貶為牧奴，世代從事畜牧。
胤子伯靡原為臣服夏后的部落首領，太康失國時又歸附后羿，寒浞殺羿後逃奔有鬲氏。靡聞知少康準備復興夏室，組織有鬲、二斟兵民與少康會師。
斟灌、斟鄩氏統稱「二斟」，與夏后同為姒姓，是夏代早期重要的親夏氏族。二氏族在夏后氏的東南遷徒過程中與之融合，夏代晚期斟鄩之地更成為夏后的都邑，偃師二里頭遺址可能就是斟鄩。無王時期，寒浞命子澆率兵滅二斟，同時殺死躲避斟鄩的夏后相。其剩餘勢力又在數年後加入少康和伯靡的聯軍，復興夏室。
有緡氏為少昊另支後裔，是夏晚期東方的強大方國。夏桀在有仍召開盟會，有緡首領因不滿桀的統治，憤慨歸國，桀遂滅之。
有莘氏，帝嚳高辛氏之後裔，啟時的支子封國。夏商之際，在伊尹的幫助下，有莘氏與商湯在北亳結盟，湯還從有莘氏娶妃。
《山海經》之海外四經記錄了夏后氏周邊的許多方國「國」名，可能純屬神話亦可能是遠古部落名稱的訛化。
「苗」與「蠻」在上古漢語中同音同意，三苗與後世的南蠻應是同源。《戰國策·魏策》記載了三苗的地望，東面洞庭，西面彭蠡，北起文山，南接衡山。堯舜時期，洪水泛濫，三苗趁機在東南作亂，曾與驩兜、共工和治水失敗的鯀被四岳合稱為天下「四罪」，必懲之方才咸服民眾。舜派禹降服苗民，未得結果。舜晚年又親自南征，途中在蒼梧之野病逝。禹繼續征苗事業，作誓師詞《禹誓》，與苗軍展開了一場歷時七十天的大戰，克服苗師，平定三苗。從此三苗衰微不振，退出了歷史的舞台。 (續)
