空海大師
大唐玄宗皇帝時，印度和尚不空大師千里迢迢來到中國。為延續密宗的法脈傳承，不空留在中國譯經、傳道，將大法傳於得意弟子惠果（中國人）後，鞠躬盡瘁，於西元七七四年離開人間。
幾乎是在同一年，亦即日本寶龜五年，日本香川縣一戶人家誕生了一個小男嬰。此人聰慧不群，博學多聞，但他不求世間的名聞利養，卻在二十歲時剃度出家，法號空海。空海大師為了追尋平等圓滿的密宗大法，不畏艱險，設法遠涉重洋至中國求學。
空海大師於寶龜二十三年（西元七九二年）奉詔入唐，遇海上颶風。歷經艱險，終於來到中國。後屢遇異人，嘗從學於梵師般若三藏、牟尼室利三藏，及不空三藏弟子曇貞。又於長安周遊諸寺，擇訪名師，受學於灌頂阿闍梨惠果大師，盡得密教之奧妙。其後返回日本，大力弘揚，倡言密教，創真言宗。於是密教得以傳至東土，形成「東密」一支。並奠定日本佛教堅固的基石。
空海拜惠果為師，短短數月，盡得密宗玄奧，而惠果卻即將示寂。惠果圓寂前告訴空海：「我倆宿緣深厚，多次相約來到人間，弘演密藏佛法，彼此代為師徒。這一世，你在西土接我足跡，我亦東生入你之室……」惠果這番話，意味著什麼玄機？似乎一切都在冥冥中安排已定！此乃大事因緣，不可說也。
在浩翰無垠的時空中，由於不空的死，空海的生，出現了兩顆前後相隨的璀璨明星。他們在中國交會，在惠果身上迸放光芒。這段密宗傳承的歷史，多麼耐人尋味！在日本，空海的故事流傳甚久。他因何出家？何以到中國求法？又如何為世人振聾啟聵？以下就是密宗大師空海的傳奇一生。
根據空海所創日本「真言宗」的宗門說法，空海的確生於西元七七四年，但也有一說，是生於七七三年，如今已很難考據。可確定的是，空海生於日本香川縣多度郡（當時是讚岐國多度郡）的一個豪門世家。
這天，佐伯直田難掩興奮，他的妻子阿刀玉衣為他生下第三個男孩。瞅著哭聲宏亮的小傢伙，紅通通的小臉，俊眉秀目，氣宇非凡。佐伯情不自禁對妻子說：「這一定是個優秀的孩子！我佐伯一門顯赫的家世，就靠他發揚光大了。」隨即作父親的想到一個好名字，「就叫他『貴物』吧！」「貴物」即「寶貝」之意，可見父親如何疼愛空海。空海從小溫恭謙讓，進退有據，的確也未讓父母失望。
「貴物，來，坐到我身邊。」空海知道此刻父親又要講故事了。「今天要講先祖大伴建日連的故事。在景行天皇時，先祖平定東國之役有功，受封於讚岐國。你可知『佐伯』這個姓從何而來？這是天皇所賜，無上的榮耀啊！」同樣的故事，父親不知講過多少遍了。小空海心中了然，父親的目的是要他效法先祖精神，作個光宗耀祖的人。然而，當他定睛凝眸，瞅著父親時，入神的並非故事本身，而是想到另外一件事……
話說空海自小就常作一夢，夢見諸佛菩薩坐於八瓣蓮花之上，放大毫光，莊嚴無比。他無法理解其中玄奧，只覺得夢境美妙，衷心嚮往。雖然當時佛教已是日本國教，即使是兒童，也不免朝夕耳濡目染。但是一再作同樣的夢，也的確難以解釋。「我應該將夢境告訴父親嗎？不，萬一他不信，或當成笑話-----」
小空海骨碌著眼珠，不斷冷靜觀察，用心思惟。為了怕遭人訕笑，褻瀆聖境，他還是決定不說。這個秘密多年後終被公開，起因是他的父母也作了同樣的夢……「什麼？如此殊勝的夢境，貴物說他夢過，而且不止一次！」父母不禁愕然：「難道貴物是聖僧投胎？」
猜測歸猜測，空海的童年與別的孩子並無兩樣，都是在遊戲中成長。有一度，日本兒童著迷於鬥雞遊戲，他們讓公雞互咬得遍體鱗傷，鮮血淋漓，兒童就跟著亢奮叫好，大呼過癮。唯獨這件事，小空海不跟大夥起鬨。他靈機一動，發明另外一種「遊戲」。他用稻草、木石搭起小佛寺，用泥巴捏出小佛像，敲敲釘釘，發覺樂趣無窮。等到佛寺佛像做好了，他就合掌跪拜，咚咚磕起響頭……這一切看在大人眼裏都嘖嘖稱奇！
不久又發生一件奇特的事——有一天，小空海一人在屋外玩耍，適巧一隊監察使的人馬打門前經過。突然，監察使二話不說，滾鞍下馬，雙膝一鬆，竟然對著小空海的方向大禮參拜。一時之間，侍從如丈二金剛，不知究竟發生何事？「啊！天龍謢法！你們沒看見嗎？四大天王撐著傘蓋，威風凜凜守謢這座宅院，不用說，裏面必住著不凡之人，還不趕快參拜！」大家聽得一頭霧水，其實不只是馬伕衛士，連過往的僧侶都毫無所見，哪來的天龍護法？但是監察使的確看到了！這又如何解釋呢？
空海十四歲，父母開始認真考慮他的求學問題。「貴物如此聰穎，必是作學問的好料子。只可惜多度郡地方小，眼光見識有限，學校又不足，這該如何是好？」父親傷透腦筋，母親卻心生一計，她遲疑一下，想到這種事不宜操之過急－－「還是等阿刀大足前來，再好好商量吧！」
阿刀大足是阿刀玉衣的兄弟、空海的舅舅，當時在朝廷當官，是位大學者。由於漢學造詣頗高，阿刀大足有幸擔任伊予親王（桓武天皇之子）侍講，地位十分崇隆。而他對空海更是疼惜有加，每次來都主動教空海讀書，尤其教他漢文。「這事不用商量了，就讓貴物隨我到奈良去吧！」
阿刀大足聽後，毫不遲疑的說 。「奈良是個大都會，貴物既可增長見聞，進大學攻讀，我也可從旁指導，將漢文傾囊相授，前程必定大好！」「可是，上大學固然好，但漢文真的如此重要，非學不可嗎？」作父母的不免質疑。「當然重要！如今上層社會的日本人都認得漢字，並研讀漢書，這已是風尚，豈能不學！」
阿刀大足說得沒錯，自從中國文字及書籍經由百濟（屬朝鮮民族）傳入日本，六世紀時已風行日本上流社會。加上歷次日本留學生到中國，目睹漢文化的興盛，舉凡天文、曆數、醫藥、甚至土地制度、生產技術，都值得學習，於是回國後力主輸入漢文化，漢學更炙手可熱。「既然如此……好吧！就讓貴物隨你到奈良去吧！」話雖如此，對愛兒依然難捨。「放心！我一定會好好照顧他的。」阿刀大足拍胸保證。就這樣，少年空海提著簡單的行囊，離開了呵護他的父母，隨舅舅負笈他鄉。
初抵奈良，人煙幅輳，熱鬧異常，大都會特有的政經文化，不斷衝擊著遠地來的遊子。果然如舅舅所言，日本「大化革新」後，積極引進中國的典章文物制度，不僅廢除封地，改配俸祿，還仿效大唐租庸調法，實行租稅改革。連都市景觀都模仿中國，如完成於日本持統八年（西元六八九年）的藤原京，就充滿大唐的都會風貌。
舅舅給他安頓好房間，並特別提醒他：「在我這裏，出出進進多是漢文學者，儘量用漢語交談，可以突破語言的障礙，對你十分有用。」舅舅讓空海參觀他的書房，浩如淵海的漢文書籍，令空海大開眼界，他於是下定決心——「既已來此，就該投入書海，一往無悔。」空海隨即擬定讀書計畫，除了本國語文，漢學更是攻讀的重點。
一晃四年，他果然成績驚人，不但漢語大為進步，漢學也一門深入，舉凡《論語》、《毛詩》、《左傳》、《尚書》、《春秋》……他都研讀通曉，甚至可以用漢文賦詩論述。阿刀大足欣慰之餘，加緊為空海辦入學手續。可是，當時日本大學只准貴族就讀，空海雖出自豪門，也算貴族，但是地方貴族和中央貴族待遇有別，所以一直等到十八歲，空海才得以進大學就讀。
「以雪螢猶怠，怒繩錐不勤。」空海的大學生涯，正如他這兩句詩的寫照。意思是說：「古代窮人讀書，夜晚靠螢火和雪光用功，我認為還嫌懈怠；用繩錐驅除睡意，好專心讀書，我覺得仍欠勤快。」可見他勤學標準之高。然而，這樣一位好學不倦的青年，竟有一天，倏然萌生拋棄書本離開學校的念頭，多麼令人訝異！事實上，誰也不知從何時起，空海的內心起了掙扎，不同的價值觀如波濤洶湧，肆意擺盪……他的心中升起了許多問號……
空海隨著年齡的增長，一顆青春善感、悲天憫人的心，隱然成形。他的目光變得銳利寒邃，飄忽不定……「書本上的知識，到底是解決人的疑惑，還是製造更多困惑？」「書本不是萬能的，人生有許多根本問題，教科書中毫無解答。」他想到大學裏貴族子弟的驕橫，就滿臉凜然，義憤填膺……「同樣是人，為何他們就可以傲慢驕縱，錦衣玉食？而可憐的庶民竟多病殘疾，三餐難繼？為何人生而不平等？」
但縱然如此，對充滿深沉宗教情懷的空海而言，不論貴賤皆是可悲可憫的：「當我看到穿著綾羅綢緞、騎著名駒、駕著華麗馬車、過著顯貴生活的人們時，我便會覺得這些人現在所擁有的一切，不久後便會像電光泡影般地煙消雲散，人生無常的哀嘆不禁湧上心頭。」「看到因肢體殘障而痛苦的人，或是從人間戰場上敗下陣來、過著貧病悲慘生活的人們時，都會令我想到人生的因果關係，心中的哀憫無奈便無法自抑。」
他深究起人生最根本的問題——「生從何處來？死往何處去？」
思想如離弦的箭，飛快越過腦際，想得愈多，痛苦愈深……「為何我所見所思，都是別人所不見所不思？為何我不能依俗而走、隨波逐流？」他不禁對天長嘆：「我這顆如風飄泊的心，誰能給我安頓？」他決定暫時放下書本，走入俚巷，聽聽市井小民的聲音。他開始接觸民間信仰，置身佛學講壇，探索其中有無玄奧之處？「一切眾生種種顛倒，無明覆蓋……勘破無明，解脫放下……」從講述的經書裏，他發現無始的業因，讓眾生顛倒愚昧。但是不顛倒的真相，又是什麼？
當他開始深入佛教各宗派，才發現潛存的問題不少。原來，佛教傳入日本後，信仰者大多是中央貴族或地方豪族，於是漸漸貴族化，不論建寺院、塑佛像、寫經典，都只為滿足貴族求富貴求福報的心，至於如何深入佛教的理與行，則乏人問津。更有甚者，由於天皇的出家，寺院生活日趨世俗化，有出家人利用免稅特權，擴大寺產；有富豪假借施捨土地，避免租調。而無法維生的老百姓，得知僧侶可免調役，於是競相出家。如此一來，一襲袈裟所代表的，除了宗教的外衣，沒有實質教理解行的意義。當然，有心深入教理的出家人不是沒有，但往往因見解紛歧而互相排斥，或因失望而避居山野，自我摸索，難成氣候。
空海深入瞭解後並不死心，他相信在混濁的現狀之外，必有清新的伏流存在，也許隱藏在某個角落，讓百姓翹首以盼。果然，不久他找到這支伏流。那是一次和沙門的討論中，沙門提到日本民間有一支新興宗派，頗能新人耳目。這支宗派強調人人都可修持得悟，不限於貴族或出家人才有這個機會，所以帶給老百姓無窮的希望。「這個宗派是——？」空海急著追問，面容凝肅。「密教，佛教裏的密教。」「密教是什麼？」「密教是法身佛大日如來所說的內證真言教法，等覺十地亦難入室，所以叫密教。」
原來，佛教分顯、密二教，並非教理有異，而是形式不同。一般信奉的佛教屬於「顯教」，顧名思義，「顯」即顯露淺近之意，較易理解；而「密教」則奧密幽遠，有特殊的接引眾生方法，除非一門深入，實難講解清楚。所以當空海問到修持方法，沙門也無言以對……「很抱歉！我也力有未逮，不能給你解答。事實上，密教傳入日本不久，目前只有念誦儀軌，教理體系尚未完備。」
「可有參悟的書籍？」空海屏息以待。沙門想了想，拿出一本書……「這是《金剛頂虛空藏求聞持法》，乃大唐皇帝玄宗開元四年（西元七一六年），由印度善無畏三藏帶到中國。不知何時、何人、將它攜來日本。此書我視如珍寶，既然你求法深切，就交給你吧！」沙門嘴角掠過一抹微笑，他深深被空海的赤誠感動……
「依照密教規矩，未灌頂之人不許傳授大法。我看你應是大根器之人，才破例傳給你。日後，你只要按照經典所教，老老實實誦念「虛空藏菩薩真言」，一百遍後，記憶力大增，不僅能背誦一切經文，而且過目不忘。如此再談修持，為時不晚。」空海恭舉雙手接下這本書，當下決定拳拳服膺沙門教誨，日夜持誦，決不懈怠。
為了修持「虛空藏菩薩真言」，空海瞞著舅舅，悄悄離開學校。他獨自一人登上阿波國的大瀧岳（今德島縣那賀郡），在安謐無人的山上，專心修持「虛空藏求聞持法」。他在山洞的東壁挖個小洞，接迎閃爍明亮的星光進入道場。在本尊香爐法器之前，年輕的空海巋然不動，進入天人合一的定境。
傳說有一次，空海入定，一把鋒利的寶劍自空中直掣而來，他剎時悟到——「凡所有相皆是虛妄。」寶劍隨即轉向，登時插入山壁。據說這把劍如今還留在大瀧岳上。不久，空海又隻身前往土佐國（今高知縣），在海邊的室戶岬苦修。炎暑寒冬，狂風暴雨，他讓身體承受大自然嚴苛的考驗，亟力擺脫肉體的束縛。
「空！空！心要空，身也要空！」他咬著牙，承受世族子弟從未吃過的苦楚；滴血流淚，換取書本得不到的智慧。為了勘破宇宙人生的奧妙，他日復一日，在天蒼野茫、奇峻幽渺間苦修。他不求世人的肯定，卻無法阻擋別人的誤解——「這麼優秀俊逸的青年，卻放棄大好前程，每天不修邊幅，流浪在巖山沼澤之間，他一定是瘋了！」
「兒子瘋了？」消息傳來，空海的父母簡直不相信自己的耳朵。而一直忙於政務的阿刀大足，這時也知事態嚴重，急著找空海問個明白。一日，行蹤飄忽的空海終於回來了。阿刀大足劈頭便問：為何不繼續學業？沒想到空海卻說：「舅舅，多少世間學問，都是古人留下的糟粕，眼前對我既無意義，死後更一無所得。」
舅舅急了，想用讀書仕進的好處說服空海，沒得到空海竟淡然回答：「學而優則仕，不是我追求的人生。我自知是個無才幹、無能力的人，更無為官者的淫威之氣。縱使當了官，也跟大多數官吏一樣尸位素餐，反而自暴其短，引人恥笑。所以，我不僅不想當官，更把官吏的真面目看得一清二楚。」舅舅登時瞠目結舌，不知空海的腦袋裏到底作何打算？
「出家！舅舅，我要出家！」「什麼？」舅舅怔住了！不到二十歲的空海，已經為人生作好重大決定。空海抱著弘法利生的大願，決定出家。而一直盼望他功成名就、光宗耀祖的父母，卻難以接受……「出家有什麼好？不能對君主盡忠，不能對父母盡孝，更不能對社會盡絲毫義務；背棄『仁義禮智信』的聖賢之教，太不智了！」
父母的意思是，出家人不能當兵保衛國家，又不能留在家中侍奉父母，更無法投入社會、貢獻才能；如果只是為了規避調役而出家，更令人瞧不起啊！空海解釋道：「其實佛教和儒教、道教一樣，都是聖賢的教誨，並沒有脫離社會，逃避責任，只是盡忠盡孝的方式不同而已。我出家後一樣要成就大事業，只是不在利己，而在利人。」
談起孝道，他提到佛經上記載，目犍連尊者救了墮入餓鬼道的母親，那舍長者救了墮入地獄的父親，這種偉大的孝行，豈不遠勝於晨昏定省。空海最後乞求父母：「人各有志，如同鳥在空中飛翔、魚在水中悠遊--既然勉強不來，就請成全我吧！」話已至此，二老知道留也留不住了，只得顫顫巍巍的點點頭，答應了空海。但是，一想到兒子即將削下一頭青絲，走上孤寂的出家之路，仍不禁潸然淚下。
「一缽千家飯，孤身萬里遊。」空海在二十歲那年，於和泉國（今大阪一帶）槙尾山施福寺，由石淵贈僧正（即勤操法師）授沙彌十戒，剃髮出家。最初法號「教海」，後來改稱「如空」。二十三歲時，他又在奈良東大寺戒壇院接受「具足戒」，正式成為僧侶。空海仍精進不輟地修持「虛空藏求聞持法」，並令人驚訝地以漢文完成一部巨著——名叫《三教指歸》。
「三教」指的是儒、釋、道。當時就算中國，一般的耆年宿學，也很難三教俱通，何況是日本人。而年輕的空海，對「三教」闡析十分精闢，其中儒家思想，他早年即有研究；而道家學說，據記載當時並未傳入日本，空海如何得其玄奧，至今令人費解。由此可見，空海治學的潛力無限，而他在修行上契入大智慧法源，也對治學大有幫助。
在《三教指歸》中，空海特別強調佛學的高深，認為它是超時空，貫生死，非世間學問所能及。書中展現空海敏銳獨到的見解，才情橫溢的文采，在當時曾造成不小的轟動。但是空海並不戀棧虛名，他仍然浪跡天涯，遊蹤無定，這其間曾發生不少神奇的故事，至今令人樂道。
有一次，他雲遊到播磨國（今兵庫縣）一處人煙稀少的地方。天色已晚，他決定在路旁的小茅屋借住一宿。住在茅屋裏的老嫗前來開門，當她看到空海，先是一愣，隨即雀躍歡喜：「你終於來了，我已經等你許久許久了！」空海愕然：「老婆婆，您是否認錯人了？」「沒錯！沒錯！我丈夫過世前曾對我說，某年某月某日，將有大菩薩造訪，今天就是他說的那一天，果然你來了，怎麼會錯呢？」
原來，老嫗的丈夫中年出家，禮一高僧為師，精進修行；前些年圓寂之前，對老嫗確曾說過這些話。這些日子以來，老嫗天天燒香拜佛，等著大菩薩造訪，今日得見，怎不令她雀躍歡喜！老嫗盛情招待，空海銘感在心。臨行前，他提筆寫下「天地合」三字，讓老嫗留作紀念。
另有天，空海來到伊豆國（今靜岡縣），掛單在修禪寺。聽鎮上人說，當地常有妖魔鬼怪出沒，弄得人心惶惶，寢食難安。「師父，幫我們破魔吧！」當地人央求空海。空海義不容辭的說：「要破魔簡單，你們快去準備一枝筆……」空海用的是經文破魔法，據說只要對著天空，一筆一畫恭敬寫下一段經文，不但可以破除魔障，還能度化群魔。大夥兒聽了，都歡喜地恭請空海揮毫，果然，當空海仰天寫下「大般若經」時，天空竟清晰浮現斗大經文，久久不散。眾人莫不嘖嘖稱奇！從此以後，妖魔鬼怪未再出現。如今修禪寺還留有一尊佛像，是空海當年鎮魔所雕。善男信女或觀光客到了此地，仍要爭相膜拜。
空海行經故鄉屏風浦時，也留下一段佳話……屏風浦，顧名思義，山光如屏，風景似畫。一大清早，空海登上山巔，一面作畫，一面欣賞風光。不知何時，天空竟騰起紫色祥雲，悠悠浮現出諸佛菩薩曼妙祥和的法相，或站或坐，靈慧自在。空海頓時看呆了，恍惚間竟不知身在何處，是天上還是人間？「諸佛菩薩竟然在眼前示現……」，空海突然想到機緣難再，他抓起紙筆，立刻繪出這漫天的瑰麗莊嚴——那天下山，空海拎著滿滿的畫作，每一幅都是變化萬千，栩栩如生的諸佛繪像。這件事後來在屏風浦流傳開來，空海登上的山嶺就被命名為「我拜師山」；又因紀念諸佛駕雲湧現，也叫「湧出岳」。屏風浦又憑添一則佳話。
空海一生的傳奇故事甚多，但影響他至為深遠的，應屬下面這件事——某天夜晚，空海作了一個夢。當時他正面臨修持的瓶頸，期待能獲得深契的大法或經典。沒想到夢中竟有一人，拿著一本經典走過來……「這是你要求的經典，名《大毗盧遮那經》。它就藏於大和國（今奈良縣）高市郡久米寺。」
「這是上蒼的指引嗎？」空海醒來後半信半疑。空疑無用，他決定親往大和國跑一趟。沒想到竟然又是如此不可思議，這本又名為《大日經》的經典，就正典藏在久米寺的東塔。而這部經也是密宗兩大經典之一，另一部則是《金剛頂經》。空海欣喜之餘，仔細拜讀這部經典。卻沒想到，這部不費吹灰之力得來的經典，竟然如此深奧難解。他的自信瓦解了，他一直深信自己可以無師自通。
「不！我錯了！『無上甚深微妙法』，豈能沒有明師指點……」隨即，他感到無力與困惑：「唉！說法者如雲，哪裏有真正的明師呢？」空海竟然不知下一步該如何走了。空海深知自己面臨的困境，不僅在於無法理解《大毗盧遮那經》，還包括修持以來，經典、法器的不足，山門師承的缺乏。然而，追溯日本密教的始祖，一為修「虛空藏求聞持法」的道慈律師，一為持《孔雀經》的小角，都只重念誦儀軌，不能稱為完整的密教。
空海經過一番思量，認為只有到中國或印度去，才能找到真正的密教法脈傳承。他於是興起一念——「到大唐去！」念頭一動，非同小可。當時交通不便，國與國之間關係疏遠，一個非官非商的和尚，如何能隻身前往中國？想到這裏，空海腦中閃過三個字——「遣唐使」。他雙眸一亮，或許這正是唯一的方法。
當時日本天皇為促進與大唐文化、科技的交流，不時派「遣唐人員」赴唐考察。被遴選的成員都有其專精及使命，或許增加一位促進宗教交流的和尚，並不為過。但是，困難在於空海名不見經傳，如何有資格被朝廷選上？「必須得有力人士保薦，這是無庸置疑的事，但是找誰好呢？」空海念頭一轉，想到了他在朝廷當官的舅舅——阿刀大足。有了腹案，空海開始打聽遣唐船出發的消息。
「最近有遣唐船要出發嗎？」「去年就曾有遣唐船出海，可惜才從難波出發不久，就遇上暴風雨，幸好臨時折返，否則不知死多少人。」有人這樣告訴他。遣唐船常常遇險罹難，這已不是新鮮事了；空海擔心的是，朝廷會不會因此更改遣唐計畫？今年還會派遣唐船出海嗎？「會的，你放心好了。朝廷引進大唐文化科技的決心不變，遣唐船就一定會銜命出發。」既然大家都這麼說，空海就吃了定心丸了。緊接著，他便動身前往京都，去見阿刀大足。
「貴物，竟然是你！」許久未見到外甥，作舅舅的幾乎認不出來了。這時已近而立之年的空海，外表看起來潔淨清朗，尤其那雙眼睛，炯炯有神。倒是阿刀大足老多了，官場的險惡，人事的辛酸，化為一道道縐紋，鐫刻在他的臉上。一聲「貴物」，勾起多少過往回憶。相逢的喜悅並不長久，當空海表明來意，舅舅的表情立刻沉重了……
「去中國是趟危險之旅，你真的一定要去嗎？」阿刀大足警告空海，大海風險萬端，在歷次遣唐任務，遣唐人員罹難無數，所以非不得已，很少人願意前去。「再說，依朝廷規定，除遣唐使外，一般人員都必須在中國滯留二十年，充分吸收大唐文化後，才能回國；未留滯二十年而擅自回國者，將流放孤島，終老一生。這是十分嚴厲的處罰呢！你願意在異鄉待二十年嗎？」
「我願意！」空海毫不假思索地說：「大唐人文薈萃，氣象萬千，只要去一趟長安，等於世界各地跑了一趟。所以不管多危險，多長久，我都願意一試！」空海的堅定決心感動了舅舅，得到了舅舅的應允。以阿刀大足當時在朝廷的地位，推薦一名遣唐人員，絲毫不成問題。「好吧！異鄉之路雖迢遙，我仍然祈禱有生之年，見到你平安歸來。」阿刀大足雖答應了空海，仍不斷提醒他大海的駭浪驚濤，異鄉之路更迢遙坎坷，他希望有生之年能見到空海平安歸來。
延曆二十三年（西元八○四年）五月，空海終於一償宿願，以留學僧的身分，登上了遣唐船。這次出海，是繼續去年未完成的任務，大使仍為原先的藤原葛野麻呂。出發前，空海曾赴九州宇佐人幡宮祈願；他抱著戒慎之心，祈求一路平安。當年大唐玄奘和尚赴西方取經前，曾做得吉祥之夢：夢見蓮花托足，好風扶翼，給了他十足的勇氣。空海不知是否也祈得吉祥之兆？
事實上，空海從未恐懼，而是充滿喜悅和信心的，他相信這是千載難逢的機會。可能的話，他還想由大唐到天竺去，一探佛教發源的聖地，一定收穫匪淺。雖然說，這一去經年，險阻重重；天倫離散，多少人為離情所苦，空海卻不為所動；因為他已過慣雲遊的生活，環境的變遷，時光的消逝，不過是生命長河中的浮光掠影，何能影響他的心情？於是，他從容不迫的登上遣唐船，開始另一段生命的旅程。
日本這次的遣唐任務十分盛大，共有四艘船前往中國。空海所搭的第一艘船，從難波（今大阪）出發，前往九州肥前國田浦港（今平戶市），和其他船隻會合後，再於七月六日正式出發。第一艘船上共有二十三人，包括大使、學者、僧侶等；第二艘船上則除了判官等二十多人外，還有位大人物，即傳教大師最澄。最澄乃日本天台宗開宗祖師，而空海日後也成為日本真言宗始祖，兩人都堪稱日本佛教改革者；沒想到早在西元八○四年，兩人便在遣唐任務上相遇。
空海對最澄十分尊敬，得知他小小年紀便出家，十九歲時，就在比叡山建造草舍，日誦《法華》、《般若》等大乘經典，並得到唐僧鑑真大師傳來的《法華玄義》等書，不斷研討，奠定日本天台宗的基礎。二十二歲那年，他已經成立一乘止觀院，備受桓武天皇敬重。空海比最澄小七歲，最澄成立一乘止觀院時，空海還是個十五歲的髫齡小子，連佛法是什麼都還不懂。最澄後來登上內供奉十禪師的寶座，那一年空海剛出家，浪跡天涯，沒沒無聞，和最澄崇高的地位焉能相比。但空海心知肚明，地位的崇隆，並不代表修法的高低——他對自己充滿信心。
這次最澄的任務和一般人不同，他是以宗教考察名義出國，所以短期內就可回國。尤其令人羨慕的是，有了這次出使的見聞，更能彰顯當權派以及最澄的宗教地位。無怪乎其他人倚在船邊，依依不捨望洋興嘆時，最澄的神情卻是輕鬆自在的。
第二天，七月七日，平靜的海面掀起大風浪。沒想到大海的風險來得快捷，令大家措手不及。滔天巨浪如猛獸般，張牙舞爪、漫天蓋地而來；船兒載浮載沉，任由大海擺布。摧枯拉朽的力量，癱瘓了船隻的航行能力；船上的人隨著搖擺傾斜的船板，翻來滾去。慘叫聲伴隨暈眩嘔吐聲，都被大浪的巨吼蓋過。為了維持一線生機，大家拚命抓住固定的物體，以免被大浪打入海中。
那時日本造船技術極差，據說船無梁柱，只用木皮拼湊；為防滲水，則在木皮縫中塞入海藻，一遇大浪，自然很容易解體。空海比任何人都清楚船體結構，因為他涉獵唐書最多，也看過講解造船技術的漢文書籍。他突然想到：「船帆處猶如人體脊骨，是最堅固的地方。」於是他狂喊著：「大家往船桅處靠攏！」在千鈞一髮生死之際，每個人都自顧不暇，誰還管別人的安危？
時間就這樣一分一秒過去，空海緊抱木柱，任由風浪拍擊，打得全身濕透。他想到自己過去苦修時，也曾歷經重重艱險，耐盡煎熬，只要稍具定力，這點風浪又算什麼！再說，這狂飆的驟雨暴風，不正透露著宇宙強悍的脈動，只要穿透這層恐懼，就能體會大自然澎湃的活力。人，就是須體會天心，達到天地人和合的境界，才能真正悟入大道。這正是空海的使命：不管道理再深，體會再難，他也要為世人振聾聵、開智慧。空海相信，在未達成上天交付的使命前，上天是不會讓他死的。
這時，最澄所乘的第二艘船已被大浪沖失得不知去向；而第三及第四艘船，則被大浪打翻，人和船一起沉入海底。相較之下，第一艘船還能在風浪中掙扎，尚未解體，已算是非常幸運了。不久，風浪漸漸停了。第一艘船上倖存的人，這時才精疲力竭爬上船艙，檢視船體。他們發現船體雖然殘破，仍能勉強前行，都不禁趕到慶幸。
但是，船卻失去航線，迷失在茫茫大海中。測量的儀器壞了，大家只好用目測尋找方向。就這樣白天觀太陽，夜晚觀北極，渾渾噩噩地熬過三十天。三十天後，船上的水糧消耗殆盡，大家又渴又餓，前途茫茫望著大海，心想若無奇蹟出現，只有坐以待斃。就在這時，聽到有人高呼：「看！海水顏色不同了，陸地不遠了！」原來在江海交會處，海水顏色必起變化。這一發現，大家又鼓起生存的勇氣，剎時間，歡呼聲震天價響。屈指一算，他們已經在海上漂流三十四天。八月十日，空海所乘的第一艘船抵達福建。九月一日，最澄所乘的第二艘船，也從迷航中脫險，抵達明州寧波府。而另外兩艘船則人員全部罹難，船隻也沉入大海。
根據近代日本人研究，從西元六三○年到八九四年，兩百多年間，日本共遣唐十九次，順利抵達者八次，其餘十一次皆罹難，成功率還不到一半。這也說明何以日本人至今仍緬懷遣唐使的功績，要不是這些人出生入死，引進先進的大唐人文及科技，如何能推動日本文化的蓬勃發展？而空海此行的收穫，更對日本文化的發展造成極大衝擊。(續)
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