中日釣魚台海域撞船扣人事件，最終在市場傳出中方使出撒手鐧：禁止對日輸出稀土，並於昨（24）日得到日本願意放人的消息。但中國這式絕招，卻坐實了美國等西方國家的深刻憂慮，即擔心中國食髓知味，日後將頻以稀土資源作為談判施壓的手段。
稀土金屬(Rare-erth metal, 簡稱RE或REM) 被稱為是"21世紀的科技金屬" ，之所以如此稱呼是因為它的用途相當廣泛，從日常生活用到的汽車觸媒轉換器、石油精煉用催化劑、永磁馬達中的磁性材料、打火機的雷石、玻璃及陶瓷的染料等，到特殊領域用途如航太零件、電子、雷射、核能工業、超導體等，是高科技產業中不可或缺的添加劑；在冶金方面更可以大幅提高鋼材/鋁/鎂/鈦合金材料的性能，就連近來常常佔據新聞版面豐田汽車的 Prius，其電動馬達和電池運作也需要耗費大量的稀土金屬。儘管全球稀土的交易金額不過數十億美金，但卻是高科技產業關鍵原料，因此，工業大國無不將稀土金屬是為戰略資源，其重要性不言而喻。
稀土元素是鑭系元素系稀土類元素群的總稱，包含鈧Sc、釔Y及鑭系中的鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、釤Sm、銪Eu、釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb、鎦Lu，共17個元素。稀土元素分爲「輕稀土元素」和「重稀土元素」”：「輕稀土元素」指原子序數較小的鈧Sc、釔Y和鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、釤Sm、銪Eu。「重稀土元素」原子序數比較大的釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb、鎦Lu。
世界各國對稀土與能源有關領域的研究給予極大重視。稀土資源發展前景極其光明，目前全世界稀土市場每年需求折合成稀土氧化物約8~9萬噸。但在礦產供應上卻有著先天上的問題，那就是稀土金屬的蘊藏量雖不稀少，但分散，根據USGS的統計資料顯示，大陸就占了全球蘊藏量的1/3、內蒙古的白雲鄂博區更是全球最大的稀土礦區。全球稀土金屬蘊藏量分布情況分別為大陸(30.86%)、美國(14.88%)、澳洲(5.99%)、獨立國協(21.67%)、印度(1.30%)、巴西(0.10%)、馬來西亞(0.03%)及其他地區(25.17%)。
自1980年中起，美國因為環保、開採成本高、失去價格競爭優勢等因素下，目前已不再開採。自2008年起大陸的稀土金屬產量已佔全球97%，是全球稀土金屬最主要的供應國，印度約2.2%，巴西與馬來西亞不到1%。號稱大陸「改革開放總設計師」的鄧小平就曾說過：「中東有石油，大陸有稀土」，北京很早就看出這類金屬的價值，現在大陸也效法「石油輸出國家組織」(OPEC)處理石油的態度，嚴加控管這類重要的天然能源供應。
從稀土的耗用量來看，日本是全球最大的稀土消費國之一，占世界稀土應用總量近30%的份額，年進口規模超過3萬噸，同時，日本也是目前世界上應用稀土實現附加值最高的國家，用於高新技術領域的稀土占到其總用量的90%以上，主要應用在永磁與拋光材料方面，2009年估計日本被分配到稀土總進口量約3.8萬噸，Toyota與Honda兩家車廠就可能耗用到所有的配額。因此日本從2007年起開始實施稀有金屬替代材料開發專案，針對銦(In)、鏑(Dy)、鎢(W)、白金(Pt)、鈰(Ce)、鋱(Tb)等進行替代材料的研發，期能減緩對大陸限制稀土出口所造成的衝擊。同時日本也已經開始尋找替代來源。據瞭解，Toyota已轉向加拿大(西北地區索爾湖開發中的稀土元素礦床)和越南尋求稀土資源，日本住友商事（Sumitomo）也已加速與哈薩克最大核能電力公司的合資計劃，以確保大陸以外的稀土金屬供應來源。
美國是世界上另一個稀土應用大國，用於高新技術領域的稀土占到其總用量的77%，每年的稀土進口規模約2萬噸，面對著稀土需求及大陸對稀土金屬輸出的管制，目前雖無稀土開採作業，但計畫將美國加州一處稀土元素礦場於2012年時重新開採，這個位於加州帕斯山（Mountain Pass）的露天礦場，面積廣達55英畝（22.3公頃），蘊含世界已知最豐富的一系列「稀土」（rare earth）金屬，開採計畫將由總部設於科羅拉多州（Colorado）的Molycorp Minerals LLC公司來進行，估計在未來數年內恢復提煉數千噸產品，以因應美國本身的需求。目前最大宗應用市場包括拋光微晶玻璃、車用觸媒轉換器、以及用在電腦螢幕、電燈、雷達、電視等的磷光劑。
稀土金屬之所以重要是因為在許多綠能產品生產過程中都會需要用到，如電動車用永磁馬達、風力機用發電機、以及節能燈泡等，在材料上都對稀土金屬有相當程度的仰賴。
電動車：專家指出，每一具 Prius 的電動馬達就需要 1.2公斤的「釹」，每個電池則需要 10-15 公斤的「鑭」。而當豐田汽車要提高車輛的燃油經濟性時，稀土金屬的使用量就要加倍。電動車用驅動馬達目前有永磁馬達(如日本三菱的iMiEV)與感應馬達(美國Tesla的電動跑車)兩大主流；其中，永磁馬達必須使用到磁性材料，若以50KW的馬達來看，每輛電動車約需用到1,500克的磁性材料當中就包括鐠Pr、釹Nd、鋱Tb、鏑Dy等稀土金屬。隨著電動車產業的發展，在各國環保車輛政策加持及石油價格不斷攀高下，對於稀土金屬的需要將會日益擴大。
節能燈泡：在節能環保的議題催生下，已有許多國家開始要求限用傳統燈泡而改用節能燈泡。歐盟規定於2012年起禁用傳統白織燈泡，改用節能燈泡、LED燈泡。美國及澳洲則採去階段式實施，分別於2014年及2010年開始。大陸有出台高效明產品推廣政策，台灣則有五八五白織燈汰換計畫。節能燈的成長將可帶動稀土螢粉的需求，相關稀土元素銪Eu、鋱Tb前景看好。
由於全球一半的稀土來自內蒙古礦區，其餘源於大陸南方數個較小礦區以及俄羅斯、印度與巴西等地，大陸藉著限制出口，不讓稀土流出國外，而在大陸尋求哄抬價格，確保稀土供應自身所需，並藉著吸引外國公司進入大陸、在大陸境內創造數百萬個工作機會，大陸當局對稀土出口的限制愈趨嚴格。
澳洲稀土金屬獨立顧問金斯諾斯指出，稀土供應會在2012到14年前趨於緊縮，「現在是危機時刻，未來幾年，我們會處於出口與製造配額減少的情況，除非能在大陸以外地區取得料源，不然會有更多公司必須遷廠大陸。」雖然俄、印、巴西及澳洲與美國等地稀土，可在2014年前製造約5萬噸產量，但5年內稀土需求預料會加倍到約18萬公噸，由於大陸不把稀土賣給外國買家，大陸以外地區製造的稀土，將無法因應全球需求，稀土金屬供需將發生嚴重的缺口，對於綠能產品及高科技的發展將有重大負面影響，這更加深大陸稀土金屬資源的重要性。
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