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失去嗅覺的果蠅活得比較久

褚志斌　(芝加哥大學博士後研究員)

依據自然雜誌(Nature)的報導，嗅覺可能和攝取的食物量共同決定生物的壽命。科學家已知如果動物吃得比較少，可以活得比較久。在果蠅、線蟲和老鼠身上的實驗發現，如果讓這些動物吃的食物量變少，則這些挨餓的動物活得遠比吃飽飽的同類動物長久，但是真正的機制尚未明白。有一種假設認為，一旦動物處於挨餓的狀況，就會把絕大多數的能量用於維持生理器官的基本功能，而不會把能量浪費在生殖交配繁衍行為上，因此可以活得比較久。最近一篇發表在科學雜誌(Science)上的論文指出，果蠅只要聞不到食物的味道，即使吃得並沒有比較少，一樣可以活得比較久。

德州貝勒醫學中心(Baylor College of Medicine in Houston, Texas)的Scott Pletcher教授有個想法，他認為也許可以利用嗅覺來誤導果蠅，讓果蠅聞到食物的味道卻沒有真的吃到食物，說不定果蠅的腦袋會以為周遭有很多食物而因此改變壽命。一般而言，將果蠅的食物量減半，會使果蠅的壽命增加20%，從41天延長為50天。Pletcher團隊發現，讓挨餓的果蠅聞牠們最喜歡的食物--酵母菌的味道，卻沒真的讓牠們吃，結果發現挨餓的果蠅聞了之後，雖然還是比不挨餓的果蠅長壽，但是原本延長多出來的壽命會減少約1/3。而如果是沒有挨餓的果蠅，聞了酵母菌的味道，壽命並不會有什麼變化。研究者因此推論，嗅覺可能和食量共同影響果蠅的壽命。他們據此假設，如果果蠅失去嗅覺，說不定會變得比較長壽。他們篩選嗅覺有缺陷的果蠅Or38b，結果發現，餵食相同的食物量，失去嗅覺的果蠅比有正常嗅覺的果蠅壽命增加約40-50%。Or38b突變種果蠅的其它特徵包含長成成蟲後的新陳代謝不太相同以及對壓力的適應力較強。不過作用機制尚不明瞭。這個研究結果發表在科學雜誌(Science)上(Libert S. et al, Science, doi:10.1126/science.1136610, 2006)。

筆者認為，攝取的食物和嗅覺都會影響食慾中樞，因而影響控制食慾的分子。這個研究結果可能顯示控制食慾的分子與壽命的調節有關係。至於人吃得較少會不會活得比較久？目前尚沒有直接的科學研究能證實這一點，但是仍有許多人以控制食量或保持吃八分飽，希望能因此長壽。不過因為人的生理機能和果蠅有很大的不同，因此研究者尚無法推論嗅覺是否也會影響人的壽命。