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肝異受體(Liver X receptor，簡稱LXR)是一種核受體(nuclear receptor)。LXR包含了兩種結構類似的受體：LXRalpha 和 LXRbeta。LXRalpha只分布於肝臟、小腸、脂肪細胞和巨嗜細胞(marcrophage)等少數器官組織。因為這種受體以肝臟內含量最多，故取名為Liver X receptor。其功能是調控人體內的脂肪新陳代謝，控制了和脂肪酸生成、膽固醇運輸和代謝等有關的基因。LXRbeta 幾乎遍及人的全身，目前功能不明。許多天然的氧化類固醇(oxysterol)是LXR的激化物。像其它的核受體一樣，一但LXR經其激化物 (agonist)活化，則LXR受體會和另一種受體RXR(retinoid X receptor)形成雙體(dimmer)，進入細胞核內，和去氧核糖核酸(DNA)結合，調控與脂肪和膽固醇新陳代謝有關的基因。

許多研究發現，LXRalpha 的激化物(agonist)可以藉由活化LXR，來降低血管中的膽固醇沉澱，治療動脈硬化和心血管疾病。實驗發現，若把老鼠體內的LXRalpha 基因剔除，當餵食老鼠正常食物時，老鼠可以保持正常。然而一但餵食老鼠膽固醇過高的食物時，便會出現脂肪肝和血管組塞。這些研究使得LXR的研究成為非常熱門的領域。然而，2004年底，一篇由芝加哥大學研究小組包括福地準一、John Kokopntis、Richard Hiipakka、褚志斌博士及廖述宗教授發表在癌症研究(Cancer Research)的論文(Cancer Res. 2004 Nov 1;64(21):7686-9)，卻揭露了LXR另一個不為人知的新功能：調控癌細胞的生長。過去十數年，大家只認為LXR和脂肪新陳代謝與心血管疾病的產生和治療有關，從來沒有人認為LXR和癌症的有任何關聯。因此這一篇論文的重要性，在於指出LXR的激化物，竟然也可以抑制癌症細胞生長。以常識來判斷，這其實很有道理。因為癌細胞需要快速增生，細胞增生需要使用很多膽固醇和脂肪酸，因為這些是製造細胞膜等結構重要的原料。因此調控這些原料的LXR，的確可能影響癌細胞的生長。

該篇論文研究者指出，測試的三種LXR激化物：天然的22- hydroxycholesterol和24-hydroxycholesterol，以及人工合成的T0901317，都可以抑制攝護腺癌細胞的生長。 T0901317和LXR受體結合的能力最強，也最能抑制癌細胞生長。這些LXR agonist可以抑制男性荷爾蒙依賴型攝護腺癌細胞(androgen-dependent prostate cancer cells)、非男性荷爾蒙依賴型攝護腺癌細胞(androgen-independent prostate cancer cells)和乳癌癌細胞(breast cancer cells)。這抑制是透過增加細胞增生抑制物(cell cycle inhibitor)P27Kip來抑制細胞增生週期(cell cycle arrest)，使癌細胞無法分裂增生。研究亦發現，大致上來說，LXR表現量比較多的癌細胞，比較會被LXR的活化物抑制。當把LXR引入LXR表現量低的癌細胞中來表現(overexpression)時，可以使這些原本不易被LXR激化物抑制的癌細胞變成容易被LXR激化物抑制，顯示這種抑制效果是透過LXR這種受體。最後，研究者嘗試動物實驗，研究將此藥物用於人體癌症治療的可能性。被植入人類攝護腺腫瘤的裸鼠(athymice mice)，每天餵食10mg/kg劑量的LXR激化物T0901317，一個月後和對照組有明顯的不同。餵食T0901317的實驗組，其腫瘤生長速度被抑制了50%，這揭露了利用LXR激化物來治療癌症的可能性。

雖然說T0901317吃太多會使肝臟堆積甘油三酸脂 (triglyceride)，可能不適用於臨床治療，但是LXR的激化物有很多種，未來可篩選沒副作用的LXR激化物，同時用於治療心血管疾病和癌症。由於台灣心血管疾病和癌症的病患逐年遞增，肝異受體(LXR)的生物醫學研究和相關治療分析應該是台灣重點投入的新領域。

褚志斌 (芝加哥大學博士後研究員)