一個月前，左腰一陣陣刺痛，每次痛個3、5秒，但每隔幾分鐘就痛一次。像針刺，又像錐子在鑽，痛得我常眉頭一皺，話講到一半也不得不停下來。
第一個直覺反應是神經痛，簡直與教科書上一模一樣，最有可能的是帶狀疱疹。因為帶狀疱疹通常會先痛個5天左右，皮膚出現水疱後，才能確定診斷。這種神經痛雖然惱人，但無傷害，我就決定忍一忍，不吃止痛藥，以觀察疾病的自然過程。
但疼痛程度越來越厲害，半夜常把我痛醒。我用手壓住左腰及左後方第12根肋骨處時，會有壓痛及麻木感。而且坐久了，左腳外側也會麻木一陣子。於是信心開始動搖，會不會有其他可能？
最近在學游泳和太極拳，會不會自己亂踢亂比畫，扭了腰，造成椎間盤突出而傷了神經？或是我原本左腎的小結石開始作怪？還是我兩年前的乳癌復發轉移到腰椎和肋骨？我取消了那幾天以及接下來一周的所有活動，不同朋友在不同時間點聽到我取消活動的理由都是生病了，聽到的卻是不同的病名。
家人催著我就醫，我不肯，因為我就是醫師嘛！而且如果現在去，相信醫師也會與我一樣，建議我休息並服用止痛藥，等一星期後，皮膚如果沒出現疱疹，再考慮做其他檢查，找其他病因。而且，如果真是椎間盤突出或乳癌轉移，等一星期也不會有差別。
到了第三天晚上，痛得實在是忍不住了，到藥房買了止痛藥，每6小時吃一顆，才把痛止住。這期間我每天對鏡多次，期待著疹子長出來。第五天一大早，我掀起衣服一看，赫然發現左下背部長出一塊紅紅疹子，有些有水疱。哇！果真是疱疹，可愛的小紅水疱，我高興得不得了，因為其他較麻煩的病都被排除了。
於是我放心等到隔天周一，就醫證實我的診斷。幸運的是，水疱雖然繼續往前延伸到左下腹，但數量不多，也沒併發疱疹後神經痛。
帶狀疱疹俗稱「皮蛇」，是小時候出過水痘，水痘病毒潛伏在患者腦神經或脊髓神經的感覺神經細胞，經過好幾十年，伺機活躍起來，並且改頭換面，變為帶狀疱疹。
由於病毒由脊髓後側感覺神經細胞順著感覺神經，逐漸走到皮膚的末梢神經，所以通常先疼痛3至5天後，在其感覺神經所支配的皮膚才出現紅疹，接著變為膿疱，然後結痂，約兩星期恢復，疼痛也跟著消失。
但約每5位就有1位患者併發疱疹後神經痛，即在皮膚疹消失後的幾個月到幾年後神經痛依然持續，不僅干擾生活，讓人無法專心工作，有人甚至續發憂鬱症。
帶狀疱疹好發部位是胸部和腰部，但也可出現於頸部、臀部、額頭和頭頂（三叉神經支配）、耳朵（顏面神經支配）等。病毒通常只侵犯一條神經，且是單側。
有人說：「皮蛇如長滿一圈時，人就完了」，其實不用擔心，它本來就只會長半圈而已。又因病毒由背後的脊髓感覺神經細胞往前延伸，所以疼痛是由背部往前擴展到胸、腹，因此在疹子還沒出現時，還會誤以為是心絞痛、膽囊炎或腎結石引起的疼痛呢。
年紀大，免疫力低，癌症患者或接受過化療的人較易得到帶狀疱疹。我自認身體不錯，年紀也不太大，生活上也沒什麼壓力，很可能是因為兩年前接受過化療，免疫力降低才會得此病。帶狀疱疹並不少見，50歲以上的人，約每1000人就有3位罹患此症,，且發生率隨者年齡而增加，70歲以上的人每1000位就有8位。人的一生中，約每10位就有2位可能得到此病。
治療除了給予非類固醇的抗消炎藥物等止痛藥外，在皮膚疹出現的72小時內開始服用抗病毒藥物（如acyclovir）不僅可減少疼痛，降低皮膚疹嚴重性並縮小其範圍，且可減低疱疹後神經痛的發生率。只是此藥較貴，目前健保規定需是在三叉神經支配的額頭（怕併發角膜炎而導致失明）或腦炎、脊髓炎等特殊情況才給付，否則需自費。美國於2006年5月通過帶狀疱疹疫苗「Zostavax」，對60歲以上有50％預防效果。
因為這次疱疹，讓我再次的體會到人過中年，身體隨時會有狀況發生，需小心謹慎。而且讓我以身證明，在病情尚未明朗前，只能做症狀治療（如減少疼痛等），靜觀病程變化，確定診斷之後才能對症治療。
當然，一般民眾不需要像我這麼沈得住氣，還是要先就醫，要耐心回診或追蹤，病情就會水落石出。
（本文選自劉秀枝醫師的著作「愛上慢慢變老的自己」）
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