因為樂團解散，導致經濟困頓窘迫的大提琴手小林大悟（本木雅宏），帶著妻子（廣末涼子）回到山形老家，準備另謀出路，卻誤打誤撞的進入殯葬行業，成為納棺禮儀師。他如何從眾人欣羨的樂團大提琴手工作，轉業成被避之唯恐不及的禮儀師，社會地位的落差震盪，內心壓力的掙扎調適，和如何從親友無法諒解的異樣眼光裡，獲得最終肯定的過程，便是這部電影的主要內容。
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生老病死本是正常的人生過程，但處理死者的後事，卻總是與陰冷、骯髒，低賤等等負面名詞劃上等號。也因此禮儀師，就成為定位尷尬的職業，雖然薪資頗高，但一般人多把它當成最後選擇，不得已的下下策。
小林為了一圓成為大提琴手的人生夢想，花了一千八百萬投資名琴，卻在無預警的情況下，得知被資遣解散的消息。他楞怔當地，一臉打擊，馬上得面對自己才能有限，和經濟吃緊的現實。中年轉業，實非易事，最後只好賣掉提琴，帶著老婆，回到鄉下老家，打算收拾整理後，再重新工作出發。卻因著報紙求職欄的陰錯陽差、和葬儀社長半強迫的威脅利誘，就這麼打鴨子上架的，開始他的禮儀師職場生涯。
這是一個接觸屍體的行業，主要工作內容是代替遺族，為逝者淨身更衣和化妝，和幫助他們和親人道別。儀式進行當中，執行必得謹慎認真和確實，態度溫柔虔敬，動作優雅流暢。藉著這套凝神靜謐猶如藝術般的禮儀過程，給予亡者一個栩栩如生的永恆美麗，也同時連結親朋好友的熟悉記憶，讓他們可以藉由瞻仰遺容的過程和動作，整理情緒，並且適切的將悲傷宣洩出口。在最後的送別時刻，使生者和亡者都能心無掛礙，不留遺憾，這便是禮儀師的重要任務。
能對著腐壞或已經冰冷蠟黃的屍體，以這樣冷靜、準確而且溫柔的方式，來替代家屬完成任務的人，是服務業中的服務業，必須忍許多常人所不能忍，其實不該受到嘲諷和鄙夷，相反的，他們是值得尊敬和感謝的一群。留住亡者的尊嚴，撫平親族的傷悲，還在人生的末了和最後，幫忙劃上完美的休止符，並不是隨便什麼人，只要給錢就能辦到的。劇裡有一家人，為了車禍而死的飛仔女兒而大吵一架，其中有位長輩，就指著小林對其他人大聲說：「難道你們要像他一樣，用下半輩子來贖罪嗎？」這語帶鄙夷的指桑罵槐，真是既羞辱又傷人，只見小林一臉尷尬的進退兩難，產生無以為繼的心情不說，更動搖了本就勉強的猶疑意志。還好，大部分的家屬，都能夠因為禮儀師在處理過程上的專業認真，而給予他們應得的尊敬和謝意。
葬儀社長對小林說：「想要活下去，就要吃東西，既然都要吃，當然挑好的吃。」這段話，是很高段也很隱喻的另類慰留。他暗示小林，人要有工作才活的下去，既然要做，那就要做到最好，最盡善盡美才行。的確，不管是多麼微不足道，或者是被鄙夷不屑的職業，如果可以在其中找到自我的價值，認真投入，做到「非你不可」的那種專業洗鍊，和無可取代的程度，不正是持續工作的動力，和心目追求的榮譽目標嗎？小林在知道社長從事這行的原因後，深受感動，也終於調適好心態，設身處地的漸漸投入，從剛開始閃躲偷摸的避諱心態，轉變成光明正大的以職業為榮。每個人都有適合發揮的專長，社長說這行是小林的天職，也許是他大提琴手溫柔善感的人格特質，也許是細膩優雅的專注姿態，悠遠緩慢的大提琴旋律，與人生最後的送行樂章，真是天人合一的搭配組合。
這部電影讓我們見識了日本繁複的納棺儀式，和他們禮儀師人文關懷的敬業表現。本木雅宏的演技很棒，有幾個細微地方詮釋的極妙。例如面試得知自己是入殮師時，那種騎虎難下的表情；第一次幫忙處理腐屍，驚嚇過度的失魂模樣；心想落跑，卻被突然出現的社長識破的手足無措；第一次以工作為榮所露出的壓抑笑容；和替自己父親入殮時，心結解開而流下的真情淚水…。整劇不狗血不濫情，嚴肅中不失趣味，細節中盡顯柔情，飾演社長的老演員山崎努，更是耀眼的綠葉，舉手投足戲韻飽存，是另種專業造就的精彩。看完以後，劇情內容就像主題曲大提琴音一樣，在腦海裡不斷迴盪流長…
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