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十五歲的德國少年麥可，因著放學途中的一場雨中病倒，與三十六歲的漢娜意外邂逅，兩人發展出相差二十一歲的肉體關係。她要求他朗讀文學作品，來做為情慾的前戲，交往持續一個夏天，就在漢娜的不告而別下，嘎然終結。多年後，身為法學系學生的麥可在旁聽二次大戰納粹戰犯的審案裡，赫然發現昔日情人的身影，也慢慢瞭解漢娜之所以神秘的原因，和埋藏於心底的秘密。原來她是納粹黨衛軍的警衛，猶太大屠殺的幫手，雖不識字，對文學卻有求知的渴望和喜好，常以美食相待，且要求將死的猶太人朗讀文學著作給自己聽。但是她也因為忠於職守，對陷於火海中的猶太民族見死不救，而因此被判終生監禁。麥可在接下來的二十年內，錄了許多朗讀的錄音帶給她，受到愛情的感召和驅策，在獄中她靠著自學，漸漸也能夠閱讀和書寫。
年齡相差二十一歲的少男與熟女，一個是懵懂單純、熱情坦白，一個則是孤單寂寞、神秘成熟。藉由朗讀過程的心靈交流，和肉體上的澎湃激情，兩人因著奇異的緣分，一拍即合，又因為命運的安排，而尷尬重逢。對於漢娜身為文盲，卻因保護自尊，而必須承載的歷史共業，麥可身為具有律師專業的知識份子，也同時在輿論人道的良心譴責，替舊愛保守秘密的私人情誼，和真相必須被釐清的律法公義裡，交織愛恨的三方為難。
前半段的兩人交往，比較算是一種類母子戀的糾葛奇緣，他們藉由淋浴，朗讀，然後交歡，從慾望延伸到心靈上的扶持互助，漸漸築起一種以性為基調的感情。而後半段漢娜被判刑入獄，麥可將一冊冊文學名著朗讀筆記成錄音帶，二十年內不間斷地寄到獄中給她的動作，也許是難以忘懷當時付出的情感，也許是救贖自己隱瞞真相的儀式，總之，漢娜也因著這些錄音帶，獲得了心靈的平靜，甚至激起學習認字的動機，到足以書寫表達的地步。麥可為愛朗讀，漢娜因愛閱讀，這時他們的感情層次，已經轉變成抑鬱難解、痛苦中濃情含雜的深邃之愛。
對於歷史的錯誤、人道關懷，和國家認同的選擇和衝突，所謂的真相和正義，在事不關己時，自可以說的乾淨清楚理直氣壯，但牽涉到情感立場，對與錯的標準，便是難以界定的灰色地帶。感情從來都沒有辦法黑白分明，是非簡單。凱特溫絲蕾從三十六歲演到將近七十，看她詮釋這種高難度演技，確實是精彩的享受，但這麼壓抑這麼錯綜複雜的愛情，和最後冰冷鐵灰的結局，卻讓人心情沈重。「一切都結束了」，但仇恨、愛情以及那些難以釋懷的怨懟心結，是否也能隨著漢娜的死，而就此結束呢？
男主角麥可在十五歲就初嚐情慾滋味，超齡戀愛的結果是，不但起居思想都失去了年紀裡應有的青澀，與同輩之間也有某些程度的隔閡，加上內心隱藏著說不出口的秘密，導致個性孤僻隱晦，與異性的交往有溝通的隔閡，與家人的關係也很淡漠疏離。初戀影響了他的一生，也讓他付出很大的代價，早熟只是縮短了成長的時間，讓人提早體會到成人世界的複雜。其實不需要急著長大，當還沒有成熟到足以承擔可能的衝擊和壓力，事後引發的負面影響，會遠勝過當時滿足的好奇。什麼樣的年齡，做什麼樣的事，感覺才是符合設計，呵。
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