自成和尚直到三十多歲的時候方始出家。
在出家之前，自成和尚叫劉寶藏，他不過是一個極其普通、工作又十分辛苦的鐵匠鋪裡的夥計。冬天，朔風呼呼，他要起早貪黑，來到鋪子裡，揮錘不止；夏天，烈日炎炎，熱浪逼人，他也別無選擇，必須坐在爐子前一會兒生火、一會兒又拉風箱……生活是艱辛的。
寶藏的父親早就拋下他和母親，撒手西去了。而他又是一個侍奉母親純孝的孝子，孝行遠近聞名。為了讓年邁的母親不致于忍饑受凍，他必須擔負起養家糊口的重任。所以，儘管鐵匠鋪子裡的工作十分艱苦，他卻仍然十分賣力氣地幹著。
可是，在鐵匠鋪裡拚命幹活的這些歲月裡，劉寶藏卻在敲鉗打剪的時候，開始聞聽到一些佛家的故事和零碎的經義。這些富有情趣的故事和深奧經義一下子便打動了他的心，使他念念不忘，幾至於廢寢忘食。
漸漸地，他聽人們傳說得多了，又自己找了些佛教經籍來半懂不懂讀，竟然被深深地吸引住了。就這樣，他漸漸地產生了出家修行、投身佛門的想法。
可是，母親怎麼辦呢？自己一旦出家，母親肯定就會因為衣食無著而流浪街頭。而這。又絕對是作為一個孝子的劉寶藏所不忍心的事情。劉寶藏很困惑，久久地找不之到一條合適的選擇能夠解決這一矛盾。
最後，劉寶藏終於下定決心，便明告老母親自己出家的志願。他母親也十分瞭解兒子，並不加以攔阻，就點頭同意了。
這樣，劉寶藏便辭掉了鐵匠鋪裡的活計，準備好一副比較舒適的擔子，一邊裝著被褥、衣物、飯碗等什物，一邊請老母親端坐其中，便肩挑著這副擔子上路投奔佛門去了！
不久，曆下(在今山東濟南)鐘樓寺潭大法師見他求佛誠篤，而且又事母純孝，感慨之餘，就給他削髮剃度了，法名自成。
在這裡，自成和尚呆了沒多久，便身穿僧衣，手持缽孟，肩挑老母，遠遊四方去了。沿途上，他總是托缽化緣，然後，卻先將化來的齋飯供奉給老母親食用。等到老母親吃完了，他才接著吃一點兒；有時，化到的齋飯本來就不多，等母親吃得八成飽，已然缽中空空，些許皆無，自成和尚就在路邊清溪之中，舀一缽清水，喝幾口了事，權當充饑。
後來，自成和尚擔負著他的母親來到燕都（今北京）西山一帶，往返于林莽與峪地間，時間長達三、四年。在這裡，一開始，人們對他的行為莫不感到好奇和驚訝，久而久之，漸漸聞聽了他事母純孝的故事，無不對他欽敬有加，看到他前來化緣，也總是多多的、足足地給他滿缽飯食。但是，自成和尚卻精勤苦行，日益澹然，一缽之外，別無長物。
就這樣，自成和尚的母親終於得盡天年，無疾而卒。這時，身為佛僧的自成和尚又將母親按照佛門的茶毗法埋葬；附近僧眾，特地在他母親的墓前，刻立了一塊巨大的石碑，以表彰他的孝儀。從此，凡是過往之人，一經頌讀，無不欽歎不已。以致當地民眾，很長時期裡仍然讚不絕口。
埋葬母親之後，自成和尚就來到西山下的大峪岳家坡，結草為庵，專心修持，精進佛法，竟然一日千丈，進步迅猛。傅中貴久聞他的孝道，現在又見他佛法十分高妙，就力請他出任都城之中的普安寺住持。在這裡，自成法師仍然精心修習，勤勉不輟，深得人們讚譽。
不多久，有一位白衣張居士，在京城阜城門外四裡園建造了一座普濟寺。五次三番延請自成和尚前去住持。這樣。自成和尚就離開普安寺，來到普濟寺。
到了明世宗嘉靖庚戌(西元1550年)的秋天，敵寇來勢洶洶，大犯京師，竟至于東、南、北三面被水桶般地圍困，唯有城西一面，尚未合圍。
一天，一名敵軍將領率領數千鐵騎，一路賓士，來到普濟寺前。那名將官一見，寺宇巍峨，殿閣高大，就徑直跨進院門，一大群護衛則緊隨其後，蜂湧而來。自成和尚尚在寺中靜修佛法，見眾人到來，並不畏懼，反而含笑合十地迎了過去，走得近了。他方始頹然憨笑，說：“佛祖慈悲。你們盡可以進來，只是——不要動我物，不要折我木，不要毀我屋。”
敵賊一聽，倒也痛快，點頭答應了。可是，當時正值秋八月，果食已熟，燦然如火，懸掛樹梢，羅列院中。眾兵一見，爭相前去摘取。自成和尚卻並不加以阻攔，只是告誡他們說：“這些柿子十分澀苦，難以下嚥。”
眾人不信，以為是這和尚吝慳，故意阻撓自己，就不顧勸阻大口吞食起來。可是，沒等他們完全吃下肚去，才一咬下，竟然苦澀不堪，翻腸倒胃，十分難受。大家這才信了自成和尚所說不妄。而自成和尚這時又從其他地方的果樹上摘下來蘋果、鴨梨，一一進獻眾人。大家一吃，甘甜潤脆，香酥可口。那領軍將領便認為自成和尚誠實可嘉，就下令
軍中，在這座寺廟之中，不得濫殺人眾；並特地頒示一柄令旗，插在顯眼的地方，以示警戒。
等到這群人馬撤走，自成和尚依然去靜修他的佛法去了。可是沒多久，卻有一名賊寇，追趕一名王姓子弟，王奔逃至寺廟之中。情急之下，藏身於大殿內佛像座下。可是最終還是讓追殺他的賊寇發現了。就在這名賊寇高舉大刀，就要向王氏子頭上劈去的一刹那，自成和尚從賊寇背後突然猛擊他的手臂，大刀咣啷一聲，掉落地上，王氏子因而得以逃命。憑著那柄令旗，賊寇沒敢對和尚下手。
而就在這前前後後的一段時間裡，有一位余杭(今浙江余杭縣)人韶善士，心感天神點化，不遠千里，來對自成和尚供養盡心。後來，這位韶善士又在家鄉建築了一座彌勒庵，堅請自成和尚前去住。自成和尚因此又南遷余杭。
在余杭，自成和尚依然一如既往，清貧苦修，不事蓄藏，衲衣敝帚之外，不過一缽而已。如果偶然多得善男信女們的施捨，也都傾囊捐助貧苦之人；如果偶爾遇到乏糧少食的時候，他也並不是出去化緣，而是端坐面壁，誠心念佛。時間長了，有心人漸漸地知曉了他的這一秘密，就給他送來飯食；可是，自成和尚吃完之後，卻依然面壁如故，習焉安之，率以為常。
後來，為了重修普安寺，自成和尚這才又北還普濟寺，設壇說法，弟子也日漸多了起來。其中，有一名法號覺淳的大弟子，修業勤勉，頗見根基。自成和尚見了，卻多方尋找苦險之由，命覺淳仔細修煉，認真完成；無論嚴寒酷暑，從不輕易放鬆對他的要求。
當時，大家都不明白自成和尚何以唯獨對覺淳如此苛刻，而覺淳自己對此毫不在乎，只是一味地聽命師傅。直到臨終，自成和尚才遍召眾人，明告他們說：“我有覺淳弟子傳承衣缽，就好比一棵大樹已然有了一根粗壯結實的主杆；至於枝枝葉葉，繁茂扶疏，庇蔭世人，則大有人在！”大家一聽，這才恍然大悟——原來師傅一直都在刻苦磨礪覺淳師兄！
過後不久，自成和尚果然無疾而化。高齡八十九歲，僧齡也長達五十多年。時間是明世宗嘉靖三十九年(西元1560年)二月初一日。
安葬罷師傅，覺淳和尚繼承了師傅的衣體，不僅完全修復了濟安寺，而且使這裡的法會大為興盛；覺淳和尚的弟子本在和尚又傳承衣缽，果然使自成和尚的佛法枝葉茂盛，蔭庇世人。
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