北北草堂 :寫作是志業但不是職業，退休則是另個歷程的起點。北北人已退休十餘年，可是禿筆永遠不退休， 直到呼吸停止的那一剎那! 本台只有耕耘不問收穫......。

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　　　　　　　　　　『蛇瓜的故事』

　　1980年8月，印度電工器材公會飛柬邀我電子電工器材公會往訪。台灣方面為了表示誠意，特由聲寶已故之老董事長陳茂榜先生率團前往。三洋，克林，以及其他十家電子零件工廠亦派員隨行。在下剛剛離開老東家不久，卻蒙選拔參與不勝感激之至。全程三日兩夜停留在新德裡開會，然後訪問加爾各答與孟買等地之工業區。就在新德里離開前一天，我們全團一起去訪問印度著名古蹟泰姬陵。

　　車行途中，我們在阿古拉古城停車休息半個小時。車子剛剛停妥，許多小販一擁而上，各自高舉自己的商品向我們推銷。其中有位小孩子，頭上頂著竹籃前來兜售。他所推銷的商品很古怪，籃子內放著一堆像蛇捲繞，顏色白綠交雜。很像是某植物之條根。我覺好奇而用英語詢問小孩：「Hello, please tell me what is that？」小孩以流利之英語回答說：「It is a kind of melon, that we called "Snake Melon."」

　　說完便拿一條在我面前搖晃，口中還高喊著說：「OnePiece One Rupee！」一根約一公尺長。賣價只有一盧比（約台幣五元）不算貴，所以，我就掏出一張面值一盧比的當地紙鈔，向小孩子買下一條試味。東西到手之後看個籽細，從瓜蒂到瓜尾有幾條白綠相間之條紋，其外貌果然好像是條花蛇，怪不得孩子會說它是蛇瓜。我將它折一小段，立刻一股瓜腥味衝鼻而至。

　　接著送進嘴裡輕咬一口，其滋味像黃瓜而且口感脆嫩。這是我與蛇瓜之首次接觸，老實說印象並不是很好，尤其是那股瓜腥味沾到手上，任我如何努力的擦拭，手上還隱隱可以聞出其味。之後，我們團隊訪問工會理事長巴拉嘎瓦的住家，寬闊的庭院角落上，一個很大的瓜棚，許多蛇瓜垂吊於棚架上。造形有弓身者有彎曲者，此外還有捲尾或捲身者，形形色色酷似群蛇匯聚，視覺上頗為壯觀。

　　一群人從未見過如此場面，七嘴八舌議論紛紛。茶談桌上我問主人，此瓜是如何栽培的？他給我的答案竟然是：「啊，真是抱歉！它們都是下人在打理，我也不知其詳......。」同行一位常姓老闆對蛇瓜稍有涉獵，他告訴大夥說：「蛇瓜我家曾種過，夏初開出白色五瓣狀的花朵，在陽光照耀下非常美麗嗆眼。夏末雌花落蒂，它就結出一條條蛇型之瓜。此瓜皮韌肉脆不易折斷，並還帶有濃濃瓜腥味。」

　　他還說：「蛇瓜滿棚架，顏色綠，白，或紅絢爛相間，其花其果看上去別有一番風味。」蛇瓜長相奇形怪狀，每條最長可達兩公尺左右。它的瓜莖3-5公厘，彎扭曲捲像似一條花蛇。它的嫩莖嫩葉皆可做菜食用，維生素C、E與碳水化合物特別豐富。只是瓜腥味濃厚，但是煮熟有著一股特有之瓜香味。儘管如此，還是有不少人無法接受它的瓜味。生果熟果我都嚐過，對它並無特別之喜惡感覺。

　　嗣後為能對它多所瞭解，我曾查閱植物圖鑑追根究柢。自圖鑑資料上得知：蛇瓜原產於印度，之後傳遍亞洲與非洲地區。一株蛇瓜成長之後可結十餘條蛇瓜，它是屬於多產之藤莖植物。它的外觀像長瓜又像豇豆，因此有人將它稱之為「蛇豆」。蛇瓜用刀切開之後，果肉和種子的排列結構與黃瓜或絲瓜近似，果肉多汁很像黃瓜。它對土壤適應力很強，不過它還是最喜歡生長在肥沃土地上，

　　通常，盆栽之時它的生長容易受到限制，結瓜少個體也很小。蛇瓜皮色發白略綠之時是成熟的表徵，栽種者要盡快的摘下食用。如果錯過時機果實變老，纖維增多品味不佳。過於成熟之蛇瓜皮薄體脆，故於採收之時小心採摘，以免果藤或果實受傷。初生之蛇瓜表面有白綠相間之條紋，外觀很像是條白花蛇。瓜體過老瓜上條紋呈現紅綠相間，此時觀之則似一條紅花蛇。體態萬千，栩栩如生。

　　其實蛇瓜之瓜皮出現微紅顏色，那就是它過熟的標誌。若想替它留種，瓜尾轉成橙紅就可摘下，取出種籽將它外表之黏液洗淨，曬乾之後收藏起來，等待來年播種時間一到，就可以下土育種了。根據生物學者之說，蛇瓜是屬觀賞與食用以及藥用植物。有趣的是蛇瓜之嫩瓜體堅多汁，老瓜汁少且容易折斷。至於藥用功能可以去熱化痰，潤肺整腸。不過大量栽植，可以成為不錯的觀光資源哦。　【完】