北北草堂 :寫作是志業但不是職業，退休則是另個歷程的起點。北北人已退休十餘年，可是禿筆永遠不退休， 直到呼吸停止的那一剎那! 本台只有耕耘不問收穫......。

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『那頓晚餐的素描』

我在客房內的浴室匆匆洗把臉，然後打開行李箱，取出一只紅珊瑚別針，預備送給凱薩琳當禮物。鮮紅欲滴的珊瑚心，在燈光下顯得晶瑩耀眼，我自己都覺得很漂亮，但不知凱薩琳喜歡否？正在欣賞之際，房門篤篤響起。我去應門一看，凱薩琳盛裝在門外等候。

我被她的裝扮嚇一大跳，一時之間竟不知開口打招呼。幸好她先開口說：「劉，晚餐時間快到了，老爸叫我來接您。」我瞄一下腕錶然後開口說：「啊！勞妳駕啦，謝謝！」我頓了口氣接著說：「凱薩琳，妳今晚穿得真漂亮。」甜話人人都愛聽，這會兒她紅著臉對我說「謝謝！」

於是我便趁機我將小禮物送給她。她當場打開，一看是珊瑚別針，高興得馬上就想將它別上去。看她滿意我也高興，所以順手替她別在右胸上。別好別針她照下牆鏡，感覺十分滿意，回身就在我臉頰親一下表示謝意。接著，我禮貌的挽著她走向樓梯口。

這時候，吉里歐先生已在樓梯口鬼叫著：「二位請快點好嗎？我已餓得可以吞下一條牛啦！」凱薩琳撒嬌回話「爹地！別再鬧了吧，您哪次不都是說這句話。」凱薩琳頂了她老爸之後，接著又說：「可是上了餐桌您只拼命喝酒，哪次您吃下一條牛啦？」這頓的搶白讓老人家無話可對，他只好返身走回座位。

晚餐開於長條桌上，銀製的餐具整齊擺放。高腳燭台插滿腊燭，五顏六色的

蠟燭眩人眼光，將那寬長的餐室照耀得如同白晝。主客落座，侍者開始上湯。潔白如玉的瓷碗玲瓏晶瑩，濃郁湯汁注入碗中，剎那飄出陣陣的芳香。侍者在各碗內放兩片青葉，因為距離稍遠不知是啥？

原以為它是薄荷香草，送至眼前才看出它像九層塔葉。我驚訝的嘀咕，它於何時傳入義大利的？按捺不住心中的好奇，於是開口問凱薩琳：「請告訴我這是甚麼葉子？」她吃驚的望著我說「啊！那是basil 呀！」我不禁重複的說：「Basil？」

「嗯，它是一種香草。在義大利，它與Oregano同樣重要的香料，台灣有嗎？」我說：「有啊，不過台灣的葉子比較小片。」我將台灣的九層塔介紹給她，她也感到驚奇不已。接著，她告訴我「Basil」與「Oregano」是當地不可或缺的調味香料。不論煮麵、作菜、熬湯或作披薩都少不了它。

在我人來義大利之前，為了多瞭解當地人的風俗民情，我曾問過許多來過的朋友。他們看法大致這樣：「米蘭人勤於工作，拿波里人擅長歌唱，羅馬人好吃，西西里人則愛睡覺。」吉里歐家族屬羅馬人，有此一說更證明他們的善吃。凱薩琳說完香草，吉里歐馬上接嘴說：「劉，其實義大利人並非全都喜歡香草。」

我不解的回問：「此話怎講？」老人家說：「因為，意大利的飲食習慣南北各異：威尼斯人吃清淡，羅馬以南重刺激，所以只有南義大利人才喜歡香料。」我聽老人所說，心中暗想「啊！有這麼大的差別哦？」想不到薄薄的香草葉片，竟然引出這大篇道理，讓人不敢再輕視它的存在了。

這頓晚餐連上大菜六、七道，每道都摻以大量的香料和調味粉。此外，道道大菜都是重油重鹽重香重辣，其每盤裝量之大令人咋舌。而其中一道濃湯讓人回味無窮，我連吃了兩份把胃囊填得滿滿，這才罷手改吃桌上甜點。如今每每憶起當時的吃相，不禁臉紅異常渾身燥熱不已咧。　【2012-03-10修稿】