【早安健康／久賀谷亮（醫學博士）】
「腦的退化」打從20幾歲就已開始！
「是啊，人腦也是由細胞所構成。而且就像我上次解釋過的，所謂的老化（Aging)，其實就是細胞的衰老（Senescence）。換句話說，在意身體的老化的人，很可能腦細胞的端粒也逐漸縮短，大腦已經開始老化！」
隨隨便便地打個招呼後，史考特就開始講課了。
住進「永恆之家」的我，依約於距離上次上課後一週的星期五，也就是今天，來到史考特的房間。他一臉滿意地又泡起日本茶，緊接著便氣勢驚人地開始說起話來。
「我的腦袋到時候也一樣會老化，是吧……」
「你把事情想得太簡單了！」
史考特有點高興地搖了搖頭。
這老頭不管看幾次，都令人覺得他外表實在是很獨特。
「有資料指出，人腦有某些功能會在20幾歲時到達顛峰。從25到35歲左右，記憶力或是處理未知的複雜資料的速度等部分，也會開始有降低的現象。在注意力、控制力、問題解決能力、靈活度等方面，大腦功能的減低很早就能觀察得到。40幾歲，喔不，甚至在40歲之前，就已有不少人出現稍稍健忘的跡象。據說在大規模的追蹤研究中發現，理解並掌握模式及原理等方面的智力，也是從40歲開始減低。」
三人中有一人死於「腦的老化」的時代
「老實說，我的確有感覺到……」
當我如此回應，史考特便大大地點了個頭。
「即使是在美羽你這樣的年齡，也很可能發生腦細胞的Turnover（更換)週期延緩、細胞內部發炎、廢物堆積等現象。畢竟腦和身體都同樣是由細胞構成，基本的機制是一樣的。」
正如史考特所指出的，以往我都只注意到「身體的老化」；但「腦的老化」也同樣重要，有時甚至還更為重要。尤其在親眼目睹了外婆的變化後，我對這點有格外深切的感受。
「現在身體方面的醫療相當進步，很多疾病都能治好。然而，關於腦的部分，還未確立治療方法的疾病可說是堆積如山啊。
例如，你知道根據推測，二○二五年日本的失智症患者人數將超七百萬人嗎？還有，伴隨腦部老化的最嚴重問題，就是阿茲海默症。在這長壽社會中，阻礙了人們維持健康壽命的阿茲海默症，近來也正不斷迅速增加。
自二○○○年以來，在美國因心臟病死亡的人減少了14％，但因阿茲海默症死亡的卻增加了89％。至今，這種疾病仍未有可確實根治的治療方法。
腦內迴路失靈的原因就是它！下一頁看怎麼避免老後阿茲海默症、失智症上身
現在美國已進入每三名老人中就有一人死於阿茲海默症或失智症的時代。據說， 花在失智症的醫療及看護等費用總額， 也已達到每年2770億美元的規模。」
「廢物」是腦內迴路失靈的原因
—β澱粉樣蛋白與濤（Tau)蛋白
「和身體一樣，在大腦方面，難道沒有什麼辦法可以阻止它老化、讓它回春嗎？」
當我提出這問題時，史考特的眼睛閃耀出光芒，並且伸出了他的食指。
「嗯。當然有辦法。而且還不是什麼毫無根據的可疑方法，而是在科學上確實合理的方法呢。不過，為了讓你能充分理解，今天我想先聊聊『腦部老化時的機制』。可以嗎？」
這老頭的反覆無常，早在上一次的課程中就已獲得證實。等等搞不好他又突然丟下一句「我累了」什麼的，然後就躺上床開始睡覺也說不定。莫可奈何的我，也只好順著他了。
「人腦就像精密機械般，是一種很複雜的器官。若把大腦比做電腦，那麼，主機板上無數多的電路模式就相當於神經細胞（Neuron)。
如果不斷地使用大腦， 則神經細胞和神經細胞間的連接處（突觸，Synapse)，就會累積各式各樣的廢物。其中最具代表性的，就是由神經細胞表面的蛋白質所產生的β澱粉樣蛋白。據說，此物質早在50歲之前便開始在腦內累積。
名為β澱粉樣蛋白的這種雜質，在年輕時會被依序分解並徹底清除。而睡眠具有洗去這些廢物的作用，所以睡得好是很重要的。不過基於某種原因，這個β澱粉樣蛋白的累積量會超過一定的界線。
實際上，以顯微鏡觀察老人的大腦，便會看見被稱做老人斑的褐色汙漬，據說這些汙漬大部分都是β澱粉樣蛋白。健康老人的大腦有25～30％能觀察到β澱粉樣蛋白的累積，有輕度認知障礙的人（雖然不到阿茲海默症的程度，但有相對於其年齡記憶力偏低的症狀)約60％，而阿茲海默症患者則有高達90％都累積了這種雜質。」
「九，九成都有雜質……。的確，很難想像這種大腦有辦法好好運作。」
一想到外婆的腦袋裡累積了大量廢物，我就覺得心好痛。
史考特很帶勁兒地講了一大堆我不知道的知識。講課時的他，就像是變了個人般，和平常截然不同。
「還有一種備受矚目的腦內廢物，是名為濤（Tau)的蛋白質。通常濤蛋白是負責調整神經細胞的形狀，但當神經細胞死去，就只有包含濤蛋白的骨架會殘留下來而成為雜質（神經細胞纖維化)。由於濤蛋白的累積比β澱粉樣蛋白的累積晚了約15年，故也有人認為β澱粉樣蛋白才是較根本的原因。但不管怎樣，這類廢物所引發的大腦功能障礙，無疑正是腦部的老化現象。」
想不到，最簡單的睡眠，就擁有洗去腦內廢物的力量！下一頁看看該怎麼做
能洗去腦內廢物的「睡眠」的力量
—睡眠最少需7小時
「……話說，美羽妳平均都睡幾小時啊？」
這老頭也未免太厲害。我還以為我有成功地忍住哈欠，看來是事跡敗露了。
「嗯，這個嘛，研究的工作相當忙碌……。到了這兒（美國）後，平均5小時左右吧。」
聽了我的回答後，史考特緩緩地搖了搖頭。
「這樣不行啊！要讓端粒維持長度、不縮短，一般建議睡眠需有7小時以上才行。而且睡眠的品質也很重要。已有數據顯示70歲以上的慢性失眠會導致端粒縮短，甚至還有報告指出，每天睡7小時以上的人，其端粒長度比睡不到5小時的人多了6％左右。」
「也就是做為一種抗衰老的方法，睡眠可說是相當確實有效，對吧？」
「對於腦部的老化，睡眠所發揮的作用肯定是很大的。觀察早上剛起床的人的腦部影像便會發現，β澱粉樣蛋白竟然都被清掉了。睡眠時間在7小時以上的人，其腦部影像上顯示的β澱粉樣蛋白較少。所以好好努力睡滿7小時以上，搞不好會比注意飲食還更有效呢。」
壓力是「老化的定時炸彈」—心理因素
「你還記得阿茲海默症風險因素的⑥是『憂鬱』嗎？曾有研究追蹤患有憂鬱症的人持續2年，結果發現比起沒有憂鬱症的人，其端粒的縮短速度顯著較快。」
「因為壓力？」
「沒錯，端粒很怕壓力。據說有人針對會經歷眾多壓力的第一年實習醫生進行調查後發現，光是在那短短一年內，其端粒就縮短了一般的6年份長度。在壓力與端粒縮短的關聯性方面，也已有統整過去多項研究的整合分析被發表出來，而結論就是壓力果然會讓人的端粒稍微縮短一些。
有個來自中國的有趣研究報告指出，當對老鼠施加壓力時，其大腦海馬迴內的端粒酶的活性會降低，海馬迴的新細胞產量會減少。據說相反地，若是使端粒酶活性化，則那樣的壓力影響便會消失，可促進海馬迴的細胞新生。這就暗示了，端粒酶是透過細胞的新生來對抗壓力造成的影響。此外，布雷德森強調壓力對阿茲海默症帶來的風險這點，也是很值得玩味。」
本文摘自《不老的腦》／久賀谷亮（醫學博士）／悅知文化
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