最近民進黨大老級人物沈富雄出版了一本書，書名是「不時奮起—諤諤之士的快意人生」，敘述他的人生哲學和從政的重要記事；沈富雄向來以雄辯、正直與操守聞名，堅持真理、擇善固執、懷抱勇氣，在現今的政治圈中特別顯得突出，不管顏色如何，他都是值得讓人尊敬的政治人物。但這篇文章不是要討論沈富雄，要說的是伍子胥的故事。
伍子胥歷經千辛萬苦，終於報了楚國殺父兄的大仇，也幫助吳王成為當代霸主，史記中說：「當是時，吳以伍子胥、孫武之謀，西破強楚，北威齊、晉，南服越人。」由此可見伍子胥並非只為自己的復仇計劃設想，而是將自己的理想與國家的目標結合，與吳王闔廬君臣之間搭配良好，各取所需。
後來吳王闔廬在攻打越國時被越王句踐擊敗，受傷不治，太子即位，就是吳王夫差；夫差任命也是由楚國亡命前來的伯嚭為宰相，伯嚭與楚國的費無忌一樣，是個卑鄙的無恥之徒。吳王夫差立志要報殺父之仇，在門口安排一個人，每次出入時，那人就問：「夫差，你忘了越王殺你父親嗎？」夫差就回答：「不敢忘！」藉以時時提醒自己，兩年之後終於出兵擊敗越國，將越王句踐團團圍住。
越王句踐派文種以重金賄賂宰相伯嚭，希望伯嚭說服夫差談和，願意當吳王的臣子，伍子胥立即勸諫說：「句踐為人能夠忍辱吃苦，今天若不將他消滅，以後一定會後悔！」無奈吳王夫差耳根子軟，最後還是聽從伯嚭的建議，與越國談和。
後來齊國君主齊景公去世，高層發生爭寵鬥爭的內亂，吳王夫差趁機舉兵北伐齊國。伍子胥又勸諫說：「句踐吃飯只吃一道菜，對臣民關懷呵護倍至，是希望未來有所圖謀。此人不死，必有後患。越國的存在，才是吳國的心腹之疾，大王應該先處理越國，再謀取齊國，才是正確的策略。」吳王夫差仍舊聽不進去，發兵攻齊，獲得勝利，於是更加疏遠伍子胥。
越王句踐不斷的賄賂宰相伯嚭，伯嚭便時時在吳王身邊咬耳朵，強調越王句踐的忠誠與順服。幾年之後吳王夫差又要北伐齊國，句踐還派兵支援，伍子胥再度力諫：「越國真的是心腹之患，不可以相信他虛偽而美好的說辭。攻打齊國拿不到任何好處，請大王優先處置越國，否則將後悔莫及！」結果當然一樣，伯嚭當紅、吳王重聽。
夫差不但堅持要攻擊齊國，還故意先派伍子胥出使齊國，臨行之前，伍子胥對兒子說：「我幾次勸諫，大王都聽不進去，我可以預見吳國要滅亡了，你和吳國一起滅亡沒什麼好處。」便將兒子託付給齊國的朋友。
伯嚭利用這個機會，進讒言給吳王說：「伍子胥為人暴烈殘忍，他的怨恨會造成大禍；他因為計謀不被大王採納，所以心生怨恨，希望齊國能打敗大王，來証明他的判斷正確，而且我派人暗中監視，發現他已將兒子送到齊國，此人在國內不受重視，就倚靠敵人；自以為是先王重臣，得不到重用就發出怨言，請大王早日處理他。」貌似英明神武的吳王夫差回答：「我也是這樣懷疑。」
吳王夫差派人送了一把劍給伍子胥，將他賜死，伍子胥仰天長嘆：「唉！讒臣伯嚭為亂啊！我讓你的父親成為霸主，又幫助你即位稱王，你說要跟我分享吳國，我都不想要，你今天竟然聽信讒言來殺害忠良！」就對家人囑咐說：「在我的墳墓上種一棵樹木，以後可以給吳王做棺材；把我的眼珠挖出來，懸掛在城門上，讓我可以看到越國的軍隊進來消滅吳國。」然後自殺。夫差聽說以後大怒，就將伍子胥的屍首用皮革包裹，丟到河裡，讓他什麼都看不見。
後來越王句踐果然趁夫差攻擊齊國，戰況陷入膠著時，出兵攻入吳國，最後徹底擊敗夫差，消滅吳國；夫差死前才後悔說：「沒有臉見伍子胥。」越王句踐也立刻將伯嚭處死，因為他深知這個卑鄙小人收受賄賂出賣自己的老闆，將來也必定是個禍害。
這個故事除了讓我們再度見識到如伯嚭之流的政客，是一副怎樣猥瑣難堪的嘴臉之外，也更突顯像伍子胥這樣的諤諤之士，是如何直言力諫，展現雖千萬人吾往矣的道德勇氣，至死都堅持自己的信念，一種擇善固執的倔強。有學者認為伍子胥將兒子託付齊人是招來殺生之禍的原因，但也有學者認為從他安排兒子到齊國之時，就已立志要以死勸諫吳王。無論如何，伍子胥之死雖然悲涼，卻擲地有聲，更見正直剛烈的風骨及無私宏觀的遠見。
通常勇於直言及提出遠見的人，大都會被視為是外星人，容易被形容是理想過高、不切實際，能真的聽進宏觀大策略的老闆更是少數，而那些巧言令色的弄臣，則可以藉機搬弄是非、曲解栽贓，以達到爭寵和打擊異己的目的，以致於歷史與職場中像伍子胥這樣的卓越策略規劃家，大都成為令人扼腕的烈士。
然而如果這些「外星人」有幸得到長官的支持，通常還有幾種結果：一是擺明欺騙社會、自以為是的「失敗者」（沒有成績），二是危言聳聽、浮誇不實的「表演者」（成績平平），第三則是扭轉乾坤、創造奇蹟的「成功者」（創造驚人成績）。創造時勢的英雄千古難尋，唯唯諾諾的馬屁精卻隨處可見，而雄圖大略、胸懷千里的明主一樣不可多得；諤諤之士如果有幸遇見明主，如魚得水、如虎添翼，才會有改寫歷史的契機。
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