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接近閉館時分，夜宿活動終於要開始了。


首先，館方人員先安排說明夜宿活動的流程及注意事項，之後依照報名時的組別，由小組導覽員帶開解說。因為「白鯨區」夜宿位於「珊瑚王國」內，因此導覽員就帶領大家探索珊瑚王國。

雖然稍早已經探索過一回，不過有導覽員的解說總是收穫更多，尤其這天夜晚還會再來觀察晚上的珊瑚礁生態，所以導覽人特別希望大家記住這些生物白天的模樣，以便比較夜晚的不同之處。

首先認識一下珊瑚，先猜猜看珊瑚究竟是「動物」？還是「植物」？

珊瑚其實是「動物」，我們常見的珊瑚實際上是由「珊瑚蟲」組成，它們是一種群體生長的動動，在分類學上屬於「腔腸動物(刺胞動物)門」，像是水螅、水母、海葵等，都是珊瑚的親戚。

珊瑚蟲的外形像一朵花，主要由口、腸腔及觸手組成。珊瑚蟲的身體構造很簡單，由兩個細胞層及夾在細胞層的中膠層所構成，體型類似小圓筒或小圓盤，像是一個可以伸縮的囊袋，兼具消化及循環功能(腸腔)。囊袋有一個開口，可供進食及排放食物殘渣，在開口周邊則有小觸手，用來捕食浮游生物，其外皮層則有刺絲胞，可用來防禦和捕食。

除了自行捕食外，珊瑚另一個養分來源是依賴寄居的「共生藻」。共生藻的來源包含來自母體或食入共生藻，因為珊瑚蟲本身沒有免疫能力，對於外來生物的入侵，是不會抗拒的。

這些藻類因含有多種色素，也造就珊瑚身上的美麗色彩，換句話說，珊瑚之所以五顏六色，也拜共生藻所賜。所以在海邊常見的珊瑚骨骼，通常是白色的，因為珊瑚離開海底或生長環境改變後，共生藻便死亡，群體會形成半透明或灰白，如果持續惡化，當珊瑚蟲死亡後，變白化成珊瑚骨骸。

珊瑚蟲的底部與体壁外層會分泌碳酸鈣，形成碳酸骨骼或骨針，可以固著岩層上，也讓珊瑚看起來是固著不動的樣貌。

珊瑚蟲的傳宗接代可分為有性生殖及無性生殖，有性生殖由精、卵結合的方式；無性生殖則以出芽或分裂的方法產生新個體。在墾丁地區，每年的春末夏初是珊瑚產卵的季節，同一時間排出的精、卵，在海底宛如繁星一般精彩。

從外觀來區分，珊瑚通常分為三大類：石珊瑚、軟珊瑚和柳珊瑚，其特性如下：


石珊瑚：具有堅硬如石頭外觀，通常生長在礁頂(約海平面下0-5公尺)。


軟珊瑚：形態很柔軟，群體由肥厚的組織組成，通常生長在礁緣(約海平面下5-10公尺)。


柳珊瑚：形態像樹生長，通常生長在礁壁(約海平面下10-15公尺)。

石珊瑚為六放珊瑚，觸手數目是6的倍數；軟珊瑚及柳珊瑚屬於八放珊瑚，其觸手數目則為8的倍數。如果依珊瑚功能來分類，石珊瑚才有造礁能力屬於造礁珊瑚，其他兩類則屬於非造礁珊瑚。


珊瑚的生長環境涉及海水溫度、光照強度、底質、海流和水質，對於生長環境非常敏感，只要稍有一個條件不適，可能造成珊瑚大量死亡。


(待續…)