科學化的浮光掠影
《寫實主義興起》法國畫家企圖尋找一種純淨的自然風格，導致他們想去追求光線、色彩和氣氛的研究。有些畫家移居至楓丹白露的森林去，建立自然主義的標準，這其中最具代表性的畫家是帖奧多．盧梭，他以挑戰自然而聞名，曾受到康斯塔伯「乾草車」的影響。「樺樹下」為他奠定偉大風景畫畫家的地位，使用水平與垂直的線條為構成畫面的元素。柯洛的作品也有寧靜的詩意，堅持「片刻的真實」；名作為早期的「帕必諾」，是描繪幽靜山丘中的小城風光。米勒是巴比松畫派重要畫家，出身農家，畫作多以其為題材；「拾穗」把人物放大且安置在前面，用天空襯托出田野的遼闊無邊際，具寫實精神。度米埃表現的是城市中勞苦大眾的生活百態，以冷靜且帶同情的眼光觀察，表現手法和林布蘭相似；但他多是以版畫來諷刺政客、律師、醫生及中產階級的種種惡行。法國藝評家波特萊爾提出「藝術家應表現現代生活中的英雄事蹟」，僅有庫貝爾呼應。他以新巴洛克的浪漫派風格作畫，「畫室裡的畫家」是最具野心的作品，顯示出他要邀請的客人都具有特殊意義：畫面分成兩邊，左邊的群眾多是平民百姓；右邊則多是知識份子，特點是沒有一個人是注視著庫貝爾，自己都在想自己的事。唯一看著庫貝爾的是一個小孩和一個裸女，小孩象徵純真，裸女代表自然。
《印象派的誕生》1860年為形成的年代，人們對科學產生興趣，因此追求真理取代追求美感，早期他們研究色彩的體質和光的結構。法國化學家謝弗勒出版「色彩調和與對比的原理」，觀察到色彩會互相影響，任何單獨的顏色會被其補色所環繞。畫家開始以補色來描繪陰影，在遠看時有燦爛的視覺效果。直到法國大革命提倡追求個人自由，藝術觀念分成藝術價值和實用價值，才轉向於自然和社會中尋找題材。
《馬內的影響》「草地上的午餐」描繪一個裸女和兩位穿戴整齊的紳士在外野餐，引起保守派的憤怒，卻也掀起現代藝術的革命。「奧林匹亞」這幅以娼妓為題的畫作更遭人非議，但此畫突破慣用的柔性調子，以真實的光線表示。曾經放在國中歷史課本封面的「短笛手」也是他的作品，以不同的平塗色彩表現明暗，突破傳統。巴黎的畫家以「格布瓦咖啡館」作為聚會地點，包括有莫內、畢沙羅、雷諾瓦和竇加。印象派第一次展覽是在1874年4月15日，因為一幅莫內的「印象：日出」而被定名為印象派。
《印象派的黃金時代》1874～1881年為成熟期。馬內、雷諾瓦、竇加是表現當代生活情調最傑出的印象派畫家。雷諾瓦受德拉克洛瓦的浪漫情調影響，畫面呈現出詩意溫柔的親切，融合自己的感情；後來主題偏重於女性的描繪；以「煎餅磨坊」表現小資產階級享受休閒生活的景象，無論是跳舞的男女或是坐著聊天的人群都給人溫馨的感覺。晚年患關節炎，卻仍把畫筆綁在手腕上作畫。竇加以描繪賽馬場、歌劇院、芭蕾舞院聞名，是受到日本木刻版畫的影響。「歌劇院中的大廳」反對把主題擺到中央，用不對稱的排列賦予空間一種特殊感；「洗衣婦」則捕捉市井小民的生活剪影。卡沙特是竇加的好友，題材偏重婦女和小孩，首開女性畫家的風格。莫內早年顛沛流離，晚期雖保有印象主義的率性，但也表現自然神秘主義。「草地上的午餐」先畫風景、再用簡單的手法處理人體，樹幹和陰影以斷續的筆觸表達，追求瞬間光線的感覺。在畫「花園中的婦女」時，更堅持一定要等到太陽出現才作畫。代表名作是在晚期的英國泰晤士河跟家中睡蓮為主題的作品。睡蓮系列以俯視的角度取材，強調池塘水中光影的效果。
《雕塑人物精神》羅丹以誇張的動態、簡化的造型捕捉人物的精神，鉅作是「地獄門」；最有名的是「沈思者」，綜合亞當和火神普羅米修斯的兩種特質來象徵純真與力量。早期作品受古典主義影響，但成名的代表作卻是他後期不完整的雕塑，潛藏更深的情感。
《後期印象派的後印象主義》「後印象主義」一詞是英國藝評家弗利所創，用以區別後期揚棄當初所強調的印象派觀念。沒有團結的組織及運動，唯一的共同點是突破只注重世界外表的面貌，改往更深的途徑發展。精神方面來說，塞尚比梵谷和高更穩定，但他個性較孤僻，童年好友只有左拉。「聖維多克山」顯示他對形體結構的興趣；「有瓶子的靜物畫」充滿體積的力量。「浴女」、「浴者」與其他靜物畫中的物品有同樣的扭曲，而「大浴女圖」表現回歸自然的意念。他在顏色使用上更簡潔，強調鄰近形狀的重要性，把對風與靜物的熱愛和對色彩與形式的創新理論相互融合，超越了印象派，並替野獸派、立體派及二十世紀的藝術流派首開先鋒。梵谷脾氣暴躁，早期受魯本斯影響，喜用艷彩並使用誇張線條和平塗法。1888年在法國南部居住，受陽光影響，用色更艷麗。「夜咖啡館」顯示他內心狀態，給人暈眩的感覺。以直覺感情來創作，「有杉樹的麥田」是進入精神病院後的作品；1890忽返巴黎與弟弟見面，給嘉賽醫生看顧；自畫像反應內心不安的情緒。「有烏鴉的玉米田」將孤獨痛苦表現在畫面，精神紛亂終於使他舉槍自盡。秀拉在「大平碗島的星期日下午」使用獨創的分光技法，後來被稱為點描派。羅特列克是貴族後裔，因面貌醜陋、身有殘疾而自我放逐。以冷酷敏銳的筆調描繪巴黎墮落的生活型態，代表作是以蒙馬特的紅磨坊夜總會為主的油畫與素描，畫面看似美麗，但人物表情卻充滿哀愁。高更出生在巴黎，曾在股票交易所工作，二十六歲時因認識畢沙羅才真正專心於繪畫。1886結識仰慕已久的竇加，此時的「布列東海景」深受其影響，注重光線的效果，但色彩是和諧而非對比的表現跟印象派的觀點剛好相反。「佈道會後之幻象」充滿神秘而虔誠的氣氛，同時瀰漫象徵主義色彩，人像取材自日本版畫，此畫宣示他正式脫離印象派，創作出個人風格。晚期遭逢女兒死亡、經濟陷入絕境、身體衰弱使他沮喪，而將心力投進創作，此時也是一生中最重要作品即是「我們從何處來？我們是什麼？我們往何處去？」﹙D'ou venons-nous？ Que sommes-nous？ O`u allons-nous？﹚。
《象徵主義》法國藝評家奧利亞以這個詞來形容高更和梵谷，尚包括德尼斯、波納爾和羅特列克。象徵主義認為作家要有洞察力，把物體化成象徵符號表達個人內心意象，並提出「爲藝術而藝術」的口號，代表人物為牟侯和魯東。牟侯使用華麗色彩、纖細線條和複雜的構圖鋪陳神秘的世界，「朱彼德與珊美莉」為代表，用歌劇般的背景處理主題，像是混合中古琺瑯彩、波斯宮廷畫、拜占庭鑲嵌畫等的特色。魯東以印象派筆法描繪，卻背棄印象派理念，「獨眼巨人」並非表達愛情故事，而是藉鮮艷的色彩來重現神話，製造幻想的世界與現實世界連結。盧梭的繪畫帶有純樸、複雜及神秘的風格，使畫面有潛意識的意象，有人認為是他是超現實主義的奠基畫家。這個思想傳到北非後，配合當時世紀末的悲觀情調，畫家們盡情表現人類受折磨的景象，其中最突出的是挪威畫家孟克，以個人的悲劇加強作品中孤絕的氣氛；因為他母親和妹妹都死於肺病，因此死亡的陰影一直籠罩著他，此後愛情、嫉妬、孤寂和死亡是他繪畫的特色。「春情」一畫暗喻成長少女的驚惶與孤絕，他和高更的作品影響了德國二十世紀初期的主要創作來源。
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