文圖 / 春樹
考一個農業謎語，台灣哪一種水果在大甲溪以北農田完全不見蹤跡？答案是龍眼！受限於氣候，雖然也有農民嘗試在北部種龍眼，但怎麼種怎麼不對，北緯二十四度是栽種的分水嶺，跨不過大甲溪，是龍眼的宿命。
早期農村裡，龍眼跟木瓜一樣，是常見的庭園果樹，家家戶戶少不得種上一兩棵，到了夏天，爬上高高的龍眼樹，搖龍眼、摘龍眼，躲在樹下吃龍眼，是鄉村小孩難忘的童年記憶，在物資不豐的年代，龍眼是農家的補給品，較少被大規模栽種，經濟價值被忽略。
霧峰鄉種植龍眼歷史悠久，因為政經地位重要加上地理環境優異，使得此地從清朝起，就在台灣政治與經濟發展史上扮演重要角色，它曾是中台灣的政治、經濟中心，省議會的所在地，霧峰林家甚至號稱「台灣第一家」，佔得發展先機，此地的農業研發腳步也遠遠超越其他地區，霧峰龍眼就在集中化種植及先進的農業技術優勢下，成為龍眼重要產區。
種植面積維持一千三百公頃的霧峰鄉，是全台龍眼面積最大的鄉鎮，小小的鄉鎮，年產量超過一萬四千五百公噸，獨佔全台年產量十分之一，不只在市場喊水會結凍，霧峰鄉龍眼甜度高，品質優良，屢在台北果菜市場創下拍賣高價，更擁有全台第一個通過ISO認證的龍眼產銷班，老農豐富經驗加上國際品管標準認證，「老農」很打拼，「老叢」很爭氣，讓龍眼產業「老店新開」，創造農村高昂利潤。(本文登於鄉間小路月刊)
霧峰鄉屬於熱帶濕潤型氣候，東半部地勢高聳，丘陵綿延，因此雨量較豐，農產豐富，除了龍眼外，益全香米、荔枝、鳳梨都佔有一席之地，另外菌菇類產量更居全台之冠，使得此地擁有農業之鄉的美稱。
根據本草綱目記載，「食品以荔枝為貴，而滋益則以龍眼為良」，可見龍眼是不錯的養生食物，在傳統認知裏，新鮮龍眼屬於「燥熱」的水果，因此有些人對眼敬而遠之，但在中醫的研究中，無論鮮食或曬乾，從龍眼的外皮、果肉到果核，都有不同的功效和風味。
新鮮龍眼曬乾後，稱為桂圓肉或龍眼乾，可當作藥材，有不少對其功效的記載，在中醫的角度，龍眼乾具有安神養血、斂汗等，而現代醫學則證明，龍眼肉具有抗菌、抗癌的效用，是不錯的保健食品。
龍眼營養豐富，含有鈣、磷、鐵、鉀等礦物質，與維生素B1、B2、C、胡蘿蔔素和菸鹼酸等維生素，龍眼乾肉，則富含磷、鉀與維生素C，無論生鮮或經過加工處理的龍眼，都是最佳的滋補食品。
龍眼乾加工是以傳統的烘焙窯經二天二夜烘焙而成，在甜品中，有一道龍眼乾米糕，是傳統農家婦女必備的手藝之一，將龍眼乾與糯米一起蒸煮，濃濃的龍眼香氣與QQ果肉滲入米粒中，在寒冬裡來上一盅，不僅入口驅寒養氣，米香與果肉香更是甜到心窩裡。
龍眼屬於「無患子科」，是指它們結實纍纍，不患無後的意思，屬於多年生常綠大喬植物，台灣主要產地以高雄、台南、嘉義、台中、南投等縣栽培較多，產量約從7月至10月，品種大致分為四個品種：福眼、粉殼、青殼及十月龍眼等。
台灣常見的品種為粉殼，霧峰龍眼百分之八十五都是粉殼品種，霧峰農會龍眼產銷班第十一班書記江順立表示，粉殼果粒中等，果核較小，果肉厚，甜度佳，吃起來有「QQ」的感覺，目前市場上品種多已經過改良，不僅保有原有風味，果粒也比福眼大，是目前最受歡迎的品種。
江順立說，霧峰鄉的龍眼多為「老叢」，平均樹齡在四十年左右，一般老樹可長到二層樓高，但是第十一班的龍眼樹經過矮化後，高度維持在三公尺，不僅好採收、好管理，節省工資外，透過疏果技術，更大大提升龍眼品質，且解決「小生年」亦即隔年結果的情形，可謂一舉數得。
提及疏果技術，江順立說疏果的好處說不盡，但許多農民無法接受新技術，念念不忘老式耕作習慣，結果卻是過度耗損地力，落入「小生年」循環惡夢中，他指著山坡地上的兩處龍眼園區說，有經驗的農民，一眼就可以分辨園區有無疏果。到底疏果有什麼好處呢？江順立比喻，龍眼樹「疏果」，就像是老闆體諒員工工作量一樣，「不要操的太累」，結出來的果實品質反而更好。
江順立表示，假設一株龍眼樹年產量一千公斤，要達到最佳品質以及避免過度耗損，產量最大負載就必須控制在九百公斤，控制的方法就是「疏果」，嚴格的疏果作業，必須讓每一單果串的重量維持在零點五公斤到一公斤，單果粒則需控制在十三到十四公克，過猶不及，都不符合ISO標準作業精神。
「疏果」憑的是農民多年經驗，江順立說，經驗豐富的果農可以「一葉知秋」，就像中醫把脈一樣，農民只要看一看、摸一摸葉片，就能判斷葉片的活化程度，進行展開疏果作業。聽起來有點神奇，但聽過江順立分享秘訣後，會發現老農夫的經驗談背後也有深厚的科學根據。
江順立說，葉片負責儲存養分，葉片是不是夠厚，數量夠不夠多，都將左右結果期的養分供給，要如何分辨葉片是否「活化」？答案就在葉片的背面，江順立示範指出，背面摸起來有細微絨毛，表示葉片很靈活，如果摸起來光滑，那就表示葉子「睡著了」，雖然龍眼樹越老越好，但不見得老龍眼樹的葉片就不夠活化，反而因為老樹根群分佈均勻，吸收養分較快，江順立說，葉片長得好與壞，完全要看照顧者的功力。
霧峰鄉龍眼外觀碩大飽滿，果肉厚實、甜度高，吃起來QQ的、帶有獨特龍眼香味，還會有回甘的口感，讓人吃了還想再吃，除了品質優良外，霧峰龍眼還有一個特色，讓其大大加分，那就是霧峰龍眼的外觀是扁的，不是正圓形。
江順立指出，霧峰鄉龍眼果粒略扁，不僅折光面積大，視覺上看起來也比較大顆，消費者拿在手上欣賞時，因為光線折射，霧峰龍眼就是比別人漂亮，霧峰龍眼主要由農會共同運銷台北果菜市場，禮盒裝的龍眼，曾經創下一公斤拍賣價220元的高價，即便連大包裝的龍眼，平均拍賣價也維持在一公斤五十元。
霧峰龍眼產銷班第十一班，是全台第一個通過ISO9001的龍眼產銷班，幕後功臣之一的江順立說，剛開始推動時挫折不少，光是ISO規定的作業標準，他一個人就要填寫二十八本資料夾，但十五位班員咬緊牙根撐過，從申請到通過認證只有七個月，讓平均年齡超過五十歲的班員們大大有成就感。
江順立說，雖然ISO嚴格規範，但實施後發現自我標準化的管制，讓園區內不會有雜物，且管控成本更精確，透過不斷的紀錄與檢核可以避免重犯錯誤，讓這一群習慣看天吃飯的果農們，學習如何當個品管農民，以不變應萬變迎接老天爺的每一次考驗。
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