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玉皇大帝是民間信仰中神格至尊的天神，他上掌三十三天，統領天地人三界神祇，下握七十二地、四大部洲，主宰億萬生靈。天原本石無形無像的，自古以來敬天畏天的思想，使人們自然的崇奉天，並具體化為「玉皇大帝」。
台灣民間的神明許多是屬于想像神，人類為要探究宇宙萬物的奧秘，便由離奇的思想形成了神話。神話便是由于實在的事物而產生之幻想故事。所以台灣民間的想像神許多來自神話。又因人的世界有皇帝，文武百官及部屬，尚且各有妻妾、仆婢等，所以古代人很容易想像神明界也有最高神，其下面有文官和武官神，且各有其部屬等。中國民間信仰所構想出來的神明界，也就是中國歷代帝國體制的再版，至高之神是玉皇上帝，在其支配下的各神明由其設官授職。
神格至尊
玉皇大帝，簡稱玉帝，俗稱天公。宇宙中一切的神明，都是在他的統轄下，沒有天地以前，就先有了他，天地萬物由他而創造，他本身永住天上，但委派諸神到世間來觀察人間的善惡，因此，他可以說是統一神，神格至尊，一般人信奉他為至高無上之神。
台灣民眾奉祀「玉皇大帝」是神中的至尊，或稱「玉天大帝」、「玉皇上帝」、「昊天上帝」、「天租公」、「天帝」、「玉皇」，俗稱「上帝」、「天公」等。「玉皇大帝」居住在天上的玉京，故名之「玉皇」。不但授命人界的天子管轄民眾、還統攝天、地諸神，諸教仙佛都受其令，可謂神中之神。
敬天畏命
古人認為「天」是宇宙萬物的主宰，也是萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。于是「天」命令天子來人間執政治民，天子必須順應天意，這樣才能風調雨順，國泰民安，否則天子違反了天道，天就會降下各種災害懲罰。
天子既然是奉「天」之命治理人世，所以天子不得不崇拜「天」，定期的「祭天」，就不但是天子必行的職責，也是國家的大典。天子敬畏「天」，庶民百官自然而然的也敬畏「天」，可是「天」是無形的、渺茫的，人又怎么能祭祀他呢？為此便把「天」具體神化，稱之「玉皇大帝」。因玉皇大帝是由人想像而來的神，所以原無神像，到宋真宗時，才為他塑像，視其自家祖先，封其為玉皇。
統領天、地、人三界
據台灣民間傳說，「玉皇上帝」不但授命于天子，統轄人間，而且也統轄儒、道、釋三教和其他諸神仙，以及自然神和人格神──即古來所謂的天神、地祗、人鬼都歸其管轄，天神就是屬于天上所有自然物的神化者，包涵日、月、星辰、風伯、雨師、司命、三官大帝、五顯大帝等，而玉皇大帝也屬天神之一，地祗就是屬于地面上所有自然物的神化者，包涵土地神、社稷神、山岳、河海、五祀神，以及百物之神，人鬼就是歷史上的人物死后神化的，包涵先生、先公、先租、先師、功臣，以及其他歷文人物。
抑且，玉皇上帝統領天、地、人三界神靈之外，對于天地，宇宙萬物的興衰隆替、吉凶禍福都得管，因此便有像人間那種政治組織，所以通俗又認為玉皇上帝之下，在中央行政方面，有管理學務的文昌帝君，有管理商務的關聖帝君，有管理工務的巧聖先師，有管理農務的神農先帝﹔在地方行政方面，有城隍爺、境主公、土地公、地基主、東岳大帝、青山王，在司法方面，有鄂都大帝和十殿閻王﹔總之，
玉皇上帝為神中之神，所以人人都以玉皇上帝為神中的至尊。
元始天尊
玉皇大帝是道教中最高級的神明之一，他是萬物元始的至尊，故又敬稱「元始天尊」。地位僅在三清尊神之下。但在世俗的心目中，玉皇大帝卻是中國最大的神祗，是眾神之王。
在《西游記》中，玉皇上帝管轄著一切天神、地祗、人鬼。他住在天上宮闕里，辦公衙門是金碧輝煌的靈霄寶殿，手下的武神有托塔天王、哪叱太子、巨靈神、四大天王、二十八宿、九曜星、五方揭諦等，文神有李老君、太白金星、文曲星、丘真人、許真人等。他還管轄著四海龍王、雷部諸神，以及地藏菩薩、十殿閻君等。
不過，這位至高無上的王皇大帝卻姍姍來遲，他的出現和逐漸定型，是唐宋以后的事，但其原型出現卻很早，玉帝源于上古的天帝崇拜。殷商時期，人們稱最高神為帝，或天帝、上帝，這是一位支配天上、地下、文武仙卿的大神。周朝及后世統治者利用天帝崇拜，鼓吹「君權神授」，極力宣稱自己是天帝的兒子，故稱「天子」。
東漢后期，道教產生，道徒們便把天帝請了進來，讓他當了神仙界的皇帝，并總管三界、十方、四生、六道。玉皇大帝成為全民（以漢族為主）崇拜的最高神。
神格化的形象
原來比較抽象、概念化的天帝，被進一步神化和人格化，道教理論家們特意編了一部《玉皇經》，記述了五帝的一生「神跡」。說他本是極其遙遠年代的光嚴妙樂國的王子，后來舍棄了王位，在山中學道修真、輔國救民、度化群生。經過了三千二百劫，始証金仙，當上了「清淨自然覺王如來」，又經遇劫難，才當上了玉皇大帝。
玉皇大帝的塑像或畫像，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。道士們只能用世間最高貴的形象去塑造諸神之王，人間帝王也很樂于看到仙國主宰的身上有自己的影子。
由于先民的繪聲繪影，無怪台灣地區以往的一些善男信女，都認為玉皇大帝是操縱人間禍福吉凶的主宰，更確信他也掌握人間萬物生長、保育和賞罰的大權，是一位極具威嚴的神，所以玉皇上帝的聖誕祀，更個問于一般諸神的祭典了。
因為玉皇大帝是由人們所想像而來的神，視其為自然租先，封其玉皇。因帝玉皇大帝是如此的崇高偉大，所以民間無法為他塑造神像，而以「天公爐」象征。如果信徒要祭拜玉皇大帝，就每天對「天公爐」焚香膜拜﹔另有一說：玉皇大帝是三官大帝中的「天官」，故而供奉「三界爐」上香致意。有些鄉下民家僅在庭院門前豎立一根插香竹竿，表示玉皇大帝的無影無形，每天早晚燒香祭拜。
禮拜儀式
民間認為農歷正月初九是玉皇大帝的生日，即所謂的「玉皇誕」，台灣俗稱「天公生」。是日道觀要舉行盛大的祝壽儀式，誦經禮拜。家家戶戶于此日都要望空叩拜，舉行最隆重的祭儀。
拜天公的祭典，自初九的凌晨開始，一直到天亮為止。在這一天前夕，全家人必須齋戒沐浴，以庄嚴敬畏的心情舉行祭拜，家家戶戶都在正廳前面，放置八仙桌，搭起祭壇，供桌上備神燈、五果（柑、桔、蘋果、香蕉、甘蔗）、六齋（金針、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），并面線塔，另設清茶三懷，還有甜劇、社龜，到了時辰，全家整肅衣冠，按尊卑挨次上香，行三跪九叩禮拜，然后燒天公
金。
農歷正月初九為玉皇上帝誕辰，那么難道正月初一至初八就沒有天地嗎？傳說各住家的灶神監視其家人的善惡，于農歷二十四日夜晚，上天向玉皇報告，而玉皇上帝于二十五日隨著諸神巡視諸天，并決定人民來年的福禍。因此，一般人就齋戒沐浴并焚香崇拜他。
台灣地區不少民眾，尤其是鄉村十分崇拜玉皇大帝，對玉皇大帝的普遍敬奉，反映了人們對未知世界的神往和對現實的不滿，以及對神權的敬畏和對不死的追求。
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