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沒有來苗栗勘景之前，我不曾來過大湖，但大湖草莓早已是如雷貫耳；似乎潛意識中為了彌補某種不足，自去年九月到今年初，短短不過半年多，我總共走訪了三次大湖「草莓文化館」，其中有次原本沒順道的，卻還是趨車拐進大湖──因為那一次的彎拐，我才知道「大湖」草莓不僅在大湖，我才知曉大湖「草莓」還有更微妙的「天空」。
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每一次來到「草莓文化館」，我都把這棟五層樓的草莓精華細細走上一遍：一樓「農特產品展售區」，二樓「放映室、蠶絲製品紀念品」，三樓「草莓生態展示區」，四樓「餐飲區 & 下午茶」，五樓「空中花園」。
每次來，這五層樓中，人最多的都是一樓；這裡不僅集所有草莓周邊產品於一身，而且室內的草莓色燈光，有如緊臨於旁邊的「大湖酒庄」裡的草莓酒，清爽又迷人。
三樓述說的是「大湖草莓史」，數量不多的人進到這裡來後，匆匆便遊走──只有來到這裡細看的人，才恍然原來在樓下「草莓文化館」前面廣場，那一個巨大的花雕塑，其實並不是桐花而是草莓花。
五樓的空中花園其實並沒種什麼花，大多是樹，風更是大，還有一個架得不很高的圓型觀景台(嘿，為什麼不是草莓型呢？)，來到這裡的稀少遊客東張西望後，也很快從「空中」消失而去。
然而，三度上到這個「草莓的空中花園」，每次我都感到很困惑：從這個居高臨下的地方，無論往下往上、前後左右看，實在感受不到草莓的氣氛，也嗅聞不到一點草莓的氣味；草莓，來到「空中」，儼然就從這裡消失不見了──這裡那些漆上「接近草莓色」的建築，看來更教人有種生鏽的感覺。
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我一股忍不住在好奇與困惑之間搖曳的動感，將手指尖在幾個「生鏽」的鐵欄杆上輕撫，一種變化般的微妙觸感，如一葉扁舟在腦海中緩緩蕩開。
時代在變，人也在變，觀念當然也跟著變：「草莓族」從最初被食品業者拿來形容15歲以下的消費者，以草莓來象徵這個族群的天真、好奇，以致後來演變成80年代後出生的世代，抗壓性低、穩定性差、徒有美麗外表而內心脆弱虛空。
走出館外，我有次回頭望了一下那個巨大的草莓花雕塑，在盛暑豔陽下，仍然吸引不少人在它身旁流連忘返，吳濁流的「無花果」從我腦海一閃而過──草莓除了吃的文化之外，或者還可滋長出「其他」令人流連忘返，乃至教人忍不住地從不遠千里處而來的文化？
走訪苗栗縣，內心中不時湧現一股又一股的迷惑：苗栗事實上「埋伏」著比「外人」知道的木雕、草莓，更予人充滿熱情與能量的「特產」；例如，沒落的陶磁業，沒落的茶葉，沒落的金銀紙業，然而，它們在目前正蓄勢出一股「轉換、待發」的新能量──分散的，單打獨鬥的，孤傲的。
也許是因為不斷在「公路」上奔波的緣故，苗栗十八個鄉鎮之間的界線，反而成為我必須「主動」跨越的界「限」，那一個個我所接觸到的「新孤軍」，有意無意間在我腦海中主動相關連起來──飄蕩的，相互耳語的，詩意的。
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今年中秋節(2010/0922)我從公館轉進苗栗市經國路的後龍溪畔時，黃昏的天空噴射機的聲音像炸彈開花不斷自半空中掠過耳際，我將車停下來，走向後龍溪旁的大空地，河畔的看台上已坐了許多人，但沒有人出聲言語，大家皆把頭高高抬起，仰望天空中一架架就在眼前的模型遙控飛機的英姿。
黃昏的河畔，人車愈來愈多，空氣中沒有人聲，每個人的眼睛裡只有模型飛機，夕陽的光照耀在人們臉上，溫暖、閃亮、動人。
我在堤岸上看台上下與左右不斷來回，原本想跟在場的「苗栗航空模型飛行協會」會員訪談的念頭也逐漸消散。
一個小孩激動地追著正要降落的模型飛機，引起兩位會員趕緊救童的小騷動──我後來才知道，這個看起來不起眼的小插曲，在我腦海裡刻下了某種「別富深意」的印記。
望著遠方看以來非常安靜的雲，它們那舒放得那麼瀟灑的模樣，在我心中投下某種難以言明的漣漪；站在最高的一層看台上，俯視看台上一排又一排沉靜的觀眾，我內心中忽有某種「動」念。
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「彩繪稻田」雖然很足以教人「驚奇」，然而，這種東西畢竟日本人也有，其他縣市也開始跟進，因此，我們真正要尋找的是：一個可以讓苗栗突出於台灣五(直轄)市十六縣「之上的驚奇」──突出到足以一眼就吸引國際眼光的「不可抗拒的驚奇」。
我們必須找出某種可以把苗栗的這些小驚奇，一一統合或組織起來的大方式或大結構。
那麼，「彩繪稻田」的理念不僅必須予以進一步的放大，還必須予以多方位的靈活運轉。
那麼，首先要「靈活運轉」的很可能就是「稻田」：苗栗本身具有不少很具特色的「田」，則從空中鳥瞰下來的「國際景觀」不當局限在「稻」田──不局限於「稻」田的「彩繪」，或將使苗栗具有更恢宏的國際景觀。
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我計算起各種「田」的季節與時間長度。
「彩繪稻田」的最佳時節是在每年的六月，今年很可能因為氣候過熱，使得苑里在十月份又有一次新作。
而將到來的10月下旬，就是(a)氣勢萬千的銅鑼「杭菊節」；維時一個多月之後，緊接而來的就是12月中旬(b)風情萬種的「草莓季」；草莓季約莫可以持續到二月下旬，再來就要等到4月初的(C)山河一起震盪的「桐花季」，一直到五月下旬(約莫就是總統就職日的520左右)結束，然後六月再接上「彩繪稻田」。
看起來這麼實際的計算，也許有部份來自「公路之動」，還有更來自於幾次住在苗栗的民宿的緣故。
與其他縣市的民宿相比較之下，苗栗的民宿有一大特色：它們多半深藏在山中，尤其更愛選擇在山之巔。
例如，我曾住過通宵的「如意園」、三義的「雲洞山莊」，前者山海一色、後者竟至雲海翻騰──甚至我曾路過拜訪、就在苗栗市的貓貍山公園之巔的「怡香(有機)茶園」，主人李欽德將住家前的那片大草地，整理的有如日式庭園般清爽、明亮又靜瑟，「入冬之後，一打開門走進這片草地，雲海就在眼前！」
主人說得清描淡寫，我卻聽得驚心動魄── 一出家門，雲海就在眼前！而茶園，還在這片大草地的階梯下呢！
回神、話轉回頭，銅鑼的杭菊總共有三種顏色，黃、白與紫，紫色產量比較少，多半裝飾用(也用來送給花錢幫忙採摘杭菊的遊客用)，黃白相間的杭菊花海，可仿「彩繪稻田」的方式，製作出自高空鳥瞰時的精彩圖案──當然是跟苗栗有關的，當然也可以以幾個教人「驚奇又驚喜」的中英文字表之。
是的，我們要逐漸熟悉用鳥瞰的角度或想像力(這是苗栗的天空不斷帶給我如是靈感與習慣，請參見最上圖)，來審視苗栗過去所被稱道的一切特色，只有在這種視野下，才能透見出苗栗的國際潛能，乃至這股苗栗的新力量對全台灣整體的影響力──草莓不只是草莓，苗栗不僅是苗栗！
【照片說明】(由上而下)
(1) 苗栗曼妙的天空：後龍溪畔河谷廣場(2010/09)。
(2) 從「草莓文化館」五樓鳥瞰大湖市區與「大湖酒庄」。
(3) 「草莓文化館」三樓的草莓生態示區。
(4)「草莓文化館」五樓的空中花園。
(5) 苗栗市經國路後龍溪畔的模型飛機表演。
(6) 「苗栗航空模型飛行協會」今年中秋節在後龍溪畔的演出。
(7) 日本人的稻田彩繪作品：古代武士與古典美女。
(8) 銅鑼杭菊節，2009/11。
(9) 三灣永和山水庫桐花季，2010/04。
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