玄天上帝，本稱玄武大帝，宋真宗因避其始祖趙玄朗名諱，改為「真武大帝」。係道教神格甚高之神明，或稱玄武帝、真武帝；台灣民間則俗稱上帝公、上帝爺、帝爺公。
中國古來總稱北方的斗、牛、女、虛、危、室、壁七宿為玄武七宿。足踏龜蛇，右手執劍，左手印訣，威靈顯赫，這是道教所尊奉的「帝爺公」的形容，他也是佛教所謂：放下屠刀，立地成佛的「開心尊者」，而自然崇拜者則尊為北極星化身的「玄天上帝」。
中國民間自古以來就有天人感應的思想，他們相信天上星宿的運轉和人類的命運息息相關，而在眾星運圍的世界中，唯有北極星永恆不動，先民就把北極星神格化，是星辰神祗裡，最尊貴的。
由於佛、道均有所尊，玄天上帝的別號獨多。台灣祭拜的諸神當中，以「玄天上帝」的尊號最多。玄天上帝的稱號，除玄天上帝、真武大帝外，尚有玄天大帝、北極大帝、元武神、真如大師、元帝、元天上帝、北極佑聖真君、北極聖神君諸尊稱，一般則俗稱為「上帝公」、「上帝爺」或是「帝爺公」。
「玄天」原為「玄武」，即北方的七星，也就是說北斗星，據《禮記》所載：「前朱雀，而後玄武」。朱雀是指南方的七星。
中國古代將天上的恆星分成二十八個星座，稱為「二十八宿」。又把二十八宿分為東西南北四組，每組七個星宿，想像成一種動物形象。根據五方配五色的說法，即成為東方蒼龍，南方朱雀，西方白虎，北方玄武（龜蛇）所謂「四象」。
民間傳說，玄武鎮守北天門， 法力高強，能驅妖治病，道家極為崇信。屠宰業奉為守護神，祭祀最為虔誠。台灣民間又認為他是保護小兒的神。因此一般家庭主婦每逢三月三日。玄天上帝誕辰那天，多敷都到北極殿去為兒女祈求平安。
有關玄天上帝的傅述各有不同的說法：
《神異傳》：「真君仗劍，追天關地軸之妖，冠履俱喪，伏而收之，故塑像猙獰，冠裳不整，底下伏龜、蛇各一；龜，天之關也；蛇，地軸也。」玄天上帝的原始造形「披髮，赤足，仗劍，腳踏龜蛇」，其實也與傳說有關。據說玄天上帝升天後，所棄之臟腑即化為龜、蛇，為害百姓，於是玄天上帝特地下凡收伏。因爭鬥激烈，以致冠履俱失，而成此貌。不過台灣民間信奉之玄天上帝神像卻多做帝王裝扮，造形之趣味盡失。
王必昌《重修台灣縣志‧祠宇志》廟云：「真武廟，在東安坊，祀北極佑聖真君。《明御製碑》謂：太祖平定天下，陰佑為多，建廟南京。......及太宗靖難，以神有顯為功，永樂13年於京城艮隅並武當山重建廟宇，兩京歲時朔望各遣祭，而武當山又專官督祭事。......邑之形膀，有安平鎮七鯤身為天關，鹿耳門北線尾為地軸，酷肖龜蛇；鄭氏踞台，因多建真武廟，以為此邦之鎮云」。按玄天上帝為明朝鎮國之神，而安平鎮地形又酷似玄天上帝腳下龜蛇，故台南之多建真武廟乃理所必然。
台灣民間，奉祀玄天上帝，更有許多神話，分別介紹如下：
屠夫成佛(開心尊者)
一說，昔日有一位屠夫，與吃齋人同往崑崙山參拜觀音佛祖，中途遇一河流不能涉渡，吃齋人躊躇不前，屠夫則朝聖心切，不顧生死的奮勇跳進河裡，拼命划水強行渡河，終于到達彼岸。但是因為他以往殺生太多，六根不淨，不能獲許進入聖地。於是，屠夫便自己剖開肚皮，取出內臟，以表示自己的清淨和虔誠，致感天庭，乃載之昇天為玄天上帝；其胃亦化為龜，腸化為蛇，被收為部下。觀音佛祖因其破腹以示清淨，而為座前十八羅漢中之「開心尊者」；屠宰業奉為守護神。
鎮邦之神
一說，元朝末年，明太祖朱洪武起事時，鄱陽湖之役，打了一次敗戰，他亡命至武當山，發現一座荒廢的「上帝公廟」，情急之下他立刻撥開蜘蛛網，隱藏進去，祈求[上帝公] 保佑平安，禱告之後，撥開的蜘蛛網馬上就恢復原狀，終于度過難關而死裡逃生了。後來，明太祖取得天下，登基以後，為了報答神恩，把荒廟改建成新廟，並以上帝公為明朝鎮國之神。
七星寶劍
又說玄天上帝之所以法力高強，能降妖伏魔，乃得力於手中之一把利劍。傳聞此劍借之於呂祖，因其斬妖除害，妙用無窮，故借而未還；且此劍不可鬆手，否則會自動飛入劍鞘，因之至今常見玄天上帝神像手握寶劍，而呂祖背上只有劍鞘。
道教謂玄天上帝統帥36帥，即民間俗稱的36神將；又斗部36天罡星及72地煞星亦為其部將。部人以玄天上帝居「北極殿」，但與北極紫微大帝是不同神明。
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