※除了地球之外的世界…在哪？※
「人外有人，天外有天」，那在天際之外的無邊宇宙，有沒有像地球人一樣的生命存在呢？除了地球之外的世界…在哪？整個銀河系內的行星數量至少也會在千億級別，如此龐大的行星世界，要是沒有適合人類居住的行星，豈不是更加奇怪。
尋找“另一個地球”
通過開普勒空間望遠鏡的觀測和資料分析，NASA發現了首顆位於“宜居帶”上、體積最接近地球的行星開普勒-452b，推測上面可能有大氣層和流動水，而且其所圍繞的中央恒星無論大小、亮度都與太陽非常相似，這是人類在尋找“另一個地球”道路上的一個重要里程碑。
NASA指出：“太陽系以外行星，尤其是大小與地球接近的小型系外行星，僅僅在21年前還屬於科幻的範疇。但現在，我們發現了數以千計的系外行星，天文學家們已經接近幾千年來我們所夢想的目標：發現另一個地球。”
除了觀測，探索地外文明的第二條路是搜尋外星人發來的無線電訊號。2015年7月21日，斯蒂芬‧霍金、英國天文學家馬丁‧裏斯和俄羅斯慈善家尤裏‧米爾納在倫敦皇家學會啟動了“突破聆聽”項目，準備花1億美元去尋找外星智慧生命。他們計劃在最初10年，使用美國格林班克射電望遠鏡和澳大利亞新南威爾士州的帕克斯望遠鏡，搜尋離地球最近的100萬顆恒星，仔細傾聽有沒有外星人發來的無線電訊號。
參與這一項目的還有SETI@home（一項利用全球互聯網的計算機共同搜尋地外文明的計劃），全球900萬志願者也將使用個人電腦，從射電望遠鏡傳來的海量數據中，自動搜尋有沒有外星人發來的訊號。這些個人電腦集合起來，就組成了一個世界上最大的超級計算機。
第三條路可謂獨辟蹊徑——研究UFO。銀河系有2000億顆恒星和上千億顆行星，搜尋外星人無線電訊號猶如大海撈針；現在人類的飛行器速度低，要想去太陽系以外的行星至少需要幾十萬年，很不現實。但外星人的飛行器技術可能比我們高，他們有沒有可能到地球村來呢？
從1971年起，我國天文學家在世界上首先對奇異的UFO進行定量科學分析，發現離地面130千米至1500千米的近地空間，多次出現奇異的飛行物。有的飛行物飛行速度低至每秒0.29千米，僅為其飛行第一宇宙速度的1/25，且在1460千米的高度平行地面飛行25分鐘之久，說明這些飛行物有可能是具有抗地球引力能力的外星飛行器，否則它們早就落下來了。同時，國外一些重大UFO事件也表明外星飛行器可能已在訪問地球。
可能存在生命的星球
人類對地外文明的憧憬由來已久，但無論是牛郎織女、《西游記》淩霄寶殿的神話傳說，還是16世紀布魯諾“宇宙存在無數的太陽和地球，上面居住著各種生物”的猜測，都僅僅局限於縹緲的幻想。直到近代，它才有了科學的意味。最著名的是1877年發現火星大沖時，義大利米蘭天文臺斯基帕雷宣佈，觀測到火星表面有線條狀的特徵，被稱為“canali”，意指類似海峽、水道。一些天文學家隨後爭相觀測火星，美國人洛韋爾還專門建造一座天文臺，對火星拍攝照片，聲稱看到火星上有500多條河床，相信那裏有智慧生物。
100多年過去了，火星依舊是最有希望存在生命體的行星，因為火星表面有乾枯的河床，表明那裏以前有過河流和海洋。為什麼水會成為生命體存在的重要依據呢？近十幾年，科學家發現，生命體完全可能存在於極端環境中——在過去這是不可想像的，比如深海中有依靠化學反應生存的細菌，滾燙的溫泉中也有生物能夠悠然自得。可以說，在地球上，幾乎所有有水的地方，都發現了生命。那麼發現了水，可能就有生命體。
2014年，NASA宣佈，火星的冰層下很可能生存著某種火星生命，它們釋放出的甲烷氣體在火星表面形成了一層薄霧。更激動人心的是，科學家相信，這些火星生命如今一定還活著，並且很可能正以一種“休眠”的狀態存在，甚至可能再次復蘇。
另一個可能存在生命體的是土衛六，它是土星最大的一顆衛星，直徑5150千米，是月球的1.5倍，有著與地球類似的地表，還是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛星。它的大氣層富含碳，與原始地球相似。
2004年，美國“凱西尼”號土星探測器發現土衛六的北極和南極地區存在若干充滿液態物質的湖泊。迄今在太陽系中，除地球之外，人類探測器只在土衛六表面發現有湖泊存在。2009年，探測器拍攝到克拉肯馬雷湖，這個湖泊面積約40萬平方千米，比地球上最大的湖泊里海還要大，主要成分可能是液態甲烷，估計是由甲烷雨降落形成的。土衛六雲量密集的天然電場還發現有電流活躍跡象，類似於地球上的閃電輻射能量，閃電與生命起源密切相關。此外，土衛六冰殼以下的深處則有可能是由水和氨組成的海洋。據以上特徵推測，土衛六具有孕育生命的可能性。
在火星、土衛二、土衛六和木衛二上都有希望找到低級的生命，但不會找到土生土長的外星人。
從太陽系到銀河系
1609年，伽利略首次用望遠鏡揭示了銀河的秘密，發現這條明亮的光帶原來是由無數恒星組成的。人類對宇宙的認識，也從太陽系延伸到了銀河系。
銀河系擁有2000億顆恒星，又擁有上千億個行星系，無線電波在真空中每秒走30萬千米，而從銀河系一端用手機向另一端打電話，仍要8.2萬年才能收到電話。
現代地外文明的探索是在爭議中誕生的。上世紀60年代，一些科學家提出，銀河系中可能存在比我們高級的文明，以及與之建立通訊聯系的途徑。不過，當時科學界多數人不接受這一假說，各國政府機構也不敢支持這方面的工作。直到1971年，美國科學院和蘇聯科學院聯合召開會議，支持地外文明的研究，從此出現“尋找地外文明”這一科學命題。
2009年，美國向太空發射開普勒空間望遠鏡。2011年，NASA宣佈：銀河系2000億顆恒星中，至少每兩顆恒星就有一顆擁有行星，每200顆恒星中就有一顆擁有位於“宜居帶”的行星。根據新的資料，筆者估算銀河系中可能具有技術文明星球的數量約為600萬顆行星。
現代第一個尋找地外文明的計劃是“奧茲瑪計劃”，是美國康奈爾大學天文學家德拉克在1960年開始實施的。他和同事使用口徑25.9米的射電望遠鏡，並安裝了波長21釐米的訊號接收裝置，用以搜索地球以外的無線電訊號。此後，天文學家啟動了更先進的搜索計劃。
2011年，世界最大全動射電望遠鏡——“格林班克”在美國西弗吉尼亞州綠岸山區“美國無線電靜默區”核心地帶啟用。在全世界搜尋地外文明的射電望遠鏡中，格林班克可謂獨領風騷，它不但是最大的——口徑100米，大約有43層樓高，重7700噸，也是靈敏度最高的，它全天24小時收集數據，每秒獲取數據將近1千兆。
而在中國貴州，500米口徑球面射電望遠鏡正在建造中，是世界最大單口徑射電望遠鏡。它又被稱為“大耳朵”，因為它像一隻碩大而靈敏的“耳朵”，將捕捉來自宇宙深處最細微的“聲音”。
這是中國有史以來最大的天文工程，總投資達12億元，2011年3月動工，預計明年9月竣工。科學家將用這只“大耳朵”發現宇宙中神秘怪異的天體，並滿足人類最本質的好奇心：宇宙怎麼誕生，為什麼會有星星，為什麼會有我們……以及監聽來自外星人的無線電訊號，回答我們在宇宙中是否孤獨等問題。
除了搜索地外文明訊號，天文學家還主動發出無線電訊號，試圖與外星人聯系。1974年，美國康奈爾大學使用當時世界上最大口徑的阿雷西博射電望遠鏡，向武仙座球狀星團內30萬顆恒星發射了強大的無線電訊號，傳達了地球和人類的資訊，這些訊號要2.5萬年後才能到達該星團。
1972年，NASA發射了“先驅者”10號飛船，它攜帶了標志地球與人類的鍍金鋁板，將飛往距離我們65光年的畢宿五恒星，航程將長達170萬年之久。
1977年，美國發射兩顆“旅行者”號探測器，攜帶有一張特殊唱片“地球之音”，人們希望探測器在外空間漫長的遊蕩歲月裏，能遇上外星人。這張唱片錄有54種對外星人的問候語，35種自然界的聲音，以及包括中國古琴名曲《高山流水》在內的27首古典名曲、115幀照片。
“旅行者”1號還有一段發給外星人的電文：這是一個來自遙遠的小小星球的禮物，它是我們的聲音、科學、形象、音樂、思想和感情的縮影，這個地球之音是為了在這個遼闊而令人敬畏的宇宙中給予我們的希望、我們的決心和我們對遙遠世界的良好祝願。
一切為了防患於未然
對現代地外文明的搜尋至今已有55年了，探測水準有了質的飛躍，但仍未探測到任何肯定的結果。人們心中不免有這樣的疑惑：我們為什麼要花那麼多的金錢和精力去尋找或許根本不存在的文明？難道只是為了好奇心？
2010年，在英國探索頻道紀錄片《與霍金一起瞭解宇宙》中，霍金指出，外星生物在耗盡自己星球上的資源後，便會乘坐大型飛船到他們能夠到達的星球掠奪資源，並將那裏開拓成為他們的殖民地。如果有外星生物到訪地球，那將會像當年義大利航海家哥倫布登陸美洲大陸一樣，最後給人類帶來毀滅性的災難。換言之，探索地外文明是為了防患於未然。
無論是好奇心，還是防患於未然，似乎都有些不接地氣。其實，尋找的過程或許遠大於結果。
1970年，贊比亞修女瑪麗‧尤肯達給美國科學家恩斯特‧史圖林格寫了一封信，史圖林格因在火星之旅工程中的原創性研究成為NASA馬紹爾太空航行中心科學副總監。信中，尤肯達修女問道，目前地球上還有這麼多小孩子吃不上飯，他怎麼能捨得為遠在火星的項目花費數十億美元。
史圖林格給尤肯達修女回了信，並講了一個故事。400年前的饑餓與疾病肆虐的中世紀，一位樂善好施的德國伯爵碰到了一個怪人，他白天賣力工作，晚上把小玻璃片磨成鏡片，然後把磨好的鏡片裝到鏡筒裏，用此來觀察細小的物件。伯爵被迷住了，資助這個怪人全力研究這些光學器件。曾經受到伯爵資助的人知道後都很生氣，“我們還在受瘟疫的苦，他卻為那個閑人和他沒用的愛好亂花錢！”伯爵不為所動，一如既往地資助窮人和那個怪人。最後，那個怪人發明瞭顯微鏡，這個發明給醫學帶來了前所未有的發展，為消除瘟疫起到了重要推動作用。
在信中，史圖林格提出，探索宇宙空間、尋找地外文明有兩個重要作用：促進科學技術的發展和提高一代人的科學素養。“每年，都有大概1000項從太空項目中發展出來的新技術被用於日常生活，這些技術打造出更好的廚房用具和農場設備，更好的縫紉機和收音機，更好的輪船和飛機，更精確的天氣預報和風暴預警……太空項目帶來的，不僅有新技術所提供的生活品質的提升，隨著對宇宙研究的深入，我們對地球、對生命、對人類自身的感激之情將越深——太空探索讓地球更美好。”
這封回信隨後由NASA以《為什麼要探索宇宙》為標題發表，還附帶了一張題為“升起的地球”的照片——照片是宇航員威廉姆‧安德斯於1968年在月球軌道上拍攝的地球照片。半個世紀後的今天，太空探索的意義，依舊是為了讓地球上的人類生活得更好。
親愛的Mary Jucunda修女：
每天，我都會收到很多類似的來信，但這封對我的觸動最深，因為它來自一顆慈悲的飽含探求精神的心靈。我會盡自己所能來回答你這個問題。
首先，請允許我向你以及你勇敢的姐妹們表達深深的敬意，你們獻身於人類最崇高的事業：幫助身處困境的同胞。
在來信中，你問我在目前地球上還有兒童由於飢餓面臨死亡威脅的情況下，為什麼還要花費數十億美元來進行飛向火星的航行。我清楚你肯定不希望這樣的答案：「哦，我之前不知道還有小孩子快餓死了，好吧，從現在開始，暫停所有的太空項目，直到孩子們都吃上飯再說。」事實上，早在人類的技術水準可以暢想火星之旅之前，我已經對兒童的飢荒問題有所瞭解。而且，同我很多朋友的看法一樣，我認為此時此刻，我們就應該開始通往月球、火星乃至其他行星的偉大探險。從長遠來看，相對於那些要麼只有年復一年的辯論和爭吵，要麼連妥協之後也遲遲無法落實的各種援助計劃來說，我甚至覺得探索太空的工程給更有助於解決人類目前所面臨的種種危機。
在詳細說明我們的太空項目如何幫助解決地面上的危機之前，我想先簡短講一個真實的故事。那是在400年前，德國某小鎮裏有一位伯爵。他是個心地善良的人，他將自己收入的一大部分捐給了鎮子上的窮人。這十分令人欽佩，因為中世紀時窮人很多，而且那時經常爆發席捲全國的瘟疫。一天，伯爵碰到了一個奇怪的人，他家中有一個工作臺和一個小實驗室，他白天賣力工作，每天晚上的幾小時的時間專心進行研究。他把小玻璃片研磨成鏡片，然後把研磨好的鏡片裝到鏡筒裏，用此來觀察細小的物件。伯爵被這個前所未見的可以把東西放大觀察的小發明迷住了。他邀請這個怪人住到了他的城堡裏，作為伯爵的門客，此後他可以專心投入所有的時間來研究這些光學器件。
然而，鎮子上的人得知伯爵在這麼一個怪人和他那些無用的玩意兒上花費金錢之後，都很生氣。「我們還在受瘟疫的苦，」他們抱怨道，「而他卻為那個閑人和他沒用的愛好亂花錢！」伯爵聽到後不為所動。「我會儘可能地接濟大家，」他表示，「但我會繼續資助這個人和他的工作，我確信終有一天會有回報。」
果不其然，他的工作(以及同時期其他人的努力)贏來了豐厚的回報：顯微鏡。顯微鏡的發明給醫學帶來了前所未有的發展，由此展開的研究及其成果，消除了世界上大部分地區肆虐的瘟疫和其他一些傳染性疾病。伯爵為支持這項研究發明所花費的金錢，其最終結果大大減輕了人類所遭受的苦難，這回報遠遠超過單純將這些錢用來救濟那些遭受瘟疫的人。
我們目前面臨類似的問題。美國總統的年度預算共有2000億美元，這些錢將用於醫療、教育、福利、城市建設、高速公路、交通運輸、海外援助、國防、環保、科技、農業以及其他多項國內外的工程。今年，預算中的1.6%將用於探索宇宙，這些花銷將用於阿波羅以計劃、其他一些涵蓋了天體物理學、深空天文學、空間生物學、行星探測工程、地球資源工程的小項目以及空間工程技術。為擔負這些太空項目的支出，平均每個年收入10,000美元的美國納稅人需要支付約30美元給太空，剩下的9,970美元則可用於一般生活開支、休閑娛樂、儲蓄、別的稅項等花銷。
也許你會問：「為什麼不從納稅人為太空支付的30美元裏抽出5美元或3美元或是1美元來救濟飢餓的兒童呢？」為了回答這個問題，我需要先簡單解釋一下我們國家的經濟是如何運行的，其他國家也是類似的情形。政府由幾個部門(如內政部、司法部、衛生部與公眾福利部、教育部、運輸部、國防部等)和幾個機構(國家科學基金會、國家航空航天局等)組成，這些部門和機構根據自己的職能制定相應的年度預算，並嚴格執行以應對國務委員會的監督，同時還要應付來自預算部門和總統對於其經濟效益的壓力。當資金最終由國會撥出後，將嚴格用於經預算批准的計劃中的項目。
顯然，NASA的預算中所包含的項目都是和航空航太有關的。未經國會批准的預算項目，是不會得到資金支持的，自然也不會被課稅，除非有其他部門的預算涵蓋了該項目，藉此花掉沒有分配給太空項目的資金。由這段簡短的說明可以看出，要想援助飢餓的兒童，或在美國已有的對外援助項目上增加援助金額，需要首先由相關部門提出預算，然後由國會批准才行。
要問是否同意政府實施類似的政策，我個人的意見是絕對贊成。我完全不介意每年多付出一點點稅款來幫助飢餓的兒童，無論他們身在何處。
我相信我的朋友們也會持相同的態度。然而，事情並不是僅靠把去往火星航行的計劃取消就能輕易實現的。相對的，我甚至認為可以通過太空項目，來為緩解乃至最終解決地球上的貧窮和飢餓問題作出貢獻。解決飢餓問題的關鍵有兩部分：食物的生產和食物的發放。食物的生產所涉及的農業、畜牧業、漁業及其他大規模生產活動在世界上的一些地區高效高產，而在有的地區則產量嚴重不足。通過高科技手段，如灌溉管理，肥料的使用，天氣預報，產量評估，程式化種植，農田優選，作物的習性與耕作時間選擇，農作物調查及收割計劃，可以顯著提高土地的生產效率。
人造地球衛星無疑是改進這兩個關鍵問題最有力的工具。在遠離地面的運行軌道上，衛星能夠在很短的時間裏掃描大片的陸地，可以同時觀察計算農作物生長所需要的多項指標，土壤、旱情、雨雪天氣等等，並且可以將這些資訊廣播至地面接收站以便做進一步處理。事實證明，配備有土地資源感測器及相應的農業程式的人造衛星系統，即便是最簡單的型號，也能給農作物的年產量帶來數以十億美元計的提升。
如何將食品發放給需要的人則是另外一個全新的問題，關鍵不在於輪船的容量，而在於國際間的合作。小國統治者對於來自大國的大量食品的輸入會感到很困擾，他們害怕伴隨著食物一同而來的還有外國勢力對其統治地位的影響。恐怕在國與國之間消除隔閡之前，飢餓問題無法得以高效解決了。我不認為太空計劃能一夜之間創造奇，然而，探索宇宙有助於促使問題向著良好的方向發展。
以最近發生的阿波羅13號事故為例。當宇航員處於關鍵的大氣層再入期時，為了保證通訊暢通，蘇聯關閉了境內與阿波羅飛船所用頻帶相同的所有廣播通信。同時派出艦艇到太平洋和大西洋海域以備第一時間進行搜救工作。如果宇航員的救生艙降落到俄方艦船附近，俄方人員會像對待從太空返回的本國宇航員一樣對他們進行救助。同樣，如果俄方的宇宙飛船遇到了類似的緊急情況，美國也一定會毫不猶豫地提供援助。
通過衛星進行監測與分析來提高食品產量，以及通過改善國際關係提高食品發放的效率，只是通過太空項目提高人類生活質量的兩個方面。下面我想介紹另外兩個重要作用：促進科學技術的發展和提高一代人的科學素養。
登月工程需要歷史上前所未有的高精度和高可靠性。面對如此嚴苛的要求，我們要尋找新材料，新方法；開發出更好的工程系統；用更可靠的製作流程；讓儀器的工作壽命更長久；甚至需要探索全新的自然規律。
這些為登月發明的新技術同樣可以用於地面上的工程項目。每年，都有大概一千項從太空項目中發展出來的新技術被用於日常生活中，這些技術打造出更好的廚房用具和農場設備，更好的縫紉機和收音機，更好的輪船和飛機，更精確的天氣預報和風暴預警，更好的通訊設施，更好的醫療設備，乃至更好的日常小工具。你可能會問，為什麼先設計出宇航員登月艙的維生系統，而不是先為心臟病患者造出遠程體征監測設備呢。答案很簡單：解決工程問題時，重要的技術突破往往並不是按部就班直接得到的，而是來自能夠激發出強大創新精神，能夠燃起的想像力和堅定的行動力，以及能夠整合好所有資源的充滿挑戰的目標。
太空旅行無可置疑地是一項充滿挑戰的事業。通往火星的航行並不能直接提供食物解決飢荒問題。然而，它所帶來大量的新技術和新方法可以用在火星項目之外，這將產生數倍於原始花費的收益。若希望人類生活得越來越好，除了需要新的技術，我們還需要基礎科學不斷有新的進展。包括物理學和化學，生物學和生理學，特別是醫學，用來照看人類的健康，應對飢餓、疾病、食物和水的污染以及環境污染等問題。
我們需要更多的年輕人投入到科學事業中來，我們需要給予那些投身科研事業的有天分的科學家更多的幫助。隨時要有富於挑戰的研究項目，同時要保證對項目給予充分的資源支持。在此我要重申，太空項目是科技進步的催化劑，它為學術研究工作提供了絕佳和實踐機會，包括對月球和其他行星的研究、物理學和天文學、生物學和醫學科學等學科，有它，科學界源源不斷出現令人激動不已研究課題，人類得以窺見宇宙無比瑰麗的景象；為了它，新技術新方法不斷湧現。
由美國政府控制並提供資金支持的所有活動中，太空項目無疑最引人矚目也最容易引起爭議，儘管其僅佔全部預算的1.6%，不到全民生產總值的千分之三。作為新技術的驅動者和催化劑，太空項目開展了多項基礎科學的研究，它的地位註定不同於其他活動。從某種意義上來說，以太空項目的對社會的影響，其地位相當於3-4千年前的戰爭活動。
如果國家之間不再比拼轟炸機和遠程導彈，取而代之比拼月球飛船的性能，那將避免多少戰亂之苦！聰慧的勝利者將滿懷希望，失敗者也不用飽嘗痛苦，不再埋下仇恨的種子，不再帶來復仇的戰爭。
儘管我們開展的太空項目研究的東西離地球很遙遠，已經將人類的視野延伸至月亮、至太陽、至星球、直至那遙遠的星辰，但天文學家對地球的關注，超過以上所有天外之物。太空項目帶來的不僅有那些新技術所提供的生活品質的提升，隨著對宇宙研究的深入，我們對地球，對生命，對人類自身的感激之情將越深。太空探索讓地球更美好。
向您和您的孩子們致以我最真摯的敬意！
您誠摯的，恩斯特-史都林格科學副總監
1970年5月6日
隨信一塊寄出的這張照片，是1968年聖誕節那天阿波羅8號在環月球軌道上拍攝的地球的景象。太空項目所能帶來的各種結果中，這張照片也許是其中最可貴的一項。它開闊了人類的視野，讓我們如此直觀地感受到地球是廣闊無垠的宇宙中如此美麗而又珍貴的孤島，同時讓我們認識到地球是我們唯一的家園，離開地球就是荒蕪陰冷的外太空。無論在此之前人們對地球的瞭解是多麼的有限，對於破壞生態平衡的嚴重後果的認識是多麼的不充分。
在這張照片公開發表之後，面對人類目前所面臨的種種嚴峻形勢，如環境污染、飢餓、貧窮、過度城市化、糧食問題、水資源問題、人口問題等等，號召大家正視這些嚴重問題的呼聲越來越多。人們突然表示出對自身問題的關注，不能說和目前正在進行的這些初期太空探索項目，以及它所帶來的對於人類自身家園的全新視角無關。
太空探索不僅僅給人類提供一面審視自己的鏡子，它還能給人類帶來全新的技術，全新的挑戰和進取精神，以及面對嚴峻現實問題時依然樂觀自信的心態。人類從宇宙中學到的，充分印證了Albert Schweitzer那句名言：「我憂心忡忡地看待未來，但仍滿懷美好的希望。」
在2016年5月10日美國國家航空航天局宣布發現1284顆系外行星，令人驚訝的其中9顆處於宜居帶上，這個造價近6億美元的軌道天文台再次爆發出強大的觀測成績，晝夜不斷盯著太陽系附近近15萬顆恆星。事實上開普勒望遠鏡的視野是非常小的，僅5000光年，這個距離與銀河系10萬光年的直徑相比，仍然有不少的差距。
但就是在這幾千光年內，人類開始發現地球之外還有別的行星存在，而且數量非常龐大。根據開普勒望遠鏡數據評估，銀河系內擁有的恆星數量在2000億左右，每個恆星周圍都有至少一顆行星存在，像太陽系這樣的多行星系統並不罕見。
那麼整個銀河系內的行星數量至少也會在千億級別，如此龐大的行星世界，要是沒有適合人類居住的行星，豈不是更加奇怪。10日的發現宣布中，有9顆處於恆星周圍的宜居帶上，這裡的軌道環境支持液態水的存在。進一步說，如果這裡擁有大氣環境和液態水，那麼很有可能存在一個非常龐大的海洋系統以及全球循環機制，為生命提供了足夠的誕生條件。其實太陽系中也有類似的天體，火星就是一顆宜居行星，在10多億年前火星也擁有海洋，這一點已經被美國宇航局證實。
龐大的系外行星世界已經揭開了冰山一角，下一步美國宇航局計劃發射更強大的系外行星探測器，因為開普勒已經壞掉了。左1和左2反作用輪出現故障，目前已經無法發揮出強大的觀測能力，只能等待下一代系外行星空間望遠鏡。美國宇航局行星專家卡什坦指出，地球之外的行星世界超出我們的想像，除了人類之外還有別的東西存在，宇宙生物也擁有多樣化的特點，人類只是其中一種碳基物種。多數NASA專家持有這樣的觀點，連美國宇航局局長查爾斯博爾登也信誓旦旦稱NASA準備在20年內發現外星生物。
2018年10月，萬眾矚目的詹姆斯韋伯空間望遠鏡將升空，替代哈勃成為人類最先進的空間望遠鏡，該望遠鏡也可以發現系外行星，而且看得更遠。2018年之後，天文界又將掀起新的地外生命發現熱潮。
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