聯合國大會會議廳
出於人類無法承受第三次世界大戰的廣泛共識，為了維護世界和平，並推動解決國際經濟、社會和人權方面問題的合作，多個主權國家於1945年創建了聯合國，以取代有缺陷的國聯。美國國務院在1939年最先提出了成立一個新世界組織的計畫。羅斯福最先使用「聯合國」（United Nation）一詞來描述同盟國。1942年1月1日，該名詞首次出現在26國政府簽署的旨在誓言戰鬥到底的大西洋憲章中。1945年4月25日，在美國舊金山舉行的聯合國國際組織會議中，有50個國家政府和1個非政府組織參與了聯合國憲章起草。
1945年10月24日，由當時的安理會五大常任理事國（法國、中華民國、蘇聯、英國和美國）以及大部分其他簽署國（共有46國，為加拿大、墨西哥、古巴、多明尼加、薩爾瓦多、海地、尼加拉瓜、宏都拉斯、瓜地馬拉、巴拿馬、哥斯大黎加、巴西、阿根廷、厄瓜多、哥倫比亞、委內瑞拉、秘魯、智利、烏拉圭、巴拉圭、玻利維亞、印度、菲律賓、沙烏地阿拉伯、伊朗、伊拉克、敘利亞、黎巴嫩、土耳其、烏克蘭、白俄羅斯、波蘭、捷克、斯洛伐克、挪威、丹麥、荷蘭、比利時、盧森堡、南斯拉夫、希臘、南非、埃及、衣索比亞、利比理亞、澳大利亞、紐西蘭）批准了該憲章，聯合國正式宣告成立。
1946年，聯大第一次會議在英國倫敦威斯敏斯特中央大廳舉行，安理會及51個國家代表出席。1946年至1952年，聯合國臨時駐紮在紐約州成功湖（Lake Success, New York）斯佩里陀螺儀公司（Sperry Corporation）的一處產業中。隨後便遷移到了紐約市曼哈頓新建成的聯合國總部裡。聯合國成立伊始，便受到各種爭議和批評。
在美國，約翰•柏奇會是聯合國早期的反對者之一，前者在1959年發起了「讓美國退出聯合國」（get US out of the UN）運動，指控聯合國意圖成立「全球政府」（One World Government）。第二次世界大戰後，由於美國遲遲沒有承認法蘭西共和國臨時政府為法國的合法政府，於是法國最初便被排除在創建新國際組織的會議之外；這或多或少地影響了法國對早期聯合國的看法，例如戴高樂曾將聯合國蔑稱為「那玩意」le machin；另外，戴高樂也不認為全球性的安全聯盟要比國家間的防禦條約更有助於維護世界和平。
聯合國有五大機構（曾經為六大，隨著聯合國最後一塊託管領土帕勞的獨立，託管理事會已於1994年停止運作）：聯合國大會、安全理事會、經濟及社會理事會（ECOSOC）、秘書處和國際法院。其中五大機構中有四個位於紐約市國際領土上的聯合國總部中，國際法院則位於荷蘭海牙；其餘的主要機構則位於日內瓦、維也納和奈洛比的辦事處裡。其他的聯合國機構則遍及世界各地。
紐約市聯合國總部的聯合國秘書處大樓
聯合國共有六種用於政府間會議和檔的官方語言，分別為阿拉伯語、中文、英語、法語、俄語和西班牙語。秘書處則使用英語和法語兩種語言為工作語言。其中四種官方語言均為安理會常任理事國的官方語言（其中英國和美國都將英語視為事實官方語言）；西班牙語和阿拉伯語則是除常任理事國外使用國家數最多的語言（西班牙語是20國的官方語言，阿拉伯語是26國的官方語言）。聯合國創建時的官方語言共有五種，在1973年增加了阿拉伯語。《聯合國編輯手冊》指出，英語檔應以英式用法和牛津拼寫為準，漢字應以簡體中文為準。繁體中文在1971年中國代表權發生轉移後（從中華民國到中華人民共和國）就已被取代。
聯合國大會是聯合國的主要審議機構，由所有聯合國成員國組成，每年定期舉行一次會議，由成員國選舉產生的主席主持。在會議開始後的兩周內，所有成員國均有機會在大會上演講。傳統上，秘書長會首先發表演說，然後則由大會主席發言。1946年1月10日，聯大的第一次會議在英國倫敦威斯敏斯特中央大廳，共有51國代表出席。在對重大問題表決時，需要三分之二多數的成員國贊成方可通過。此類重大問題包括：選舉機構成員，授予、暫緩或開除成員國資格，以及預算事項等。其餘問題則需要多數成員國贊成才能通過。每個成員國都有一票可投。除了預算審批事項，決議對成員國不具有約束力。大會可以在聯合國框架內對任何事項提出建議，但和平和安全方面的事項則由安全理事會審議。
安全理事會的職責是維護國與國間的和平和安全。與聯合國其他機構只能對成員國提出「建議」不同，安全理事會有權對承諾履行憲章第25條的成員國作出約束性決議。理事會的決議被稱為聯合國安全理事會決議。安全理事會由十五個成員國組成，其中五個常任理事國：中國、法國、俄羅斯、英國和美國；十個非常任理事國，現任國家有：波士尼亞和黑塞哥維那、巴西、哥倫比亞、加彭、德國、印度、黎巴嫩、奈及利亞、葡萄牙和南非。五個常任理事國擁有對實體而非程式決議的否決權；因此，任一常任理事國能夠否決它們不接受的決議，但不能阻止對這項決議的討論。十個非常任理事國任期兩年，在確保區域平衡的前提下由聯合國大會選舉產生。安理會主席一職按理事國國名英語字母順序每月輪換。
聯合國秘書處由秘書長領導，並由國際公務員協助。秘書處向聯合國機構的會議提供研究、資訊和設施，並執行安全理事會、聯合國大會、經濟及社會理事會和其他聯合國機構下達的任務。聯合國憲章要求秘書處在挑選工作人員時「應以求達效率、才幹及忠誠之最高標準為首要考慮」，並在可能範圍內充分注意地域上的普及。按照憲章的規定，秘書處工作人員不得請求或接受聯合國外任何政權的指示。聯合國成員國都應尊重秘書處的國際性，而不設法影響其工作人員。秘書長本人負責遴選工作人員。秘書長的職責是協助解決國際爭端、管理維和行動、舉辦國際會議、收集安理會決議實施的情況並與成員國政府商榷各項措施。人道主義事務協調廳和維持和平行動部在上述領域發揮著關鍵作用。秘書長可以將其所認為可能威脅國際和平和安全的任何事件，提請安理會注意。
秘書長是秘書處的領導人，同時也是聯合國事實上的發言人和領袖。現任秘書長是潘基文，他在2007年從科菲•安南手中接任了這一職務。潘基文的第一次任期將在2011年結束，其後他再獲委任到2016年。在羅斯福的設想裡，聯合國秘書長應是一位「國際事務調停者」（world moderator）；按照聯合國憲章的定義，這一職位是該組織的「行政首長」。同時，憲章許可秘書長「得將其所認為可能威脅國際和平及安全之任何事件」提請安理會注意，使其在世界舞臺上有更大的活動空間。該職位現已演變為聯合國的雙重管理角色、外交官和發言人，負責解決成員國之間的糾紛，並在國際性問題上謀求共識。秘書長由安全理事會提名，並由聯合國大會表決任命；在理論上，如果聯大表決時未達多數票數，安理會的提名可被否決，但該情況至今尚未發生過。對於秘書長的任期，聯合國未作具體規定。
荷蘭海牙和平宮，國際法院所在地
國際法院是聯合國的主要司法機構。它在1945年根據聯合國憲章成立，並在次年取代常設國際法院開始運作。國際法院的規約與其前任的規約類似，是定立並規範法院運作的主要憲制性檔。國際法院位於荷蘭海牙和平宮，與一所私立的國際法研究中心海牙國際法學院共用一座建築。國際法院的部分現任法官亦是該學院的校友或前教員。設立國際法院的目的，是裁決國家之間的糾紛。國際法院曾審理過戰爭罪、非法的國家幹預及種族清洗的案件。其中，仍有案件尚在審理中。2002年，在經過了聯大發起的一系列國際討論後，國際法院的相關機構國際刑事法院開始運作：這是首個負責審判觸犯國際法最嚴重罪行（包括戰爭罪和種族滅絕罪）的常設國際法院。國際刑事法院在人事和財政上獨立於聯合國運作。但是，國際刑事法院理事機構的一些會議、《羅馬規約》締約國大會則由聯合國負責舉辦。國際刑事法院和聯合國定立了關係協定，以規範和指導雙方的關係與合作。
經濟及社會理事會是協助聯合國大會促進國際經濟及社會合作和發展的機構。經社理事會共有54個成員國，均由聯合國大會選舉產生，任期三年。理事會主席任期一年，均從理事會的中小型國家代表中選出。經濟及社會理事會在每年7月舉行一次為期4周的實質性會議。從1998年起，在每年4月，理事會還會與負責佈雷頓森林體系的世界銀行和國際貨幣基金組織的主要委員會財政部長們舉行另一場會議。從理事會負責協調的專門機構看來，經濟及社會理事會的職責包括收集資訊、向成員國提出意見和建議。此外，經社理事會的定位利於保持其政策連貫性，並有助於它協調聯合國附屬機構之間的職能交叉。這些角色，讓經濟及社會理事會成為了聯合國中最活躍的機構。
1945年的《聯合國憲章》明確規定，裁軍與維持和平是聯合國的重要工作任務之一。但是在《憲章》簽署後僅幾個星期，核武器就被開發出來，從而改變了舊有的裁軍與軍控概念。事實上，聯合國大會第一次會議（1946年1月24日召開）所通過的第一個決議就是有關原子能和平利用的。裁軍會議是國際社會為多邊談判軍控與裁軍協定的唯一論壇，裁軍會議目前有66個成員國，包括五個主要核大國中國、法國、俄羅斯、英國、美國。雖然裁軍會議並不是聯合國的正式機構，聯合國秘書長向裁軍會議派出私人代表，這名代表是裁軍會議的秘書長。聯合國大會通過的決議往往要求裁軍會議討論特定的裁軍議題。而裁軍會議每年也向聯合國大會彙報工作情況。
創立聯合國的另一個目的就是維護人權。第二次世界大戰中所發生的慘無人道的大屠殺與種族滅絕令國際社會認識到，新的國際組織必須防止在未來發生類似的事件。早期的目標是建立一個法律框架，以討論並回應有關侵犯人權方面的投訴。《聯合國憲章》要求其成員國尊重人權，並應為維護人權採取聯合或單獨行動。《世界人權宣言》1948年被聯合國大會確認為是世界各國應該遵守的人權標準。聯合國大會也經常就人權問題進行討論。大會下屬的聯合國人權理事會是聯合國內的人權機構，主要就人權問題進行調查並提供協助。
聯合國及其各機構在堅持與貫徹《世界人權宣言》的宗旨方面起到中心作用。聯合國為一些過渡到民主政體的國家提供協助，包括監督與協助開展自由公平的選舉、提高司法系統的品質、起草憲法、訓練人權官員。聯合國機構為全球的民主化作出了巨大貢獻。聯合國也支持婦女權益的提高。聯合國組織從1985年起開始出現性別主流化的主張，用意之一就是鼓勵婦女積極參加所在國家的政治、經濟與社會生活。2005年12月20日，聯合國大會和安理會同意設立一個新的機構「聯合國和平建設委員會」，以協助剛剛擺脫戰亂的國家避免再度陷入衝突。2006年3月9日，聯合國舉行儀式，正式啟動中央緊急應對基金，為聯合國在自然災害發生後立即開展救援活動提供了資金保證。
位於維也納的聯合國機構大廈
聯合國建立的初衷是維護世界和平，並且實行的是大國一致的民主原則，但仍有人對此持有異議。認為聯合國沒有強而有力的制裁措施，難以落實和平。冷戰結束之後，聯合國開始在國際安全、維持和平等方面扮演較為積極的角色；近年來維持和平任務（簡稱「維和」）的派遣頻率以及規模不斷突破歷史新高，相關費用也已成為該組織財務支出的最大宗。然而受限於「國家」仍為國際舞臺上最主要行為者的現實環境，聯合國對於強國的行為仍無力約束，一些與強國利益沒有直接相關的事務，也難以動員各國參與落實聯合國的決議。例如：1990年代在盧安達，以及2007年蘇丹南部發生的種族屠殺慘案，聯合國均無法做出立即而有效的處置。2003年美國繞開聯合國的議事程式，片面決定出兵攻打伊拉克，嚴重威脅聯合國權威，但是安理會只能事後追認。2006年以色列軍隊進攻黎巴嫩南部，原駐該地的維和部隊未能發揮作用，安理會通過決議要求停火，亦未能立即落實。對於印度、巴基斯坦、朝鮮等國家進行核武試爆的行為，安理會均決議反對，但是印度、巴基斯坦還是事實上擁有核武器的國家。2009年以色列軍隊進攻巴勒斯坦加薩地區，並攻擊聯合國該駐地設施與人員，安理會亦未能立即而有效的處置。
部分人士認為大國所擁有的否決權有可能被濫用。例如在冷戰時期，美國與蘇聯之間的政治衝突，以及近年來許多國際事件在歐美與中俄的立場迥異，動用否決權的使用上，即表現得十分明顯。關於中華民國重新加入聯合國問題，不同立場人士對此存在爭議。但是由於牽扯到複雜的臺灣問題而無法取得共識。中華民國是一個實際主權獨立國家，中華人民共和國主權與治權從未及於臺灣（中華民國實際統治之領土），不能代表臺灣 2300萬人民，故而中華民國長年爭取重新加入聯合國。但多數會員國因中華人民共和國的一個中國政治立場，以及懼怕因為支持而遭到相關貿易上的報復，而只能對研議中華民國重返聯合國的議程投下反對或者棄權票。而中華人民共和國方面觀點是世界上只有一個中國，臺灣是中國的一部分。中華人民共和國政府於1971年根據聯合國2758號決議即取代中華民國政府在聯合國的中國席位與一切權力，是代表中國的唯一合法政府，故中華人民共和國所行使之中國代表權自然包含臺灣，聯合國阻止臺灣加入是無可厚非的。
近年來改革聯合國的呼聲日益高漲，但是具體聯合國需要改革的地方依然沒有獲得共識。無論是那些希望聯合國發揮更大作用的人，還是希望聯合國只是提供人道援助的人，都宣稱聯合國應當「改革」，但是他們所希望看到的改革實質卻是很不同的。聯合國機構改革中最常被提到的就是擴大安理會常任理事國的席位。安理會常任理事國中國、法國、蘇聯、英國、美國是1945年聯合國成立之初時建立的，反映的是二戰的勝負結果，以及戰後不久的世界權力格局，與今日的世界局勢已有落差。日本、德國、印度和巴西明確表態共同尋求成為安理會常任理事國，但因各自面臨來自不同方面的反對聲音，而未能如願；後來上述各國遂恢復獨力運作爭取的策略。主要的改革提議，或者強調應透過擴大成員國集團來改善安理會的代表性，或者調整常任理事國結構以反映今日的國際政經實力。例如主張應讓更多位在發展中國家成為常任理事國，如印度、巴西等，或者新加入「不具備否決權的常任理事國」的國家，如日本、德國等。由於安理會改革涉及錯綜複雜的國際關係，並且極可能有損現有常任理事國的大國分配利益，無論何種方案均有相當程度的反對意見以及窒礙難行之處，未來很長一段時間內很難達到共識。
聯合國機構通過兩種方式取得經費：成員國的會費與捐款。聯合國及其機構兩年一度的財政預算來自各成員國的會費。聯合國大會審查聯合國的經費，並確定各國應付的會費款額。各國的會費主要是依照各國的經濟實力以及其他一些因素來決定的。會費由經常性預算、維和費用和國際法院費用三部分組成。聯合國大會確立的原則是，聯合國不應該在經費上過度倚賴任何國家。為此每財政年度聯合國的會費設有「封頂」價格，規定各成員國所付會費的最高價。
2000年協定的部分規定，單個會員國的會費佔經常性財政預算最高額度從原先的25%降低到22%，目前這是美國承擔的經費額度，而其他所有成員國的會費則更低，下限為0．001％。聯合國會費繳納比例每三年修改一次，會費比額編制方法的製定依據支付能力、同時給予人均國民收入低的國家適當寬減的原則。
近年來較明顯的變化例如，日本的會費比額從2000年的19.4%降為2010年的12.53%，而中國則從2000年的0.995%上升為2010年的3.189%。 自聯合國於1945年成立以來，美國一直是向聯合國提供經費最多的國家。2010年至2012年，每年的會費總額約25億美元。聯合國的特別專案不在常規經費預算之內，這些專案是通過成員國的捐款來運作的。捐款的很大部分是為所需要國家提供農產品，但主要還是資金的支援。
目前聯合國共有194個會員國，近期加入的會員國是於2011年7月14日入會的南蘇丹共和國。而梵蒂岡、巴勒斯坦國則為聯合國觀察員。
聯合國安全理事會
聯合國千年發展目標是聯合國全體191個會員國一致通過的一項旨在將全球貧困水平在2015年之前降低一半（以1990年的水平為標準）的行動計劃，2000年9月聯合國首腦會議上由189個國家簽署《聯合國千年宣言》，正式做出此項承諾。聯合國千年發展目標共有8個方面，包括：
1>消滅極端貧窮和飢餓 靠每日不到1美元維生的人口比例減半及挨餓的人口比例減半
2>普及小學教育確保所有男童和女童都能完成全部小學教育課程
3>促進兩性平等並賦予婦女權力到2005年在小學教育和中學教育中消除兩性差距，至遲於2015年在各級教育中消除此種差距
4>降低兒童死亡率五歲以下兒童的死亡率降低三分之二
5>改善產婦保健產婦死亡率降低四分之三
6>與愛滋病毒/愛滋病、瘧疾以及其他疾病對抗 遏止並開始扭轉愛滋病毒/愛滋病的蔓延及遏止並開始扭轉瘧疾和其他主要疾病的發病率增長
7>確保環境的可持續能力 將可持續發展原則納入國家政策和方案；扭轉環境資源的流失及無法持續獲得安全飲用水的人口比例減半且到2020年使至少1億貧民窟居民的生活有明顯改善
8>全球合作促進發展
a>進一步發展開放的、遵循規則的、可預測的、非歧視性的貿易和金融體制。包括在國家和國際兩級致力於善政、發展和減輕貧窮
b>滿足最不已開發國家的特殊需要。這包括：對其出口免徵關稅、不實行配額；加強重債窮國的減債方案，註銷官方雙邊債務；向致力於減貧的國家提供更為慷慨的官方發展援助
c>滿足內陸國和小島嶼發展中國家的特殊需要
d>通過國家和國際措施全面處理發展中國家的債務問題，使債務可以長期持續承受
e>與發展中國家合作，為青年創造體面的生產性就業機會
f>與製藥公司合作，在發展中國家提供負擔得起的基本藥物
g>與私營部門合作，提供新技術、特別是信息和通信技術產生的好處
但是911事件後許多國家在反恐戰爭、維護安全等問題上表現出更大興趣，使得許多人發出了能否按時完成千年發展目標的憂慮。許多發展中國家要求已開發國家更加關注千年發展目標並在其中扮演更積極角色。2004年3月，聯合國發表第一份千年發展目標進度報告，其中表揚中國在推動該目標方面的成果。中國已經在包括減少貧困人口等幾個方面提前實現了千年發展目標。聯合國對其他目標在中國的實現表示樂觀。
2012年6月06日 儘管為了實現可持續的環境管理並改善人類的生存狀況，國際社會已經共同制定了500多項目標，但世界仍然走在一條不可持續的發展道路上；只有在重新明確人類自身義務，並且迅速制定並執行切實可行的政策，一系列富有挑戰性的可持續發展目標才能夠得以實現。這是聯合國環境規劃署最新發佈的《全球環境展望5》報告的主要結論之一。聯合國環境規劃署在6月6日發佈的《全球環境展望5》報告中指出，在對90個最重要的環境目標的實施進行評估後，報告發現全球僅在減少生產和使用破壞臭氧層的物質、淘汰含鉛汽油、提供更多更好的水源供應、促進減少海洋環境污染的研究等4個目標的落實上取得了重要進展。
環境署全球環境展望部門負責人馬修•比洛（Matthew Billot）在紐約總部舉行的報告發佈會上指出，“《全球環境展望5》報告首次將重點放在國際商定目標的完成進展方面，報告體現了可能是最全面的國際的商定發展目標和環境目標的選項。”根據報告，過去5年中，大約40個目標的實施取得了一定進展，其中包括擴大國家公園等自然保護區的面積，以及減少森林砍伐；有24個目標幾乎沒有或完全沒有取得進展，包括減緩氣候變化，保護魚類資源，抗擊沙漠化和乾旱；而包括全球的珊瑚礁狀況在內的8個目標出現惡化趨勢；此外，另有14個目標由於缺乏資料無法評估。報告警告指出，如果人類不儘快改變生產和生活方式，將可導致其活動超出地球生態系統的若干項承受極限，並使生命賴以生存的地球機能發生突然且不可逆轉的改變。同時指出如果目前的政策和戰略得到改變，同時加大實施力度，在本世紀中葉實現一系列雄心勃勃的可持續發展目標的可能性是存在的。
2012年7月02日 聯合國經濟和社會理事會實質性會議的高級別部分7月2日開幕。在就業形勢空前嚴峻的背景下，促進生產能力、就業和體面工作成為本屆會議關注的重點。據國際勞工組織估計，全球失業人口今年將增加到2億人，其中有7500萬人是青年。超過600萬人已經完全放棄了找工作。還有超過2億名青年雖然有工作，但是每天的收入不足2美元。潘基文秘書長在會上指出，當前全球經濟仍充滿不確定性，世界各國的民眾、特別是年輕人對於就業機會充滿關切，解決就業問題目前是全球議程上的優先事項。他表示，需要通過生產性投資、有針對性的政策和相互協調的干預措施來迎頭處理就業危機。只有創造能夠提供體面報酬的體面工作，才能夠幫助貧困和弱勢人口擺脫困境，提高抵抗力。潘基文在當天的會議上還發佈了《2012年千年發展目標報告》。報告稱，2010年，全球極度貧困的人口和缺乏安全飲用水的人口比例分別比1990年降低了一半以上，超過2億名貧民窟居民的生活明顯改善，初等教育中女童和男童的入學率已經基本相同，意味著聯合國千年發展目標中第一項、三項和第七項的部分具體目標已經提前三年實現。
文章定位：
