茶泛指可用於泡茶的常綠灌木茶樹的葉子，以及用這些葉子泡製的飲料，後來引申為所有用植物花、葉、種子、根泡製的草本茶，如「菊花茶」等；用各種藥材泡製的「涼茶」等，在中國文學中亦稱雷芽。有些國家亦有以水果及香草等其它植物葉而泡出的茶，如「水果茶」。
「茶」字出於《爾雅‧釋木》：「檟，苦荼（即後來的「茶」字）也。」。茶的古稱還有荼、詫、茗等。
由於中國各地方言對「茶」的發音不盡相同，中國向世界各國傳播茶文化時的叫法也不同，大抵有兩種。比較早從中國傳入茶的國家語言依照漢語比較普遍的發音叫「cha」，或類似的發音，如阿拉伯、土耳其、印度、俄羅斯及其附近的斯拉夫各國，以及比較早和阿拉伯接觸的希臘和葡萄牙。俄語和印度語更叫「茶葉」（чай、chai）。
而後來由於荷蘭人和西班牙人先後佔據台灣，從閩南語中知道茶叫「te」，或類似的發音，所以後來了解茶的西歐國家將茶稱為「te」，尤其是相距很近，互相之間完全可以用自己語言交談沒有問題的西班牙人和葡萄牙人，對茶的名稱卻完全不同。
「茶」字主要在中唐以後被普遍使用，此前多使用「荼」（tú／ㄊㄨˊ）字。「荼」是由表示草本植物的草字頭和表示「苦味」的「余」字組成，本來指的是苦味的植物苦菜（齒緣苦蕒菜，Ixeris dentata）。茶從原産地雲南地區往四川、江南以及長江流域傳播，推定當時使用「荼」，不過其他的借用字也存在，一共加起來的話有10種以上的字被使用。關於「茗」字，現代漢語對茶也有「茗」的稱呼，比如「茗茶」這個詞。
中國自古有神農發現茶葉的傳說，成書於前公元2世紀《神農本草經》記載：「神農嚐百草，日遇七十二毒，得茶而解之」。相傳神農嚐百草後感到不適，躺於樹下。見到一種開白花的植物，便摘下嫩葉咀嚼而治好。到殷周時，茶不僅用作藥物，而且開始成為飲料，因此後人便開始喝茶的習慣。成書於公元前8世紀的《詩經》中亦有「誰謂茶苦，其甘如薺」。據陸羽《茶經》有「茶之為飲，發乎神農氏，聞於魯周公。」的記載。此外在浙江餘姚田螺山遺址還出土了公元前4000年的古茶樹。
中國俗語中的開門七件事「柴米油鹽醬醋茶」亦都表明茶在中國文化中的重要性。在古中國和平盛世的時候，茶也開始成為了文人雅士們的其中一個消遣，和「琴棋書畫詩酒」並列。
能製作茶的只有茶樹春季發出的嫩芽，中國的茶品質最好的在每年4月上旬的清明以前採摘，稱為「明前茶」，只是剛抽出尚未打開的嫩芽尖，叫做「蓮心」，因為很輕，所以產量低，價格也昂貴；在清明以後至4月下旬穀雨以前採摘的茶，為「雨前茶」，已經打開一片嫩葉和抽出的另一個新芽，叫「旗槍」，形狀類似一支槍和一面旗；穀雨以後至5月上旬立夏以前採摘的茶叫「三春茶」，由於有兩面小葉和中間一個嫩芽，所以叫「雀舌」；立夏以後一個月內採摘的茶質量較差，是「四春茶」也叫「梗片」，一般用於製作較低級的加工茶。再以後茶葉老化，不能用於製作飲用茶。
世界五大茶葉進口國為英國、俄羅斯、巴基斯坦、美國和埃及，進口量佔世界總進口量的60%左右。英國是非產茶國家，但茶葉進口量位居世界首位，全國77%的人有飲茶習慣；美國是茶葉傳統消費大國，德國、法國消費呈增長趨勢；埃及、巴基斯坦茶葉消費增長快速；俄羅斯歷來是茶葉消費大國，95%的居民有飲茶習慣，消費以紅茶為主，2000年進口茶葉15萬噸，茶葉消費市場還有很大的發展空間。
五個茶葉主要生產國的茶葉產量佔世界總產量的80%左右。印度、斯里蘭卡、肯亞是世界三大紅茶生產國和出口國。世界綠茶出口19萬噸，佔世界茶葉貿易量的14%。中國是世界第一大綠茶出口國，其次為越南、印尼等國；世界綠茶主要進口國有：摩洛哥、烏茲別克、日本、馬里、阿爾及利亞、塞內加爾等。
世界10大產茶國中，唯有肯亞的平均產量較好。另一個很小的產茶國玻利維亞其平均產量卻四倍於肯亞。茶葉源於中國，生活在氣候比較溫暖的地方，在中國有18個省種植生產茶，如浙江的西湖龍井，福建的武夷山岩茶，安溪鐵觀音，安徽的祁紅，黃山毛峰，河南的信陽毛尖，貴州的都勻毛尖、湖南的君山銀針、雲南的普洱茶和滇紅等等。
茶本身具有獨特的清香，這種清香來自茶葉中所含有的萜類揮發油成分。這些香氣成分，已知有協調情緒的作用。揮發油成分的保存與茶葉的加工工序有著密切的關係，據研究這種香氣成分在烏龍茶和紅茶中的含量要比綠茶多，分析認為這是由於萜類揮發油在新鮮茶葉內是以糖苷的形式存在，不易揮發，烏龍茶和紅茶在加工過程中工序較多，使糖苷鍵在一定程度上水解釋放出遊離的萜類物質所至。
茶葉中所含的維生素包括水溶性的B族維生素和維生素C以及脂溶性的維生素A、維生素D、維生素E、維生素K。其中維生素B、維生素C、維生素E在茶中含量相對較高。一般而言，綠茶中維生素含量多，烏龍茶和紅茶中含量少。研究人員還在茶葉中發現14種類胡蘿蔔素，並知道β胡蘿蔔素對形成紅茶的風味有很大影響。
從茶葉的栽培、採茶、制茶，到品茶都有很多文化內涵的內容。從廣義上講，是以茶作為載體的物質文明和精神文明的總和。從狹義上講，則是茶藝或是茶道，是茶的一種藝術文化。
在悠長喝茶的歷史中，中國發展出獨特的喝茶文化。古有唐代茶聖陸羽所寫的《茶經》，康熙所命名的碧螺春等。除了講究茶葉收成季節、出產地，如雨前龍井，中國茶藝也注重水源、水溫以及茶具的選擇，如紫砂壺等。
中國各地由於氣候、地理、人文環境不同，風俗習慣不同，喝茶的方式也有很大的區別。而擂茶是一種客家民族風味的特色食品，是廣東、廣西客家人的傳統美食之一。一般用小米、花生、芝麻、生薑、黃豆等食材經複雜手續加工而成，呈粉末狀。食用時沖入開水調勻成糊狀，或加入涼水在鐵鍋中煮開調勻。具獨特的香味，微咸，美味可口。
日本茶文化在公元9世紀時跟隨佛教從中國傳入日本，並在日本得以傳承及發展。日本文化亦對泡茶非常講究，喝茶之道成為日本傳統中的重要禮儀。
日本製茶方式來源於中國唐代，和現在中國的製茶方式不同，將採摘的茶葉蒸氣殺青，然後乾製碾碎，製成綠茶末抹茶飲用。由於茶末表面積大，具有較大的表面張力，容易在水面漂浮，因此泡製時必須用竹子特製的茶帚攪拌，使其沉入水中，然後用竹舀將茶液舀出飲用。由於泡製茶葉的手續比較複雜，逐漸演化出一整套儀式，形成日本茶道的各個流派。
日本人喝的茶，除了綠茶為主的煎茶，還有混入炒香了的玄米與綠茶配搭而成的玄米茶，以及混和了小麥的麥茶。
英國人從1660年代開始進口茶葉。當時葡萄牙公主凱瑟琳·布拉甘薩(Catherine of Braganza)嫁給英國國王查理二世，她把喝茶的愛好帶進英國宮廷。開始英國人從荷蘭進口茶葉，1689年（康熙二十八年）英國東印度公司首次直接從中國廈門進口茶葉運回倫敦。到1750年代，茶葉已經變成英國人的全民飲料。在英國和愛爾蘭，「茶」（tea）不僅指這種飲料的名稱，而是有下午便餐的意思，即下午茶（英國以外稱為high tea，在英國則是指晚便餐），名稱來自使用的「高」腳桌。英國人多喝紅茶，茶種包括英國早餐茶（English Breakfast Tea）和格雷伯爵茶（Earl Grey），由中國傳入的茉莉茶，以及日本傳入的綠茶，也成了英國茶的標準部分。
英國人喝茶，頗成癡好，也十分隆重，早上一醒來，清晨6點，空著肚子就要喝「床茶」，上午11點再喝一次「晨茶」，午飯後又喝一次「下午茶」，晚飯後還要喝一次「晚茶」。就是說，正規的，一天起碼4頓。英國人泡茶是泡茶葉末，連袋一起放在熱水杯裡，不是以水沖茶，而是以茶袋浸入熱水裡，一小袋茶只泡一杯水，喝完就丟棄。家庭飲用時，由於茶葉很碎，通常茶壺裡還有個過濾杯，用開水沖下去，過濾而出，再加入糖及牛奶或檸檬而喝。
土耳其人喝茶很普遍，土耳其茶（土耳其語：çay）屬於紅茶的一種。土耳其人最早喝咖啡，但是20世紀初土耳其奧斯曼帝國垮台之後，原來屬於土耳其的可以種植咖啡的阿拉伯地區脫離土耳其，土耳其不得不進口咖啡。而在土耳其本土的黑海東南岸地區可以種植茶樹，於是土耳其人逐漸開始喝本國出產的紅茶。
土耳其人的好客熱情，請喝茶更是他們的一種傳統的習俗。主人往往熱情的提供一杯土耳其茶、土耳其咖啡或是蘋果茶。土耳其茶起來較苦，雖然茶味濃濃，卻不是那麼討喜；土耳其咖啡香郁撲鼻，然而濃的化不開的感覺並不是每個初者都可以接受的。只有土耳其盛產的蘋果茶，可以說是老少咸宜，男女皆愛。酸酸甜甜的蘋果茶，濃濃的蘋果味加上茶香，尤其是在透著清寒的秋日，喝來格外的舒爽。而土耳其街上最多的不是咖啡廳，而是茶館，土耳其人便十分喜歡到茶館喝茶並談天說地。
茶葉可以用於烹飪，比如用樟樹葉和茶葉熏制的樟茶鴨，用龍井茶做的龍井蝦仁，用茶做的粥，茶葉蛋等。日本有不少以綠茶製作的食品。此外，現在一些西式甜品如蛋糕、布丁、雪糕亦會加入茶的成分。
珍珠奶茶（又稱波霸奶茶）是一種從台灣發祥的茶類飲用法，奶茶傳入台灣後，有人用大顆粒的粉圓（通常稱為波霸）加入奶茶中飲用，可以同時享受茶香及粉圓的口感。
一瓣茶心多少風雨情 攝入日月精華多少境
淺品天地點滴和諧恩 滌盡凡塵斑斑恩怨心
*幻羽*隨性捻題
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