可可西里，一個國人陌生的地名，位於中國青海省高原上的一個無人區。長久以來是中國特有種藏羚羊的最大棲地。1985年以前，這裡的藏羚羊大約有一百萬隻，後來歐美對羊皮的需求大增，許多獵殺者紛紛進入可可西里地區進行大量捕殺，中國政府雖早已明文禁止盜獵，但仍無法阻止，使得1993年間，藏羚羊的數目已銳減為一萬隻，瀕臨絕種邊緣。此時開始有民間自組巡山隊，進入山區與盜獵者對抗，防止進一步的獵殺。本片以一個採訪記者的觀點，深入可可西里隨巡山隊出生入死的行動，表現巡山志願隊可歌可泣的事蹟。
本片以類似紀錄片的方式呈現，使得部份觀眾剛開始會感到不習慣。不過漸漸地，將被巡山隊員的默默犧牲奉獻所感動。主角是由多布杰飾演的「日泰」，日泰是這批巡山隊的隊長，由於經費完全靠自己籌措，在政府內無正式編制，因此隊員已一年沒有領到工資了，卻仍不損隊員的熱血沸騰。這次入山攔截到一批五百多條羊皮，盜獵者往北逃去。巡山隊在日泰的帶領下，冒著危險往前追擊。途中不斷地遇到困難，缺乏食物、下雪、車子故障、人員在爭戰中傷重死亡等，最後只剩三、四個人仍繼續往前追趕。隊員之一劉棟的死讓人感到突然，表現出在廣闊的沙漠中，到處充滿危機之感。當劉棟踏入流沙時，那時的心情可想而知，不論如何掙扎，只看到身體一點一滴落入沙中，越陷越深，好好的一個人就這樣慢慢被吞沒，最後連屍體都看不到。想像在臉沒入沙中的那個時刻，他的心情必定是百感交集，卻又只能無奈地接受了。高山沙原之險惡，可見一斑。
部份盜獵者被俘虜，巡山隊卻得負擔俘虜的食物，直到負擔不起，只得在惡劣冷峻的深山中將盜獵者釋放，因為巡山隊還必須深入雪山追緝他們的老板。釋放的地方離最近的公路有兩百多公里，盜獵者必須自己走出去。雖然是十惡不赦的盜獵者，但也有人性，在險峻深入的荒山雪嶺中，面對前頭遙遠路途的茫茫不定，若不能堅毅地克服絕望的心情，是很難走出去的，可能就死在荒野，成為一堆荒骨。這對比出環境的惡劣，而巡山隊員仍不屈不撓，執意向前衝，只為了一個堅定不移的信念：保護藏羚羊，對抗盜獵者。
日泰最後終於追到了盜獵首領，可惜只剩兩個人，寡不敵眾，日泰表達完正義的言辭後，遭到槍殺死亡。日泰的死發生的很迅速，觀眾還來不及反應，因此顯得有些突然，但槍林彈雨下的死亡原本就是突然的，不是嗎？
志願的巡山隊雖然不能每次都完成任務，但終於引起國際與政府的注意。中國政府1998年在可可西里地區成立國家級的自然保護區，以政府的力量防止盜獵，使藏羚羊得以免於滅絕，目前藏羚羊總數已回升到三萬隻了。巡山隊員犧牲了，但犧牲總算有了價值。導演陸川以真實的拍攝手法，使這部片榮獲東京電影節的評審團大獎，同時又入圍五項金馬獎，包含最佳劇情片、最佳導演、最佳原著劇本、最佳男主角、及最佳攝影等獎項。生態保育是不分國籍不分政治的，全體人類都應對地球上的各種生態環境負一份心力，畢竟我們只有一個地球，不是嗎？
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