香港三合會組織淵源於清代中國南方三合會。目前，雖然沒有直接的證據證明香港三合會是中國南方三合會的分支和附屬，但從香港三合會產生的時間，內部採用的入會儀式、組織制度，早期使用的禁條、誓詞和隱語等，完全可以說它是從中國南方三合會輾轉移植而成，兩者具有十分密切的淵源。
根據現有史料，清道光二十二年（1842年7月），三合會已在香港設立堂口，建立組織。在這是迄今為止關於香港三合會產生的最早記錄。由於當時香港剛剛開埠，再加上殖民地特有的經濟、政治和社會環境，三合會獲得一個極好的發展時機，迅速滋生和蔓延，逐漸在港島形成一股強勁的地下勢力。
清咸豐四年（1854年）夏，太平天國定都金陵，號稱“天京”。三個廣東秘密會社應原為水賊的太平軍、水軍將領羅大綱主張，在中國南方的潯江發動反清起義，欲攻佔廣州城，以固太平天國南方門戶。三個社團、包括40多縣達100萬的人士參加，並一度圍攻廣州城。因為他們回應洪秀全，自稱為廣東洪兵、洪門子弟。這三個社團的首領包括有佛山的陳開，“紅船”子弟的粵劇藝人李文茂及肇慶的梁培友。1854年，天地會首領陳開與李文茂起義包圍廣州，兩廣總督葉名琛在當時的港督寶寧（SirJohn Bowring）援助下，堅守廣州半年不失。太平天國的起事得到各地幫會的支持，香港境內的天地會及各地的幫派亦紛紛響應。大規模起義使局勢十分動盪，為了逃避戰火，大批原系東莞、番禺、順德、香山（今中山）等地的三合會分會會眾自太平天國起義後紛紛湧入香港，嚴重影響香港治安，至1847年，香港島已成為華南地區三合會的重要據點。最後，港督文鹹（SirGeorge Bonham）又在1854年立例遞解太平天國及天地會成員出境。
香港活躍的“和字頭”幫會，主要包括：和勝和、和安樂、和合圖等等，每隔一段時間香港18世紀尾至19世紀中香港開埠初期並無工會組織，1847年（道光二十七年），香港共有26個堂口之多，當時，部分洪門散兵游勇弟子聚集在香港中環的“和記客棧”，那些聚集在香港中環、上環一帶工作的低下層勞工，多數為四邑人士，由12個工人頭目組織起來，在和記客棧成立的工人自助幫會。據說早于1884年成立和合圖可能是香港歷史最久的幫會組織，也是和字頭組織的鼻祖。相傳和合圖曾支持過辛亥革命。
1909年，由廣東洪門勇義堂主“黑骨紅”（另一說為“黑骨仁”）出面，召集了香港有史以來第一次洪門大會，倡議大家以和為貴，此倡議立即得到各堂主贊同。大會決定在各堂口名稱前加一個‘和’字，從此形成既聯合、又獨立的和字頭的三合會，早期和字頭共有36分支。至今這些和字頭派系幫仍會沿用舊洪門入會儀式收馬及紮職。1925年，省港大罷工，失業人士助長各社團及堂口迅速擴大，之後“勝和堂（勝和）”1930年自立門戶，宣佈脫離和合圖獨立於和字頭內，稱“和勝和”；1934年“安樂堂”（汽水房、水房）宣佈脫離和勝和獨立於和字頭內，稱“和安樂”。和勝和目前會員人數據稱近10萬。
新義安是鶴佬幫會，據說目前成員估計約有5萬，傳說可追溯至1866年成立的“萬安”。創立開始至清代的民間社團，早期為1796年（嘉慶元年）的“天寶山”，演變至1841年（道光二十一年）的“新安堂”，名稱上開始有“新”和“安”的稱謂，其後的組織分別以“體育會”、“工商總會”和“互助社”的名義出現。今日的新義安，為1919年“萬安”幫會分裂，“義安”幫另開山堂。1921年，國民政府軍統局少將向前用“義安工商總會”名義向香港華民政務司署註冊，但是其入會儀式、習慣、詩句、都是道道地地的三合會。1947年註冊被取消。向前將之改名為“新安公司”的幫會組織，後名為“新義安”。
1953年，港府以向前參加三合會活動為由，將向前逐出香港，向前乃依國軍情報部的關係得以進入臺灣；期間香港的幫務交由親信林景打理，因此有了“向氏天下，林家軍”的流言。
至今又成立起敬義、義群、大好彩等分支。後經世族向氏（向前家族）新龍頭力撮，發展到1980年代，新義安有成員二十多萬人，組織結構相當完善，設有“五虎十傑”，並在各主要地區設有“坐館”等。新義安組織嚴密，等級嚴格，只尊一個家族世襲制的“龍頭大哥”，此職不傳外姓人。新義安成員只會效忠向氏家族，下分各區，各設一頭目，其下分支設“坐館”和“渣數”（管理賬目），一級管一級。
“14K”、“十四K”、“孖吉”、“條四”、“洪發山”等皆為該社團的多個稱謂與寫法。在1960至1990年短短幾十年間，14K曾擁有20萬成員，擴展成全球華人三大幫會之一，更曾被喻為全球最大的黑幫，但由於勢力分散，故其聲勢反而不及其他的大幫派。
14K與“洪發山”有著讓人混淆的關係，原因要追朔抗戰期間，廣州一個正義、合法而且大型的洪門三合會：洪發山，其成員救濟同胞，支援兩黨抗日，因此所有“山堂”原會址在抗戰期間皆為空置，至日軍宣佈無條件投降，國民政府軍統局局長戴笠命令葛肇煌中將微服帶兵進佔廣州寶華路14號“洪發山忠義堂”會址，並公佈葛肇煌為洪發山首領（489），又以軍兵為幫會核心成員而創立的組織；國共內戰期間“軍統”背景的葛肇煌理所當然的助國反共；至共產黨解放中國並且建國前，蔣介石、國民黨、國民政府遷移臺灣後，葛肇煌中將帶領社團遷移到香港，由於當時在香港已存在了真正洪發山各堂口，故發生了排斥“葛家軍”事件，但各個堂口人馬與葛家軍相比之下實力不足，葛肇煌以武力反鎮壓成為14K創幫開山人。名稱源于在廣州時的堂口會址在西關寶華路14號，為掩人耳目故自稱“14號”。在廣州時原名為洪發山忠義堂至香港後並不被社團整體接受，而真正洪發山總會已跟隨國民政府於臺北註冊為合法社團，故整體社團改稱葛家軍為14K以作識別，十四K的“K”就是國民黨（Kuomintang）的首字母。葛肇煌自封為“489”並且列葛家軍為14K“孝字堆”，當時洪發山其他字堆雖然反對，然而實力不足以改變歷史，慢慢地由1949年傳入香港，幾年間全世界人已分不清楚內裏乾坤，由於其傳承清朝洪門的各種秘密幫規和儀式，加上獨有的三合會詩句和文化，一直是各個幫會中最具神秘性，且被視為源於洪門的正統大幫派，獨特的神秘色彩。有別於其他幫會，14K非香港土生土長，充滿政治色彩。龍頭葛肇煌於1950年代去世，長子葛志雄繼任，綽號“太子”，被視為洪門一脈相傳的正統孝字堆龍頭。
另外十四K還專門訓練了一支“12K金釵”女子特別行動隊，由女梟雄率領11名“美女蛇”殺手，巧使美人計引誘，曾大鬧九龍城，截劫毒梟、毒品，陷害某社團，打殺劫掠，無所不為，被譽為世界黑社會大舞臺上的一大奇觀。
此外，14K自視為洪門正統，要統一全幫還有一個深層次目的，是希望最終可以像臺灣般，令洪門成為合法團體。但“臺灣還臺灣，香港歸香港”，港、台兩地法例有所不同，14K要藉洪門之名成為合法組織，可謂是無可能的事實。據一名資深的反黑組警官指出，香港警方明白到14K若成功統一，勢力必定以倍數上升，不排除為了外擴張地盤，與其他幫會發生摩擦，因而掀起連場的江湖廝殺，實為治安大患。警方必須趁其未成形前大力打壓，若該幫有任何異動，必定會大力打壓。
現今香港大約有57個三合會組織，大部分屬於小型街頭幫派，絕大部分已有名無實。
目前已消失的派系有：聯字頭派系（聯勝義、聯勝英、聯飛英、聯鴻英、聯桃英）、同字頭派系（同群英、同新和、同福堂）、東字頭派系（東聯社（老東）、東公社、東安堂、東英社、東安、東安和、東福和、東群社、東群英、義堂)、新字頭派系 （新興社（新興、新記）、新會社）、廣字頭派系（廣聯勝（老廣、廣聯盛）、廣盛、廣洪（廣雄）、廣聲堂)、全字頭派系（全一志（老全）、全義軒、全志和、全合群、全聚英）、全知然)、粵東、粵廣。
大型的三合會組織，包括14K (三合會)、和勝和、新義安及和安樂（水房）、和合圖（硬殼）、聯英社、和勝義及敬義等，人數達幾千至幾萬人不等，像美國、義大利等地的黑手黨一樣，都是久經歷史的犯罪集團，勢力遍及兩岸三地。
還存在的有：
潮州、鶴佬派系：僅剩下新義安（又稱老新）。
14K (三合會)：在1953年龍頭大佬葛肇煌1953年病逝前，一直是本港人數最多的幫會（人數介乎12萬至20萬），1960年代至1980年代是“十四K”的“黃金20年”，會員達10多萬人，由8大堆發展為45堆，成員遍佈歐美及日本、韓國，在全球各地進行黃賭毒活動；然而，1980年代後，在香港的江湖一哥位置被“新義安”取代。（孝字、毅字、仁字、德字、實字、義字、拜廬、雙鳳山、扯旗山、九子）
和字頭派系（老歪）：和勝和– 和安樂（安樂堂、汽水房、水房）– 和義堂– 和合圖（和合桃、硬殼）
四大：有道“單馬聯同全港九”（前為“單義聯同全港九”），即幾個較為小形的幫會，結盟聯合以確保自身利益不被大社圑瓜分。他們雖然並不止四個社圑，但合稱為“四大公司”，起初結盟是源于香港監房中的擺台制度，同一社圑的囚犯會聚在一起，稱為一張台。而一些人數較少的幫會為了能有較為壯大的聲勢與其他社圑抗衡，便聯合為一張台，由於最初結盟時共有四個社圑，所以這一張台便稱為“四大”，而四大公司的結盟亦由監房內延伸至監房外。最初的四大為：單耳（公樂）、老聯（聯英社）、老全（全一志）、老同（同新和）。後來由於全一志漸次息微，甚少成員入獄，於是便由馬交仔代替而成為新切口中的“單馬聯同”了。然而現時全一志的成員響朵時，仍會稱自己屬於“四大”的。“四大”的結盟本質（特別在獄中）稱為“撘打唔撘食”，即與別幫有衝突需要開戰時，四大必定互相幫忙，如同一個幫會，但平日各自的利益卻不會互相攤分。
三合會在本地發展的同時，也逐漸向美國、加拿大等華人大量聚集的地區擴散。在三藩市、紐約、芝加哥、薩克拉門托、庫比蒂諾、阿卡迪亞、拉斯維加斯、奧克蘭、新奧爾良、溫哥華等地都有活動，並且很多人相信在倫敦、曼徹斯特和阿姆斯特丹，三合會組織都展開了新的活動。這些組織經常的活動涉嫌從東亞組織非法移民進入美國和英國。與此同時，三合會組織也與當地的一些街頭東亞幫派聯合，控制著亞洲人聚集區。
在馬來西亞，由於受到政府鎮壓，很多洪門私會黨被迫重新整合，如青蓮堂改稱“建德”，洪順堂分裂為“08黨”、“一仔”、“三合會”和“天地會”，家後堂改稱“五指山”，參太堂改稱“華記”，宏化堂改稱“21黨”。其中大型的幫派如華記等，與香港的三合會都有密切的聯繫。
三合會的名字來源有兩種說法。
一是因為不同的社團皆來自兩粵（即兩廣的廣西、廣東）的珠江水系北江、東江、西江三條江的區域，故名“三合會”。
二是潮州幫會說法稱當初洪門創始人陳近南與清兵戰死于惠州一帶，接班人天祐洪英領導有方（注：洪英，字：天祐），人馬很盛，號稱“天時、地利、人和”，故曰“三合會”，也隱含了“人在天地會內”，天地人三才相合的意思。洪順堂印信為三角形，因此該組織使用三角形作為其標誌。而三合會的英文名稱“Triad”，是由香港根據其名稱和旗幟命名的。
龍頭（四八九），又稱“坐館”、或稱“話事人”；為全社團最高領導人，有家族世襲，有數年選一屆。“三八廿一”合起來為一個“洪”字，四加八加九等於廿一，故此四八九意指“洪門”龍頭大佬。
二路元帥（四三八），又稱“香主”、“先鋒”；每堂口設有一名或多名，在平時二路如非坐館有職無權。亦有退任坐館受會員愛戴，被推舉為二路元帥，多有負責會中升遷、禮儀等等，被稱為有職無權的“香主”。四三八取其三八為“三八廿一”（洪字）中，四八九（廿一）之餘數，意為四八九之副手。
紅棍（四二六），又稱“摣fit人”；四乘二十六加四等於一百零八，意指水滸傳一百零八個好漢好打，其中武松手執紅棍，因而得名。因4+2+6=12，簡稱十二底，多是金牌打仔，負責武鬥事務。眾四二六中最傑出者則被尊為雙花紅棍，左右均插花。
白紙扇（四一五），又稱“先生”；四乘十五加四等於六十四，意指易經六十四篇，心明術數之意，術士多有白紙扇在手，因而得名。因4+1+5=10，簡稱十底。負責文職，通常亦負責社團財務（摣數），管理數簿，為社團軍師。
草鞋（四三二），又稱“鐵板”；四乘三十二加四等於一百三十二，明代末年一百二十八名和尚及四名平民合力抵抗西魯族人入侵中原，和尚多穿草鞋而得名，因4+3+2=9，簡稱九底。主要負責講數及對內外事務之聯繫，通常交遊廣闊。
四九仔（四九），九底以上之職位通稱為大底，經入會儀式入會者則為四九，四乘九等於三十六。洪門大典開堂收馬，所有入會會員必需背誦洪門三十六誓而得名，入會三年不當紮者則被昵稱為“老四九”。
藍燈籠，所有有意入會而未經儀式之會員，初頭只需簡單向社團封利是效忠，等同以往已死，待良辰吉日舉行入會儀式就重新做人，名稱源自傳統中國人死後家門外都會掛燈籠。
1842年，香港剛剛開埠，1845年（道光二十五年）大英帝國殖民總督府就應清朝政府要求，香港總督就頒佈法令《壓制三合會及其他秘密結社》條例。香港政府當局從一開始就採取了打擊手段，出動員警逮捕了大批三合會成員，並于1845年1月制定《壓制三合會及其他秘密會社之條例》，取締三合會等秘密團體，規定凡三合會成員，一律判處3年以下徒刑，刑滿後在右頰制字。
根據英國殖民地部檔案，19世紀開始，香港三合會會員達1.5萬—2萬人，所有苦力館幾乎都是三合會的聚會處，甚至在工務司、船政廳、華民政務司、高等法院和巡理府的府員以及華人員警中，也有它的成員。
英屬香港時期為了進一步加大打擊力度，于1886年成立專門委員會，加強了對三合會的研究與偵查工作。1887年，制定了《三合會及非法會社案》，甚至在1957年成立有組織罪案及三合會調查科（俗稱O記)，指派線民進行臥底任務，隸屬於香港警務處刑事及保安處刑事部。
按照香港現行的《社團條例》規定，“三合會”是指任何使用“三合會”儀式，採納、使用“三合會”頭銜或者名稱的社團。並且進一步指出：任何人如屬“三合會”成員，或以“三合會”成員的身份行事，或自稱或聲稱是“三合會”成員，或參加“三合會”的集會，或向“三合會”社團付款或給予援助、保管、控制或被發現管有屬於“三合會”社團任何分支機搆的簿冊、賬目、字據、成員名單、印旗、旗幟或徽章者即屬三合會犯罪。
根據香港警方1994年向立法局提出的一份“香港三合會情況”的檔指出現時香港大約有57個“三合會”組織（1980年為50個），其中比較活躍的有20個左右。估計三合會成員約20萬人，其中7－10％的黑社會成員是活躍份子。香港黑社會是由很多不同的獨立幫派組織鬆散地聯結而成的，雖然它們大都採用近似的組織結構，（注：一般認為，香港三合會完整的職位結構為“六級八職制”，即：龍頭幫主（坐館/四八九）、副幫主（二路元帥/四三八）、武職（紅棍/四二六/十二底）、文職（白紙扇/四一五/十底）、公關聯絡（草鞋/四三二/九底）、一般會員（四九）、臨時會員（掛藍燈籠）。）
以三合會為內容的電影與戲劇，在電影界蓬勃發展，甚至一些好萊塢電影裏面也有提及。
隨著三合會的發展，“新義安”順勢崛起成為當中的鼇頭，並在1980年代、1990年代由向氏家族主導了香港的電影業和成立不少娛樂公司，出身江湖家族的世族向氏可謂在社會舉足輕重。其向前家族成員很多是“愛國愛港”企業家，在任何社會不少著名藝人與向氏關係密切，需靠向氏一臂之力協助他們在中國大陸演出和成名，以及保護各位著名名人安全，向前家族在很多藝人眼中具有很大面子。
注意的是，中華人民共和國的武裝力量最高軍事領導中央軍委副主席劉華清將香港三合會組織新義安龍頭向華強收為義子。
向華強，原籍廣東陸豐，香港知名電影出品人，從影時，經常演出黑道中人物。
陳惠敏，香港荃灣客家人，香港知名武打明星，前香港懲教署獄警、前香港員警刑事偵緝部警長。17歲加入“14K”後更成為14K僅次於將軍的人物“雙花紅棍”一度是全尖沙咀地區掌權人。1983年，年屆37歲的陳惠敏參加“世界精英搏擊大賽”，僅花45秒便擊倒日籍拳手森崎豪。
八十年代初期，中英兩國就香港九七前途展開談判時，中共港澳工委將香港三合會的組織、活動情況報告了中央。一九八四年六月二十二日，鄧小平會見香港工商界名人唐翔千、倪少傑時，鄧小平表示：“香港黑社會力量很大，可能比其他地方都大些，黑社會不都是黑的，好人也不少。”鄧小平對黑社會的良好印象，當始自一九七九年訪美期間受三合會保護一事。
在中英談判時，黃文放曾經說北京政府的政策是不與黑社會為敵，只要他們不製造動亂，可繼續存在。
近年來由於兩岸三地反黑組織的聯合打擊，幫派的活動範圍急劇縮小，因此賺錢也不再容易；如此一來，各幫派頭目的爭奪鬥爭就不像以前一樣激烈。
可是，號稱香港第一大幫的“新義安”，卻在香港主權移交予中華人民共和國後行事轉趨低調；江湖上傳言，主權移交前“新義安”龍頭大老向華勝、向華強曾被中國大陸領導人用“曉以大義”的方式，加上大筆金錢及政治力量支援等方式予以某一程度招安“新義安”的各幫派中頭目。新義安會員人數達20萬的社團，不少會員退下火線，其餘人馬亦有不少北上移師中國大陸一帶發展，如色情場所、歌舞廳、賭場等。因此“新義安”的江湖領導地位亦因而受到多方挑戰。回歸後，“和勝和”成為最有勢力黑幫。
中華人民共和國公安部公安部長陶駟駒的愛國言論震撼香港。當他接待了香港最龐大的三合會──新義安的首領後，陶氏對新聞界說：“黑社會也有愛國的。”
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