據佛教的原始經典、阿育王碑文和希臘的拉丁文獻等推論，在初期佛教時代（西元前五至三世紀），與婆羅門教對立的新的精神指導者「沙門」，處有強力的地位。沙門是那個時代革新思想家的總稱，他們遊歷各地或在森林修行，或在村落說教，人們會布施他們食物，他們依此維持（乞食）生活。他們因生活表現不同而被稱行者、遁世者，苦行者、行乞者（比丘）等，作為團體的指導也尊稱為沙門。沙門是僧伽，宗教的共同體之主，教團之主。
古代的婆羅門社會主張血統的純粹，婆羅門種姓自認為諸種姓中地位最高，而沙門共同體卻不問階級和身份，都允許出家，佛教和耆那教的創始人都出身剎帝利種姓。這時代，農村社會姑且不論，在城市中，剎帝利取代婆羅門提高了地位，國王雖被認為是社會上最高統治者，但不被認為是神聖的。他們對宣說人人皆應尊奉之法的沙門，親自拜訪受教。
在沙門之中，有些圍繞著世界和人生的重大哲學、果報、生死輪迴、精神解脫等宗教理論、思考、辯論，提出各種的宗教理論和實踐方式。佛教經典把婆羅門教及以外的沙門學派，稱為「外學」或「外道」。在佛教創立時有很多外道，有的佛經說有九十五種外道，有講九十六種，甚至有四十九千邪命外道，四十九千外道出家。其中有六人的學說影響較大，在佛經稱為「六師外道」。
六師外道：
1.富蘭那‧迦葉（不蘭迦葉）姓迦葉，從母得名富蘭那。否認因果報應論，認為是無因無緣論和無道德論。他說：「無福無施，無今世後世善惡之報。」〈《增一阿含經》〉因為萬有無生無滅，事物之間不存因果聯系，自然行善得善報，行惡得惡報的業報輪迴論就不能成立，他說：「一個人無論是自己去殺害眾生，還是教人殺害眾生，都不算作惡。自己或教人去偷盜、淫佚、妄語、放火，也沒有罪，不會有報應。相反，到處布施行善，也沒有福報。人們道德好壞是自然的，是無因無緣。」
2.末伽梨‧俱舍梨子（末伽梨瞿舍梨）從母得名俱舍梨子，末伽梨是字。認為人的一生是命運決定，個人意志和行為是宿命論，因此從事任何道德修行和行善都沒有意義。他說：「無力，無精進，無士夫方便，無士夫精勤等等的一切人，一切眾生，一切神，無方便，無力，無勢，無精進，無堪能定分，相續轉變受苦樂六趣」；「苦樂常住，生死定量。」〈《長阿含經》〉。
還否認善惡因果報應和三世輪迴論，反對婆羅門倡祭祀布施，他說：「無施無為，無祭祀法，亦無善惡，無善惡報，無有今世，亦無後世，無父無母，無天，無化眾生。」《長阿含》《沙門果經》。實際否定婆門教宣揚的梵天創世說法。末伽梨被認為是古印度重要的哲學派「邪命外道」創始人。邪命外道是佛經中的譯法。原意「嚴格遵守生活規則的人」。這派別在後世與佛教、耆那教都有較大的影響。
3.阿耆多‧翅舍欽婆羅，阿耆多是字，欽婆羅是粗敞衣名。認為人從「四大」地水火風構成，否認靈魂存在。他說：「受四大取命終時，地大還歸地，水還歸水，火還歸火，風還歸風，皆悉壞敗，諸根歸空」，「若愚若智取命終者，皆悉敗壞為斷滅法。」《長阿含經》《沙門果經》。也反對善惡果報和輪迴理論，對婆羅門教的祭祀及當時的苦行法，持否定態度。他的學說以四大因素作為世界的本原和基礎，具備唯物主義。被認為古印度唯物主義派別「順世論」先驅者。
4.婆浮陀‧伽旃那亦作迦羅鳩馱‧迦旃延。迦旃延是姓，從母得名迦羅鳩馱，他認為構成世界和生命的七種因素：地、水、火、風、樂、苦、命（靈魂）。它們獨立永恒地存在，不生不滅。眾生的身體也由這七種因素構成，但他們之間有空隙存在，並未形成有機的整體。因此用刀殺人，刀只是在七種原素間的隙中穿過，「容刀往返，亦不害命，於彼無殺無殺者」《雜阿含經》。他既承認地、水、火、風，四大因素是世界的基礎，又承認樂、苦、命，這些精神因素為世界的基礎，在哲學上是二元論者。
婆浮陀‧伽旃那又否認因果報應，眾生受苦受樂皆由定命論，不可改變。他說：「無力，無精進人，無力，無方便，無因無緣眾生染著，無因無緣眾生清淨。一切眾生有命之類，皆悉無力，不得自在，無有冤仇，定在數中，於此六生中受諸苦樂。」《長阿含》《沙門果經》。既說命運決定一切「定在數中」，又說無因無緣，實屬矛盾。但他說七種因素，對印度的勝論派有很大影響。
5.刪闍耶‧毗羅伲子。（散若夷毘羅梨沸）從母得名毗羅伲子，刪闍耶是字。回避對事物作出肯定或否定，持懷疑論的觀點，如有人問因果報應，他回答：「此事實，此事異，此事非異非不異。」《長阿含》《沙門果經》。不主張積極修行，認為經過「八萬劫」（可概釋為無窮盡的時間）自然可達到精神解脫。
6.尼乾陀‧若提子。若提子從母得名，尼乾陀是出家號，意為「脫離束縳」，從肉體及精神的束縳中解脫。本名筏馱摩那，是耆那教創始人，稱為「大雄」，相傳他出生於吠舍離的一個剎帝利種姓家庭。年三十出家修行，四十二歳成道，在鴦伽、摩揭陀、跋蹉、拘薩羅等地傳教三十餘年。他在世時與釋尊大致相同。尼乾陀認為構成世界的原素有靈魂（命）和非靈魂（非命）兩種。非靈魂的有物質和不定形物質兩種，物質由原子組成，不定形物質包括運動之因（法），靜止之因（非法），虛空和時間四種元素。物質由原子組成，帶有下降的屬性，而靈魂本身則具上升的屬性，可自由流動。眾生的靈魂由於受到由物質組成的「業」束縳而不能自由，不能從生死輪迴中解脫。從他的解釋中，在哲學上是多元論者。
尼乾陀對世界基礎解釋，主張宿命論的業報輪迴的宗教理論。在《中阿含》《尼乾經》。他認為眾生現世所受苦樂都由宿業（「本作」或「本作惡業」）決定的。由諸種因素「合會」造作的，要宿業達到解脫，是修種種肉體及精神苦行，如裸體不穿衣受日曬雨淋、絶食、常立不坐，睡刺床、火烤身等等，宣稱「若本作惡業」，「彼業皆可因此苦行而得滅盡。」《中阿含》《尼乾經》。達到解脫，堅守五戒：無相害、不妄語、不偷盜、不淫、無所得（不積私財和不貪財利）。從行動、語言、思想三方面「不復作惡不善之業」，使靈魂不再受業力而輪迴於生死苦惱流轉中。
在佛教產生前後，印度思想家百家爭鳴，上述六師思想是其中最具代表性影響大的學說。此外，還有很多思想學說流行。佛經上記載有「六十二見」及「二十二見」，耆那教經典記載有三百六十三種見解。可見當時各種思想家，提出了種種主張，從所看到的資料分析，當時爭論焦點總歸三個問題。
第一，世界和人類是如何形成？決定人、事現象根本是什麼？有的主張「大梵」（或稱尊祐），自在天創造世界和人類；有的以四大因素解釋世界萬物和人類的構成；有的以「宿命」決定；有的主張「無因無緣」論；有的對世界永恒或不永恒（常、非常）、有限或是無限（有邊，無邊）等問題爭論。
第二，人有沒有靈魂？有沒有業報輪迴？除了阿耆多‧翅舍欽婆羅的樸素唯物論外，一般的承認人有靈魂（命、想），圍繞人死靈魂滅或不滅（死後有想、無想、斷滅）的問題提出很多見解。如承認有靈魂，人死後將到何處？轉生到不同地方的力量是甚麼？業報輪迴，在吠陀本集中沒有提出業報輪迴思想，後期《奧義書》才開始接觸這些問題，直到佛教產生之前，對此說還沒有系統，似乎「輪迴」一詞也剛提及。當時社會對業報輪迴普遍關注，思想界的爭論十分激烈。提及業報輪迴必然聯系到道德行為問題。因為輪迴要有一個主體，他生前的業力，將決定他輪迴趣向，六師中的耆那教尼乾陀對靈魂和業報作出了解釋，否認業報輪迴者持無因論，有的否認有過、現、未三世的存在。
第三，怎樣擺脫現實苦難的精神解脫？婆羅門教以最高修行目的回歸「大梵」，其次通過業力轉生為神；六師中尼乾陀主張「苦行」、「持戒」來解脫；有的以認為自由自在的生活就是涅槃解脫；有的以為修持禪定達到精神解脫就是涅槃。在沙門中，流行種種修行方法，其中大部分都屬於苦行。《中阿含》《獅子經》記載佛陀在世時「外道」的諸種苦行方法，計有裸體、有以樹葉為衣，有不食魚肉，甚至連水也不喝，有的一天只喝一、二口水，有以六七日吃一頓飯，有以只吃野果樹根，有以披頭散髮，有以剃髮，有以拔髮，有以站立不坐，有以光蹲著，有以臥刺床等等形式，也有在深山野林靜坐修禪觀。
悉達多原是迦毗羅衛國釋迦族太子。從小愛沉思，常思考人生問題。父淨飯王擔心他受當時修行者影響出家，便提供給豐厚財寶和眾多美女讓他享受人間最高的歡樂，但悉達多見到人生有老的時候，有病時，最後誰都不能擺脫死亡，感到人的一生充滿痛苦及煩惱，同時世間現象無常。「若睹一切決無常，諸有之法終散壞，寧忍世間諸親別，死命欲至事須成。」〈《佛本行集經》〉看到人事現象無常，為了在精神上擺脫人生苦惱，決心出家。
據《普曜經》說：「日服一麻一米」，日夜結跏趺坐，不避風兩，苦行六年。《佛本行集經》說他「身體羸瘦，喘氣甚弱，如八九十衰朽老公，全無氣力。」經六年苦行，認為修苦行不能達到徹底解脫，放棄苦行，到尼連禪河中洗澡，上岸受牧女獻乳糜，恢復體力，走到一棵畢鉢羅樹下坐禪，誓言：「不成正覺，不起此座！」據說悉達多連續坐禪思慮了七日七夜，得到覺悟。人事現象逃脫不了因果報應，他創了獨立的原始佛教。
「佛法」在流傳中，出現了「大乘佛法」，更演進而為「秘密大乘佛法」，主要的推動力，是「佛涅槃後，佛弟子對佛的永恒懷念」。懷念，是通過情感的，也就可能有想像的成分；離釋尊的時代越遠，想像的成分也越多，這是印度佛教史上的事實。態度自由而重於理想的大眾系說：佛是不可思議的存在；佛壽是無量的；現在的十方世界，有佛出世：這多少滿足了一般人心─「大乘佛法」在這樣的情形下出現。
釋尊開示的正法，是「先知法住，後知涅槃」。修學者先徹了因果的必然性─如實知緣起；依緣起而知無常，無我無我所，實現究竟的解脫─涅槃寂滅。涅槃不落有無，不是意識語言所可表示，為修行而自覺自證知的。以菩薩大行為主的「初期大乘」經，繼承「佛法」的正法中心，但「佛法」是「先知法住，後知涅槃」，而「初期大乘」經，卻是直顯深義─涅槃，空性、真如、法界等，都是涅槃的異名。所以「佛法」從緣起入門，「初期大乘」是直顯諸法的本性寂滅。諸法本性是無二無別、無著無礙的，在「佛」的懷念中，傳出一切眾生有如來（胎）藏，我，自性清淨心的「後期大乘」經。
「秘密大乘」作了有組織的序列，如『瑜伽續』以中央毘盧遮那，及四方四佛，分五部（族）而統攝一切。五方五佛，是仿照忉利天主帝釋在中央，四方來的四大天王四面坐的集會方式。帝釋是執金剛（杵）的夜叉；夜叉是一向分為五族的。夜叉王─執金剛，金剛手，金剛藏，普賢（坐六牙白象，與帝釋相同），是「秘密大乘」的當機者。
忉利與四大王眾天，是欲界的地居天，天龍（鬼畜）八部的住處。欲界是有淫欲的，地居天形交成淫而不出精，正是「無上瑜伽續」，修天色身，貪欲為道的理想境界。太虛大師稱「秘密大乘」為「依天乘行果而趣佛果」，這是不以人事為本，適應印度神教，以天（鬼神）法為本的大乘。
龍樹說：「若不依俗諦，不得第一義」，那是回歸於「佛法」的立場，「先知法住，後知涅槃」了。無著依『解深密經』等造論：「初期大乘」的一切法空，是不了義說，緣起─依他起相是自相有的；「後期大乘」的如來藏、我，是真如的異名。瑜伽行系的特色，是依虛妄分別的「分別自性緣起」，說「唯識所現」。
後學者為了龍樹說緣起無自性，無著說緣起自相有，彼此間引起無邊的論諍，為了論證唯識所現，陳那與法稱，發展了量論與因明。說到轉染成淨，立佛的「三身」、「四智」；佛果是當時佛教界的重要論題。中觀與瑜伽行二系，都分別如實與方便，多少糾正了佛教界的偏差。
堅慧的『究竟一乘寶性論』，受到無著論的影響，卻沒有說種子與唯識。論說四法：「佛界」是本有如來藏；「佛菩提」、「佛法」、「佛事業」，是如來藏離染所顯的佛體、佛德與佛的業用。有的學者，融攝瑜伽行派的「五法、三自性、八識、二無我」，使虛妄的阿賴耶藏識，與如來相結合，說「如來藏藏識心」。
以真常為依止而說唯心，是文體近於論的『楞伽』與『密嚴』二部經典。『寶性論』明佛的因果體用，『密嚴經』說如來藏是念佛三昧者的境界，也就是觀自身本來是佛。後起的「秘密大乘」，攝取「中觀」與「瑜伽」，繼承「如來藏」說，從信仰、修行中發展完成。
論是分別抉擇，高層次的理論，是不能普及一般的。「大乘佛法」後期時的那爛陀寺的論學，成為佛教權威，而重信仰，重他力，重事相，重修行，重現生利益的佛法，正以「念佛」為中心而普遍流行。
佛法甚深！緣起甚深！涅槃更甚深！一般人是難以受學的。為了方便普化，施設「念佛，念法，念僧，念施，念戒，念天」的六念法門，使不幸的人，在恐怖、苦惱或病重時，能內心安定，不失善念，這有點近於一般宗教了，而「念（憶念，繫念，觀念）佛」是特別發達的！
大乘興起不久，犍陀羅、摩偷羅一帶，有塑造、繪畫的佛像流行。方便的「念佛」，過去是念佛的功德，現在也取佛相而念佛的色身。一心繫念，佛於自心中現起；依據這種修驗，得出「自心作佛」、「三界唯心」的理論。後期的大乘經說：如來藏、我是相好莊嚴的、自性清淨心是清淨光明的，眾生本具，所以念佛不只是念三世十方佛，更要念（觀）自己是佛！「念佛」－是從「初期大乘」到「後期大乘」，再進入到「秘密大乘佛法」的通途。
菩薩發菩提心，久在生死海裡修難行之行，精神偉大極了！但在一般人，可說嚮往有心而不免無力承擔的，於是繼承「佛法」的方便說：佛前懺悔、勸請、隨喜、迴向菩提等等，這是廣義的易於修行法，以養成大乘法器的方便，體現一般的「消業障」、「生淨土」、「不退菩提」種種的現生利益。
西元前後，經典的書寫流行，為了普及流通，經中極力稱揚讀、誦、書寫、供養經典，也有種種現生利益。又般若「是一切咒王」，以唱念字母，為悟入無生的方便。大乘經的音聲佛事：唱字母，稱佛名，誦經，持咒，是「大乘佛法」能普及民間的方便。。。。
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