中國佛教的宗派與傳承
隨著大量經論的傳來，印度佛教各部派思想與我國民族文化相接觸，經過長時期的吸收和消化，獲得了創造性的發展。西元六世紀末至九世紀中葉的隋唐時期，是中國佛教極盛時期，在這時期，思想理論有著新的發展，各個宗派先後興起，呈現百花爭豔的景象。
過去中國佛教出現過許多派別，現在流行的主要有八宗。一是法性宗，又名三論宗。二是法相宗，又名瑜伽宗。三是天臺宗。四是賢首宗，又名華嚴宗。五是禪宗。六是淨土宗。七是律宗。八是密宗，又名真言宗。這就是通常所說的性、相、台、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
一、法性宗（三論宗）：此宗主要依據鳩摩羅什譯的《中觀論》、《百論》、《十二門論》研究傳習而形成的宗派，因為是依據中觀派三《論》立的宗，所以叫做三論宗。它的教義以真、俗二諦為總綱，以徹悟中道實相為究竟。二諦的「諦」字是真實的意思，依從法性理體的叫真諦，依從緣起現象的叫世俗諦。依從俗諦說，事物存有。若依從真諦說，諸法皆空。所以真、俗二諦也叫空、有二諦。色即是空，空即是色，色空不二，真俗不二就是中道，也叫諸法實相，這就是此宗的中心思想。此宗著重從真空理體方面，揭破一切世出、世間染淨諸法，緣起無自性，五陰十二處等虛妄不實，徹底破除迷惑，從而建立無所得的中道觀，以求實現其無礙解脫的宗旨。此宗實際是印度龍樹、提婆中觀學說的直接繼承者。
二、法相宗（瑜伽派）：瑜伽宗是由印度彌勒、無著、世親創立的宗派。此宗主要依據經典《解深密經》、《瑜伽師地論》、《成唯識論》等，因為是以彌勒親說、無著記錄整理的《瑜伽師地論》為根本教典而創立的宗派，所以稱為瑜伽宗。我國玄奘法師譯傳此宗並糅譯十師之說為《成唯識論》，故此宗又稱法相唯識宗，亦稱慈恩宗。它的教義以五法三自性、八識二無我為總綱，以轉識成智（轉依）為宗旨。
「五法」是：一名、二相、三分別、四正智、五如如；「三自性」是：遍計所執性，依他起性，圓成實性；「八識」是：眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、第七末那識、第八阿賴耶識；「二無我」是人無我和法無我。五法是對世出世間一切法的概括，「名」和「相」指世間有為法皆有名有相，稱為名相之法；「分別」指人們的主觀能對事物分別認識；「正智」指聖人清淨（無漏）實智；「如如」指如實智所對真如理境。五法不出染淨和主客觀，是以總括諸法。三自性：一是二取執著，無而謂有，起惑造業，名遍計所執；二是三界心法，依他緣生，名依他起；三是依他起上除遣二取所顯二空真如為圓成實。事物的性質不出此三種，所以叫三自性。八識：「識」是了別認識的意思，又叫心或意，每個有情都有這種心意識的認識作用，共有八種，就是前面列舉的八種識。二無我：每個有情或眾生都沒有永恆不變的實體（即一般所說的自我或靈魂）叫人無我；客觀事物也沒有恆常不變的實體（即自性或絕對的真實）叫法無我。二無我也叫做我、法二空。此宗教義深入分析諸法性相，闡明心識因緣體用，修習唯識觀行，以期轉識成智，成就解脫、菩提二果。此宗由玄奘法師譯傳而成立，是印度無著、世親學說的直接繼承者。
三、天臺宗：此宗是以鳩摩羅什譯的《法華經》、《大智度論》、《中論》等為依據，吸收了印度傳來的和中國發展的各派思想，重新加以系統地組織而形成的思想體系，因為創始人智顗，住在浙江天臺山，所以叫天臺宗。它的宗義以五時八教為總綱，以一心三觀、三諦圓融為中心思想。
此宗把釋迦如來所說的經教，劃分為五個不同的時期，稱為五時教，就是華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時。五時的名稱都是佛經的名稱，主張佛陀所說的經教不出這五個時期的範疇，所以叫五時。此宗從教理的內容上把佛教分為淺深不同的四個級別，就是藏教、通教、別教、圓教，稱為「化法四教」。藏教是聲聞小乘教。通教，前通小乘，後通大乘，通大小乘的大乘初級名為通教。別教是純大乘教，但分別諸法各別有礙名為別教。圓教是大乘圓融無礙、圓滿無缺的法門稱為圓教。藏、通、別、圓就是以從淺至深為次第的四教。此宗又依佛陀說法的機緣不同，將佛陀的教法分為頓、漸、秘密、不定四種，稱為「化儀四教」。
三觀是修行的觀法，即空觀、假觀、中道觀。此三觀可以於一心中獲得，名為一心三觀。三諦圓融：真諦、俗諦、中道諦，叫做三諦。此三諦，舉一即三，雖三而常一，說三說一是圓融無礙的，所以叫圓融三諦。一心三觀、三諦圓融是圓教的教義，說明諸法無礙，事理圓融。天臺宗以自宗為圓教，別宗屬前三教，此宗總結各派的思想，將佛教教義精密的調整，發展成大乘圓教理論，展示了中國獨創的大乘思想。
四、賢首宗（華嚴宗）：此宗以《華嚴經》為根據，對《華嚴經》有深入的研究和精闢的闡示，是在前人（三論、天臺、慈恩、地論師、攝論師等）學說發展的基礎上形成的一個思想體系。創始人是七世紀末的賢首國師（法藏），所以叫賢首宗，又名華嚴宗。此宗以五教來判攝整個佛教，以六相、十玄、三觀為它的中心思想。
所謂五教：一是小教，即聲聞小乘教；二是始教，即大乘開始初級階段的教義；三是終教，即大乘終極階段的教義；四是頓教，即大乘中頓超頓悟的法門；五是圓教，即圓滿無缺、圓融無礙的理論。此宗把佛教分作淺深不同的五種教義，比天臺宗多加一種頓教，所以稱為五教。
六相是：總相、別相、同相、異相、成相、壞相。這六相，同時表現在一切事物中，也同時表現在一個事物中；無論在一切事物中或一個事物中，都是相反相成、同時具足、互融互涉、彼此無礙的，從此可以揭示出法界緣起的道理。
十玄門是：一．同時具足相應門，二．因陀羅網境界門，三．秘密隱顯俱成門，四．微細相容安立門，五．十世隔法異成門，六．諸藏純雜具德門，七．一多相容不同門，八．諸法相即自在門，九．唯心回轉善成門，十．托事顯法生解門。這十玄門總括意義是顯示華嚴大教關於一切事物純雜（染淨）無礙、一多無礙、三世無礙、同時具足、互涉互入、重重無盡的道理。
所謂三觀：一．是真空絕相觀，二．是事理無礙觀，三．是周遍含融觀。六相、十玄、三觀的建立，闡發了《華嚴經》的法界緣起、理事無礙、事事無礙、無盡圓融的教義。六相、十玄是就所觀的法界之境說的，圓融三觀是就能觀之智說的。這種重重無盡、法界圓融的思想，雖說導源於《華嚴經》，而實際為中國所獨創。它的法界緣起、一切無礙的學說大大弘揚了印度傳來的大乘思想。
五、禪宗：禪是禪那的簡稱，漢譯為靜慮，是靜中思慮的意思，一般叫做禪定。此法是將心專注在一法境上一心參究，以期證悟本自心性，這叫參禪，所以名為禪宗。禪的種類很多，有聲聞禪、菩薩禪、次第禪、頓超禪。禪學方面，在中國有所謂「教外別傳」的禪宗。此宗所傳習的，不是古來傳習的次第禪，而是直指心性的頓修頓悟的祖師禪。相傳此宗的禪法是在六世紀初，由印度的菩提達摩傳來的。過去說：「禪宗單傳心印，不立文字。」稱為「教外別傳」。但初祖達摩以四卷《楞伽經》傳於二祖慧可作為印心的準繩，弘忍、慧能又教人誦持《金剛般若》，這樣，《楞伽》、《般若》便是此宗的經典依據，以後更有《六祖壇經》和許多「語錄」的出現。
禪宗在中國是很興盛的。在八世紀間，曾分為南、北兩宗，北宗神秀（約６０６－７０６）一派主張漸修，盛極一時，但不久即沒落了；南宗慧能（６３８－７１３），主張頓悟，後世尊稱六祖，弘傳甚盛。從唐到宋，南宗的禪師輩出，在此三、四百年中又分為五家七派，可想見其興旺的景象。此宗和淨土宗一樣，一直是中國流傳最廣的宗派。
南宗六祖慧能弟子中，有南嶽懷讓（６６７－７４４）和青原行思（？－７４０）兩大支系，由這兩支系又分為五宗七派。從南嶽先分出一派名溈仰宗，次又分臨濟宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、雲門宗、法眼宗。由兩系分為五宗。以後從臨濟宗分出黃龍、楊岐兩派，合前五宗名為七派，都曾興盛一時，經過一段時期有的就消失了。後來的禪宗只有臨濟、曹洞兩派流傳不絕，臨濟宗更是興旺。近代所有的禪宗子孫，都是臨濟、曹洞宗的子弟。
佛教在修習禪定的過程中，有一些調身調氣、息心靜坐的方法，可以強身健體、卻病延年，但這不是佛教參禪靜坐的目的。佛教修習禪觀（包括各宗的修觀）為的是制心一處，參究真理，以期顯發智慧，徹見法性，此即所謂明心見性，解脫自在。至於靜坐，只是修禪的形式或基礎，祛病延壽，也不過是修習禪觀實踐中的副產品，佛教並不專門提倡這些並以之為目的。但初學靜坐的人必須懂得這些調身調氣的基本方法，使身心保持健康狀態，避免禪病的發生，才能保證修習禪觀的順利進行。
六、淨土宗：此宗是依《無量壽經》等提倡觀佛、念佛求生西方阿彌陀佛極樂淨土，所以名為淨土宗。此宗將佛陀說法分為二道，即難行道和易行道，說明他宗依戒定慧修六度萬行，需經三大阿僧祗劫為難行道，說明淨土法門一生至誠念佛，臨命終時仗承阿彌陀佛願力，往生淨土永不退轉為易行道。因此，此宗主張勸人念佛求生西方淨土極樂世界。
此宗的特點，簡單易行，普能攝受社會大眾。修學此宗不一定要通達佛經，廣研教乘，也不一定要靜坐專修，行住坐臥皆可稱念「南無阿彌陀佛」。只要信願具足，一心念佛，始終不怠，臨命終時，就可往生淨土。當然平時也要持戒誦經，廣行眾善以作助行。由於法門簡便，所以最易普及。別宗的學者，也多兼修此法，因而淨土法門在中國特別廣泛的流行。
七、律宗：律宗主要是學習和研究戒律的。由於此一宗的盛行，中國僧人們在修學大乘的戒定慧三學中，仍然重視出家聲聞乘的戒律。
戒律有聲聞戒和菩薩戒，這裏所謂的律宗，是依聲聞律部中的《四分律》由終南山道宣律師一系所立的律宗。就戒條戒相說，有五戒、十戒、具足戒之分。五戒是出家、在家佛弟子受持的戒，十戒、具足戒是出家弟子受持的戒，這些在前面已經敘述，這裏不多重覆。各部律藏不只是戒相和制戒因緣，更大的部分是僧團法規、各種羯磨法（會議辦事）、出家法、授戒法、安居法、布薩法、衣食法，以及日常生活小事，都有詳細規定，因為時代的關係，環境的不同，許多戒律的規定，早已廢弛不行了。菩薩戒有在家菩薩戒、出家菩薩戒。出家菩薩戒如《梵網戒經》有十重四十八輕戒，在家菩薩戒如《優婆塞戒經》有六重二十八輕戒。又總攝菩薩戒為三聚，三聚是三類的意思，稱為三聚淨戒。一是攝律儀戒，是戒相，是「諸惡莫作」；二是攝善法戒，是「眾善奉行」；三是饒益有情戒，是「利益一切眾生」。中國是大乘佛教，所以這裏也簡單提一提菩薩戒律。以上是大小乘戒律的內容。
四分律雖屬小乘戒，但其文義通於大乘，自古就有「分通大乘」的說法。中國盛行大乘，以大乘教義解釋律藏，攝小入大，就是大乘戒的組成部分，出家菩薩三聚淨戒中的攝律儀。
戒就是以聲聞戒為基礎的。如殺、盜、淫、妄四根本戒，是大小乘共同遵守的。對於律學的研究，最重要的是善於分辨開、遮、持、犯。在出家戒條中，本來是不得觸犯的，但在某種情況下可以開許，這叫開。在通常情況下又不得違犯的，就叫遮。在某種情況下，本人也不知是持戒還是犯戒，這就需要研究律學。律師根據律藏分辨清楚確定開、遮、持、犯的界限。在聲聞戒中除四根本戒（殺、盜、淫、妄），或者還加十三僧殘（尼戒是八根本十七僧殘）必須嚴格遵守，不得違犯外，其他絕大部分的戒條，在特殊情況和必要情況下是可以開許\\的。例如「非時食」戒，通常過午就不吃東西，而在勞作以後就可以吃東西。但如何開許，要依戒律來判定。可見佛教戒律不是死板的，除根本性戒外，都是具有靈活性的。
八、密宗（真言宗）：八世紀時印度的密教，由善無畏、金剛智、不空等傳入中國，從此修習傳授形成密宗。此宗依《大日經》、《金剛頂經》建立三密瑜伽，事理觀行，修本尊法。此宗以密法奧秘，不經灌頂，不經傳授不得任意傳習及顯示別人，因此稱為密宗。
本尊是學者選擇自己最敬愛尊崇的一尊佛、一位菩薩、或者一位明王，作為學習成就的對象或榜樣，就叫本尊。要成就本尊的所有功德智慧，就要修習三密瑜伽法。三密就是身、口、意三業，瑜伽譯為相應。三密瑜伽，就是三業相應，就是修行者自己的身口意與本尊的身口意三業相應。修法時，修行者要身作本尊的姿態，手結印契，口誦本尊真言，意作本尊觀想或種子字，務使自己的三業與本尊的三密相應，名為瑜伽修法。此法如果修成，可以即身成就本尊之身。密教的修法很多，這只是舉一個例證。此宗最高理論還是以性空無相的法性理體為基礎，所謂阿字本不生，不生就是空義。
九、八宗以外的其他宗派：八宗以外還有以《俱舍論》為主的學派叫俱舍宗；專講《成實論》的學派稱成實宗。成實、俱舍都屬小乘教，唐以後不甚流行。八宗以外若加這兩派便成十宗。此外，還有弘揚《涅槃經》的涅槃師，專講《攝大乘論》的攝論師，專講《十地經論》的地論師。這些學派都曾盛極一時，但為時不久便失去傳承，或者自行融入至其他宗派中。
十、各宗的傳承與變化：各宗的發展情況是不均平的，發展變化也不一樣。有的宗派初興起時廣大流傳，後來漸衰，這就是三論宗。此宗經過陳、隋時代的興皇法朗和嘉祥吉藏大力弘揚，在陳、隋、初唐時，流傳之廣，幾乎遍及全國，但以後便逐漸衰落。有的起初流傳不廣，日後卻很盛行。如天臺宗，此宗在天臺智者和章安成宗之後，流傳地區僅限於浙江東南一帶，師資傳承不絕如縷，一百多年後到荊溪湛然，始號稱中興。有的宗派一直發展流傳，從未有衰竭過，這便是禪宗。此宗有大成就的人多住在山林中，自耕自食，對於社會的依賴性不大，也不需要太多的典籍，所以雖遭會昌之難，影響不大，一直傳承下來，並有很大的發展。有的宗派絕而復生，很多的宗派都是這樣，在會昌滅法以前，各宗先後都已興起，相比之下，雖各有興衰的不同，但都同時流行於世。
到九世紀後期唐武宗會昌（８４５）年間滅法，所有的經書佛像毀壞殆盡，各宗的章疏典籍大都亡失無存。十世紀時天臺宗的著作又從朝鮮傳回來，賢首宗的典籍也恢復一部分。天臺、賢首二宗再度復興。中觀、瑜伽以及密宗的許\多著作流傳域外，到了清末，性、相二宗的章疏才由日本重返中國。近半個多世紀以來，上述八宗都有人研究講述，有復甦的跡象。總觀諸宗歷史，隋、唐是各宗興起和極盛的時代，會昌法難後，除禪宗外，是諸宗衰亡時代。稍後出現天臺、賢首宗的復興和禪宗的逢勃發展，是佛教復興的時代，但沒有初唐、中唐那樣的盛況。自元代起西藏佛教傳入內地，很受朝廷的尊崇，但未普及民間，此時漢地原有的佛教已不及宋朝時興盛。清朝時，漢地佛教沒有什麼特色，僅可保持原有的餘緒。
名詞釋義
1.遍計所執：法相宗 (亦稱唯識宗）把宇宙萬法分為三種性質，即遍計所執性、依他起性、圓成實性。普遍計度一切法，然後顛倒迷執，認為或有或無者，名遍計所執性；萬法皆無自性，不能單獨生起，須靠眾緣俱備，然後乃生，名依他起性；諸法的本體，名為法性，亦叫真如，湛然常住，遍滿十方，具有圓滿成就真實之性，名圓成實性。此中遍計為妄有，依他為假有，圓成為實有。
2.一心三觀：又名圓融三觀、不可思議三觀、不次第三觀等，是天臺宗圓教的觀法。天臺宗說宇宙萬有，都具有空、假、中三種諦理，而這三種諦理又互具互融，空即假中，假即空中，中即空假，如果我們在一心之中這樣作觀，即叫做一心三觀。
3.教外別傳：禪宗不施設文字，不安立言句，直傳佛祖心印，稱為教外別傳，意思是在如來言教之外的別傳。
4.漸修：指聞法後不能即刻開悟，須借助各種修行逐漸見道開悟。
5.頓悟：聞法即悟的意思。
6.溈仰宗：中國佛教中禪宗五家之一。由於此宗的開創者靈祐和他的弟子慧寂，先後在潭州的溈山（在今湖南省甯鄉縣西）、袁州的仰山（在今江西省宜春縣南），舉揚宗風，後世稱為溈仰宗。
7.臨濟宗：中國佛教中禪宗五家之一。由於此宗的開創者義玄，在河北鎮州（今河北省正定縣）的臨濟禪院，舉揚宗風，後世稱為臨濟宗。
8.曹洞宗：曹洞宗是中國佛教中禪宗五家之一。由於此宗的開創者良價和他的弟子本寂，先後在江西高安縣的洞山、吉水縣的曹山，舉揚宗風，後世稱為曹洞宗。
9.雲門宗：中國佛教禪宗五家之一。由於此宗的開創者文偃，在韶州雲門山（廣東乳源縣北）的光泰禪院，舉揚宗風，後世稱為雲門宗。
10.法眼宗：中國佛教中禪宗五家之一。由於此宗的開創者文益，圓寂後，南唐中主李璟賜以「大法眼禪師」的稱號，後世稱為法眼宗。
11.觀佛：觀即觀想。
12.阿僧祇劫：劫是指宇宙一增一減的時間，即一次成住壞空的過程，阿僧祇是指無數的意思。
13.南無阿彌陀佛：是淨宗口中常念的佛號，南無阿彌陀佛，佛是梵語音譯，南無即是皈依。阿彌陀佛是無量壽的意思。全譯是皈依無量壽的意思。
14.五戒：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。不殺生是不殺傷生命；不偷盜是不盜取別人的財物；不邪淫是不作夫婦以外的淫事；不妄語是不說欺誑騙人的話；不飲酒是不吸食含有麻醉人性的酒類及毒品。
15.十戒：不殺生、不偷盜、不淫、不妄語、不飲酒，不著華鬘好香塗身、不歌舞觀聽、不坐高廣大床上、不非時食、不捉錢金銀寶物。
16.具足戒：具足圓滿之戒，如比丘的二百五十戒，及比丘尼的三百四十八戒是。
17.本尊：即根本主尊。指修行佛道所依之無始以來本有，且於出世間為最勝最尊者。或指在一堂、一寺所供奉之諸多尊像中特殊而主要者，即以其尊為本而尊崇之。又為分別於在中尊左右及其周圍以表中尊功德之脅侍及親近隨從之眷屬等，亦稱為中尊。
18.灌頂：密教有灌頂法，灌者大悲護念義，頂者佛果最上義，謂諸佛以大悲水灌頂，能使功德圓滿之意，有種種不同的方法。
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