追蹤神秘中東病毒的起源

紐約時報中文網 – 2013年7月3日下午3:51

當科學家們向黑暗中窺視時，他們的頭燈照射出一副詭異的景象。牆上和天花板上有數百雙眼睛在向他們閃爍。他們在沙特阿拉伯西南部的一個偏僻小鎮附近發現了一座半掩在沙土中的搖搖欲倒、廢棄已久的村子，這個村子是蝙蝠的棲息地。

這裡是設置陷阱抓蝙蝠的理想地點。

抓蝙蝠是對一種新型致命病毒性疾病開展的研究的一部分，該病毒性疾病吸引了世界各地的科學家來到沙特阿拉伯進行研究。這種病毒最早於去年在沙特檢出，據悉已經感染了八個國家的至少77人，並造成其中40人死亡。這種疾病被稱為MERS，意為「中東呼吸綜合征」(Middle Eastern respiratory syndrome)，它是由一種冠狀病毒引起的。該冠狀病毒和導致SARS（嚴重急性呼吸道綜合征）的病毒相似度很高，後者起源於中國，在2003年引發了全球疫情，感染至少8000人並導致將近800人死亡。

隨着病例數不斷攀升，有關MERS的一些關鍵問題仍有待解答。科學家們不知道該病毒從何而來，在自然界中存在於何處，為何現在出現，人們如何接觸到病毒，也不知道該病毒的感染性是否會增加，進而有可能像SARS那樣爆發更大規模的疫情。幾乎可以肯定的是，該疾病的起源是一人或多人從動物身上（可能是蝙蝠）感染病毒，但科學家不清楚這種類型的人類感染出現了多少例，也不清楚這種情況繼續發生的可能性有多高。

尋找答案迫在眉睫。已知的病例中有一半導致死亡，不過實際的死亡率可能會低一些，因為幾乎可以肯定有一些程度較輕的病例並未得到統計。但該病毒仍然讓很多衛生專家感到擔心，因為它能會引發嚴重的疾病，在住院病人之間的傳播能力也相當驚人。該病毒能引發與流感相似的癥狀，並能進一步發展為肺炎。

該疾病是一個令人恐懼的例子，顯示了衛生專家們所說的新發傳染病的威力。這類傳染病是由突然進入人體的病毒或其他微生物導致的。很多類似疾病都是「通過動物傳染的」，意味着這些病毒通常由動物攜帶，但以某種方式跨越物種進入了人體。

生態健康聯盟(EcoHealth Alliance)主席、疾病生態學家彼得·達什亞克(Peter Daszak)說，「隨着人口的持續增加，我們不斷接觸野生動物，而它們正好攜帶着某種我們從未見過的惡性病毒。」生態健康聯盟是一個研究人類健康、野生動物和家畜，以及環境之間聯繫的科學團體。

沙特阿拉伯目前出現的患者最多（62人），但約旦、卡塔爾和阿聯酋也出現了此類病例。來自阿拉伯半島的旅行者把該疾病帶到了英國、法國、意大利和突尼斯，並感染了這些國家的一些人。衛生專家還很擔心麥加朝聖，這一朝聖活動會吸引數百萬穆斯林在10月前往沙特阿拉伯。

這種疾病可以通過咳嗽、打噴嚏、被污染的表面來傳播，而患有慢性疾病的人似乎更容易感染這種病毒。患者中男性人數比女性多，可能是因為女性有面紗的保護。從4月開始在沙特一家醫院爆發的疫情最終感染了23人，包括若干名家庭成員和醫務人員。一名男子傳染了七人，這七人中的每個人又至少傳染了其他一人。

5月，沙特衛生官員邀請國際醫務人員小組來協助調查醫院感染的人群。當時的一個顧慮是，許多傳染病例發生在透析診所的患者身上，醫生擔心透析機或透析液可能會傳播這種疾病。