在去年3月，一個成員包括電信服務業者與設備供應商的產業組織NGNM，發起一項名為「雲端無線接取網路(Cloud Radio Access Network，C-RAN)」的計畫，初始參與成員包括英特爾(Intel)、IBM、華為(Huawei)與中興(ZTE)等大廠；該計畫的主要目標是降低蜂巢式基地台的功耗與相關成本。儘管該計畫仍面臨許多技術與商業障礙，支持者已經建立了一套示範系統並進行現場實測，期望最快能在2013年中推出商用產品。

C-RAN的概念是要把至少1,000個基地台的功能集合到資料中心，再將之以光纖與多個無線頭端連結；與今日的分佈式3G網路架構相較，這種中央化系統據說可節省15%的設備成本、讓營運成本減50%，功耗更可大幅降低70%。

「基本上，我們將顛覆目前的標準分層原理，並讓電信網路看來更像是一種混搭式(mash up)的。」中國移動研究院(China Mobile Research Institute)院長黃曉慶表示：「在現有的網路架構下，戶外基地台的功耗就佔據整體網路的67%，而且其比例還在增加中；如果我們持續採用這種省電效率不佳的方案，後果真是很難想像。」

為此，IBM與英特爾出手協助，將3GPP標準程序移植到x86伺服器所執行的軟體上、而非傳統基地台內的ASIC與DSP；華為與中興則以通用繪圖處理器以及軟體無線電元件，開發了兩套示範系統。據了解，上述示範系統已經在數個中國城市進行實驗性佈署；而雖然有部分蜂巢式網路已經朝更中央化邁進，但並沒有採納C-RAN概念。

「目前該技術尚未達到商用階段，但我們已經證明，它具備可利用現有處理器與常見連結方案實現的潛力。」黃曉慶指出：「我們期望在接下來的3~4年讓該技術量產。」

英特爾最近為其Xeon處理器推出一款搭配晶片，可協助一部分封包處理以及網路安全任務；此外該公司還表示，正在開發能扮演基地台任務中DSP角色的下一代晶片。總之目前C-RAN還有許多障礙有待克服，其中主要的是缺乏寬頻骨幹網路連結方案，來滿足這種蜂巢式資料中心的需求。

中國移動所倡導的方案，是以光纖來連結C-RAN與無線頭端，因為該公司已經大量佈建光纖網路；但全球其他區域的電信業者，因為缺乏光纖網路，大多數是採用微波(microwave)或是銅線連結。事實上，有些供應商就認為C-RAN會成為亞洲電信業者專屬方案，因為此區域業者大多都有佈建所需的光纖網路。

黃曉慶也認為，做為C-RAN計畫的一部分，可能需要整套全新的骨幹網路介面。例如在伺服器方面，會需要新一代的軟體定義網路佈置方案，降低對硬體的依賴程度；這種新方案需要進一步將目前數秒的反應時間縮短，達到僅數毫秒(millisecond)的即時反應。「可以選擇佈建一種包含即時與非即時反應部分的二階層(two-tier)無線雲端網路。」黃曉慶指出。

而就算以上的障礙都可以克服，究竟目前大型資料中心的省電技術，是否也能適用於無線網路架構，其實還不是很確定。在技術障礙之外，要實現C-RAN概念，伺服器製造商需要延攬具備電信專長的人員；此外包括阿爾卡特-朗訊(Alcatel-Lucent)、愛立信(Ericsson)、諾基亞西門子(Nokia Siemens Networks)等電信設備業者，都需要採納這種伺服器架構。

所以問題在於「如何建立一種我們需要的產業競合模式。」黃曉慶指出：「在過去4~5年，傳統基地台設備業者從一開始的不信任轉變為願意提供資源，現在則是將C-RAN視為策略性關注議題。」

C-RAN概念也需要去了解目前讓產業界興趣正濃的小型基地台，廠商將之視為能以具成本效率方式擴張蜂巢式網路覆蓋率的方案，特別是都會區的新一代LTE網路。「我的看法是，未來將會出現單一基地台可處理1萬個收發器的解決方案，也會出現只要單一晶片就能做為基地台的SoC。」

業界廣泛認為，混合蜂巢式通訊與Wi-Fi的小型基地台將會興起；黃曉慶表示，他們在這方面也與晶片業者共同合作，投入研發同時提供手機與小型基地台應用的蜂巢式/Wi-Fi晶片組：「今日的基地台使用的嚴苛規格是可能放寬的，因此我們將可運用手機晶片。」而這也意味著未來不只能用x86伺服器打造C-RAN中心設施，也可以使用ARM核心處理器。

編譯：Judith Cheng

(參考原文： China drives servers to base station role，by Rick Merritt)