西班牙人在一五七○年佔了呂宋(菲律賓)後，就進一步想要佔領北方的台灣，一方面保護在呂宋的既得利益，另一方面又可擴大利益，因此西班牙國王在一五九六年訓令總督達斯馬里(Dasmarinas)設法佔領台灣。但此時日本與西班牙的關係互相交惡，不斷有謠言說日本人很可能會先佔台灣，再攻取西班牙人的呂宋。
在呂宋的馬尼拉與北美洲的殖民地墨西哥之間每年有大帆船航行，進行貿易，從北美洲墨西哥運來的白銀換回中國的絲綢、瓷器等。其航路是從馬尼拉出發到呂宋島的北端，經巴士海峽沿台灣東岸，乘黑潮暖流北上駛往日本，再橫渡太平洋。因而對台灣的東部及東北部的認識比荷蘭人早而更清楚，稱台灣是「Hermosa」。在一五九七年六月廿七日，Hernando de los Rios上書西班牙國王進言攻取台灣的重要性，附有彩色地圖一張，台灣繪於北緯22度至26度之間，略作長方形，從西南斜向東北，稱雞籠港為P°de Keilang，並加以描述：「……該島肥沃，處於中國和日本的要衝，但缺乏港灣，僅在向日本的地方，島嶼北端有一港。港形良好而堅固，稱「雞籠」。若佔據此處建城堡並派兵三百名防守，駐砲兵，則足以抵禦日本人的攻擊。港口頗狹隘，港內廣闊而水深……」
一五九八年總督達斯馬里下令Don Juan de Zamudio 率船二艘及二百名士兵進攻台灣，但遇上颱風無功而返。
圖 1 西班牙人在基隆社寮島(今和平島) 築城，城名聖救主城(San Salvador)
一六二四年荷蘭人佔領台灣南部之後，盤據在呂宋的西班牙人大起恐慌，台灣是處在呂宋與日本之間，又台灣與中國更為接近，這樣重要的位置由荷蘭人來把守，對與中國、與日本的貿易都造成了無法估計的損害。同時日本政府也洽在此時明令禁止西班牙神父在日傳教，並斷絕與西班牙人的往來。西班人不得不立即採取行動，以挽回局面。一六二六年(天啟六年)，西班牙人以保護中國與呂宋間的商業為名，由西班牙駐菲律賓總督施爾瓦(Don Fernando de Silva)派提督卡黎尼奧(Antonio Carreno de Valdes)率大划船二艘，戎克船十二艘，載兵士三百名入侵臺灣。自呂宋沿台灣東海岸航行，五月十一日艦隊到達三貂角(Santiago)，十二日進雞籠港(Santisima Trinidad)。侵略台灣北部十分順利，十六日西班牙人在社寮島(今基隆和平島)舉行佔領儀式。為防範荷蘭人入侵，西班牙人隨即開始築城，城名聖救主城(San Salvador)，並建砲臺四座，一方面在台灣本島建立堡壘加強防禦，並築市街做為漢人居住地。
順利佔取台灣北部後，西班牙人計畫擴大佔領地，一來企圖進一步驅逐佔據南部大員的荷蘭人，二來台灣的位置十分重要，可控制從泉州至馬尼拉的航道，可從泉州獲得生絲。目前荷人將泉州生絲銷往日本及荷蘭，約有九萬斤，但西班牙人只有四千斤，僅佔荷人的5%。台灣尚出產硫磺。因此，同年七月，西班牙總督決定以武力將在佔據大員二年的荷蘭人驅逐出台灣，率領艦隊自馬尼拉出發，但艦隊遇著大風，無功而返。九月，西班牙人重組艦隊再度出征，到達臺灣南部，僅偵測了荷蘭大員港口，艦隊又被颶風吹回菲律賓呂宋島，西班牙人想驅逐荷蘭人的計畫至此完全失敗，也不再談攻佔大員。
一六二八年(崇禎元年)，西班牙人又在滬尾築淡水城(San Domingo)。西班牙人對台灣北部這兩個重要港口，經營不遺餘力，一方面傳佈天主教，建教室，設學校，從事土番教化，其範圍擴及金包里，三貂角，並為溝通淡水與雞籠間的交通，而開闢由雞籠經基毛里(今基市的瑪陵坑)、大巴里(即金包里，今金山鄉)，迂迴北方海岸而至淡水的通道。沿路番社俱收入其掌握，淡水及雞籠河二流域的下游地帶也均入西班牙人的勢力範圍。另一方面，西班牙人積極發展中日貿易，並以硫磺、鹿皮為大宗輸出。西班牙人且南下進入竹塹(今新竹)，甚至曾遠及二林社(今彰化二林)，雖僅屬探險性質，對荷蘭人在臺灣的拓殖和對中日貿易，仍構成極大的威脅。
一六二九年二月十日，即西班牙人佔領淡水的次年，荷蘭台灣長官彼得‧奴易茲有感西班牙人的壓力，向荷蘭巴達維亞總督報告「台灣北部是扼住荷蘭人對中國和日本貿易路線的咽喉要道。」建議驅除北部的西班牙人，此項建議巴達維亞批准並在八、九月間，派遣一支艦隊北上攻擊在淡水的西班牙人。然而沒有成功。荷蘭人仍繼續不斷的派人偵查北部西班牙人的動靜。
蛤仔難(今宜蘭)計有四十餘社，土人剽悍，相傳該地產金、銀，富於米穀、鳥獸、魚貝之利。一六三二年(崇禎五年)，西班牙船一艘漂至蛤仔難，船員五十八人悉被當地的泰雅族人殺害，西班牙藉此派兵前往征討，燒毀七個原住民部落，殺十二人，蛤仔難諸社不敵而降，自是東北海岸地區，也悉歸西人的勢力範圍。
一六三五年(崇禎八年)以後，呂宋南部變亂迭起，西人漸無暇顧及台灣，日本推行鎖國政策，西人與日貿易中斷，中國海上商務全為鄭芝龍壟斷，以致西班牙人認為再無佔據台灣的需要，漸減臺灣北部的駐軍，一六三八年(崇禎十一年)，甚至從淡水撤兵，自毀其城。至一六四○年(崇禎十三年)，唯有駐守雞籠一城及附近堡壘一座，兵力極為薄弱。 荷人探悉北部西班牙人對守備鬆懈，經數次偵測後，在一六四二年(崇禎十五年)八月，第六任長官保羅．杜拉弟紐司派遣哈勞哲(Hendrick Harrousse)集結了十一艘軍艦和一千名以上的士兵率艦北進，對駐紮在基隆的西牙人發動總攻擊。當時西班牙城堡中僅有一百八十名的守軍。雖然西班牙人以強硬的態度拒絕荷蘭的招降文告，但五天後，西班牙人便開城投降，戰事結束。全台灣南北平原在荷人佔據下歸於一統。結束了西班牙人佔領台灣北部共十七年。 | 
