所謂「五行」即是指木、火、土、金、水等五種物質互相連繫的現象及理論，《五行學說》中認為木、火、土、金、水之間在不斷地相生、相剋的運動中維持著協調平衡，因此，「五行」的特性雖來自木、火、土、金、水，但實際上已超越其具體性的本身，而包容了更廣泛深遠的含意。
「五行」之中〈木〉的特性具有生長、升發、調達舒暢等作用，以樹木的生長形態而言，其習性是枝幹向上向外頭曲直成長，在人體五臟中屬肝。運用於生理上，例如說人在有疾病或環境因素下，引起發怒抑鬱而產生胸肋部位的疼痛、脹滿等症狀，一般稱為木鬱，蓋因生理失調違逆了〈木〉調暢的特性，使之無法得到伸展的緣故。
〈火〉的特性是指具有溫熱、炎上、升騰作用的事物，在人體五臟中屬心。運用於生理上，例如人體發燒過高，一般說是有火，若脾氣大容易發怒，一般來說也是火氣太大，也對應了〈火〉具有旺盛上炎的特性。
〈土〉的特性引申有生化、承載、受納作用的事物，在人體五臟裡屬脾。運用於生理上，例如人體中脾胃的作用，主要是將吃進去的食物受納生化成養份，來供應人體的生命所需。
〈金〉的特性有引申清潔、肅降、收斂等作用的事物，在人體五臟裡屬肺。運用於生理上，例如呼吸系統失調出現了呼吸急促、不暢或咳痰等現象，蓋因肺的功能失於肅清降濁所致。
〈水〉的特性是指具有寒涼、滋潤、向下運行等作用的事物而言，在人體五臟裡屬腎。運用於生理上，例如人體中津液的輸布和排泄，腎功能對於維持體內水液代謝的均衡，有著重要的調節作用。
《五行學說》是以「五行」的特性來推衍和歸類事物的屬性，但所有事物在「五行」中也並不一定等同於木、火、土、金、水本身，而是將其性質跟作用與其特性相類比， 進而衍繹出事物的「五行」屬性。譬如與〈木〉的特性相類似，即屬於木，若與<土〉的特性相似，即歸屬於土，依此類推之。比如以方位來配屬「五行」，由於日出東方，與〈木〉的升發特性相似，故屬木；南方炎熱，與〈火〉的炎上性質相似，故屬於火；日落於西，與〈金〉的肅降收斂特性相類似，故屬於金；北方寒冷，與〈水〉的寒涼性質類似，故屬於水；中間的土地，其載物生化的作用與〈土〉相似，故歸屬於土。
中醫學理論中之《五行學說》，它的基本精神也概括了一切事物，偕處於相生相剋之相互影響的兩個特點，而在生與剋的基礎上，又以制化、相乘、相侮來進一步闡述事物間複雜的變化，其細節將於下回再來探討 。
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