二零零零年，中國中央政府提出「西部大開發」，一片「西部熱」因此而產生。中國的西部，指的是包括雲南、貴州、四川、陝西、甘肅、青海、寧夏、新疆、西藏、重慶等十個省、直轄市及自治區，佔地約為整個中國的百分之六十。西部大開發的號召，至今已經五年，雖然不少大型的建設項目已展開，但大開發仍然是一個舉步維艱的工程，中央政府面臨很多不同的挑戰。本文從不同的角度，探討中國西部大開發面對的問題。
諾貝爾經濟學獎得主克萊恩提出，中國開發西部需時四十年時間， 由此可見西部大開發會是中國一個世紀的大工程，所需的資金一定不少。西部大開發進行了五年，中國中央政府投入財政性建設資金累計有4600億元人民幣，而財政轉移支付和專項補助資金累計安排有5000多億元。在短短五年的時間，中央政府的投資已經那麼巨大，發展繼續下去，投入的資金將會更多，而西部大開發就像一個深潭，需要用大筆大筆的金錢去填滿。縱然現在中國正高速發展，東部沿海城市的經濟不斷持續發展，然而要依靠東部沿海城市在支持西部大開發的項目，真的足夠支撐整個發展嗎？東部城市經濟的發展，正日漸走向飽和，而且經濟發展不會永久興盛不衰，如果單靠城市和政府的補貼，西部大開發將不會成功，所以西部地區經濟自身發展，刻不容緩。中國西部經濟逐漸發展，西部地區本地生產總值(GDP)由2000年到2003年，增長分別為8.5%、8.8%、10%及11.3%。以西部的資源來支持西部大開發，無疑是最理想不過的，但西部大開發的工程項目甚多，鐵路公路、「西電東送」、「西氣東輸」、「南水北調」及通信設施等，哪一項不需要龐大的資金？2000年西部地區新開工的十個重大項目，包括鐵路的建設、機場的建造、天然氣輸送管道的鋪設、水利工程等，總投資額是1000多億元人民幣。同年國家安排西部地區國債貼息技術改造項目，共有185個，總投資430億元。到了2001年，全年用於支持西部開發的國債資金達到600億元。 西部的經濟要如何發展，才能追得上這麼大的投資金額？西部大開發，歷時既長，所費的資金將會是一個天文數字，所以中央政府實行大開發，必須解決資金問題。
要使地區經濟發展得以成功，國家制度必須加以配合。以美國開發西部為例，美國政府在開發西部的時候，制定了很多有利於開發的法規，為了處理西部的土地問題，美國國會於1784年制定了《土地法》，在1873年通過了《鼓勵西部草原植樹法》，1977年通過了《沙漠土地法》，這些法規對於推行西部發展計劃甚有幫助。再以日本為例，日本政府在六十年代制定了《北海道開發法》等，以在低度開發的地區進行工業開發的計劃。還有德國，為了幫助落後地區經濟發展，制訂了《關於其同任務「區域經濟結構改善」的法律》。中國政府要成功發展西部的經濟，必須要有一套完善的法制，以輔助政府各方的發展，單靠一些口號或者一股蠻勁，絕對不會成功的。
中央政府為吸引外資在西部投資，推行了一連串吸引外資的政策：對設在西部地區的國家鼓勵類外商投資企業，在現行稅收優惠政策執行期滿後的三年內，可減按百分之十五的稅率徵收企業所得稅；外商投資企業凡外資比例超過百分之廿五的，可享受外商投資企業待遇；還有關稅和進口環節增值稅優惠等。這些優惠政策，真的足以吸引外商來投資嗎？事實上，單是有優惠政策，沒有完善的營商環境，並不足以吸引外商來西部投資，而完善的投資環境包括通信、運輸等基礎配件，也要有足夠的人才，所以中央政府要吸引外商來投資，必須先造好基礎設施。此外，有經濟學專家指出中央政府推行的優惠政策，並不妥當：
國家對西部地區實行的新的優惠政策，只是達到或接近了東部地區長期就已實行並且仍在實行的政策優惠程度。西部地區部分產業剛剛獲得的稅收優惠政策，與遍布沿海地區的開發區，出口加工區長期以來實行的更大程度的減免所得稅以至退返增值稅的優惠程度相比，還存在相當大的差距。
中央政府推行的西部優惠政策，並不如政府所預算那麼吸引。西部優惠政策接近或等同於沿海地區所推行的政策，外商何不投資東部沿海地區？而且西部的地理環境因素，遠較東部的為差，東部有天然的海港可供經濟發展之用，反之西部則沒有，天然形勢不足的情況下，必須依靠強而有力的優惠，才能夠吸引外商投資。中國的外商主要分為兩大類：一是香港和台灣；二是日美歐等地，根據統計港台的商人百分之九十集中投資沿海的地方，而只有少於百分之三是投資在中西部的， 而日美歐等地的商家，則十分注重投資環境。中央政府要鼓勵外資把東部的投資投入西部去，必須實行比東部地區更吸引的優惠政策，把基礎建設造好，才能抵銷地理因素等不良的因素。
西部大開發各項重點任務展開後，對人才的渴求甚殷，特別是科技人才、企業管理的人才和領導幹部人才。由於西部的發展一直受到局限，經濟發展緩慢，西部人完成大學或專業訓練後，大多不願意留下，而流入的人才也很少，國內其他地方的人才，不願意到西部工作，因覺得到該區工作，前途會受阻。以新疆為例，1979年至1993年，新疆向內地流失的幹部和專業技術人員共20.13萬，平均每年流失的人才約1.3萬人。 自1990年以來，每年有4500人考出新疆讀大學，而每年畢業回去的不足一半。1999年，中央部屬高校中，東部高校畢業生到西部就業的比例，約為百分之六。根據2001年統計，西部地區中專以上學歷的人才與人口的比率是1：92，只是東部地區的十分之一。由此可見，西部缺乏人才的情況十分嚴重的，並不足以支持西部大開發的龐大工程。
根據2003年人口變動情況抽樣調查，中國文盲、半文盲佔15歲及以上人口的比重為10.95%，而西部的城市如雲南、甘肅、青海、寧夏等城市，超過全國的平均值，雲南、甘肅及青海更超過20%。 由此可見，西部居民知識水平不高，並不能滿足西部大開發對人才的渴求，所以中央政府為了未來西部的發展，必須要在西部加力發展教育項目，以滿足大量人才的渴求。然而，西部地區存有不少民族，他們日常使用不同的語言，各有不同的文化，中央政府要辦好教育，實非易事。要真真正正使西部自強起來，我們必須要有大量有知識及專門技術的人才，支援西部大開發各類發展項目，教育難辦，人才短缺，妨礙了西部大開發的進程。
西部人民質素低，是西部發展的致命傷。西部人民缺乏法治的精神，剛毅(集團)有限公司早於一九九零年初，便到中國西北參與發展旅遊業，於敦煌興建酒店。該集團的主席王敏剛總結到西部投資的經驗說：「西部部分地區執法不嚴，地方保護主義根深柢固，執法人員素質低劣。」 有法不依的情況，在中國甚為普遍，要吸引外商到西部投資，政府必須要確保西部地方政府，能依法辦事，提高地方官員的質素，否則延續不良的「中國傳統」，必定嚇怕想到西部投資的外商。
在2003年3月7日《中國青年報》，刊載了一位西部青年三次回鄉投資的遭遇，他指出西部人民思想質素很低，對於高科技事物認識不足，所以地方政府和銀行均拒絕了他的科技發展計劃。而且他指出西部人民仍存有錯誤的想法，認為國家推行西部大開發，只是另一次的扶貧項目，所以只會向中央政府伸手要錢，而不懂得自強。還有的是西部的企業，大多不思進取，缺乏現代企業管理的制度，也缺乏市場經濟的意識。人民是經濟發展的重要資本，倘若人民在思想和行為上準備不足，即使政府如何推行經濟發展，也是無濟於事，所以中國政府要發展西部經濟，必須先提高西部人民的質素，在思想上要打破西部人民封閉保守的思想，推行有效的教育政策，以提高西部人民的知識水平。
西部基本的情況，不利於發展。西部地區屬乾旱及半乾旱地帶，生態環境甚為脆弱，水資源的問題尤其嚴重。西部地區幅員面積約685萬平方公里，約佔全國總面積的61%，但年均水資源總量卻約佔全國的27%，根據水利部統計，西部地區不少城市有缺水的問題，如烏魯木齊、西安、重慶、包頭、貴陽和柳州。西部地區地廣，水資源卻很少，要開發西部，有大規模的發展，水是中央政府首要解決的問題之一。中央政府以「南水北調」的計劃，來解決西部水資源不足的問題。「南水北調」工程，分別從長江中、上、下游調水往黃河、淮河及黃河流域等地區。而上月(三月) 國家開發銀行、中國建設銀行及中國工商銀行等七間內地銀行，為工程提供488億貸款，可見是項工程規模之大。資金的問題，上面已經提及，這裡不再冗論。反之值得疑慮的是，是不是推行「南水北調」就可以解決西部的水問題？單靠長江水足以支持全國經濟的發展？近年中國大力推行節約用水，從根本著手，以保護各式的水源。的確「南水北調」的計劃，對水資源不足的西部來說，是一個良方也是一個妙策，但長遠來說，還要依靠西部人民的合作，學會愛惜食水，不隨便浪費方可，否則隨著經濟不斷發展，過份浪費用水，結果西部的缺水問題，將會更加嚴重。
西部除了水資源問題外，沙漠化也是影響西部發展的主要因素。西部地區水土流失面積佔全國的80%以上，而沙漠化面積佔全國的90%以上，可見問題的嚴重性。當然弄好西部的水問題，是治理西部沙漠化的方法之一，所以中央政府必須加快「南水北調」的工程。除了水資源不足，導致西部沙漠化地區不斷擴大外，更重要的原因是過度的農墾、放牧和樵採，使沙漠化的問題日趨嚴峻。中國政府推行「退耕還林還草」和天然保護林等保護環境工程，以減少沙漠化的現象。雖然中國政府決意推行各式的環保政策，但沙漠化的問題仍然纏繞著中國西部地區，如甘肅河西走廊和內蒙納旗等，長年受到沙漠化的威脅。現在中國政府決意開發西部地區，沙漠化的問題更是迫在眉睫，不得不想辦法加以解決。
水資源不足、沙漠化問題，中國政府開發西部，還要面對各式各樣的災害。西部地區經常發生地震，二十世紀發生七級以上的強烈地震的次數，竟有十多次。還有地質災害，例如烏魯木齊經常有地積災害，有崩塌、滑坡、地面塌陷等。水災在西部地區也很嚴重，如在一九九九年新疆三十六條河流超過危險流量，引發水災，損失近三十億元。地方病一直纏繞著西部地區，如血吸蟲病、大骨節病、鼠疫等，影響了西部人民的健康，也影響了西部地區的發展。 西部的災害，是中國政府發展西部時，必須要面對的問題，要好好的應付它們，實非易事。
雖然中國西部人口沒有東部稠密，但由於生態環境惡劣，根本無法負擔過多的人口。中國西部與國內其他地區比較，是相對貧窮的地方，人民生活艱苦，教育程度不高，雖然中國多年來推行生育計劃，然而在西部地區，在一戶家庭裡能找到五、六個孩子的情況，並不罕見。根據2003年的統計 ，全國平均的出生率是12.41%，西部地區的出生率比全國平均的要高，青海、寧夏、新疆、云南，出生率達15%至17%。 傳統「養兒防老，多子多福」的思想，仍然普遍地存在西部人民思想中，人口快速增長無疑為西部環境造成沉重的壓力，孩子越多，就要開墾更多的土地，以解決糧食的問題，結果引致更嚴重的水土流失及沙漠化問題，形成惡性的循環。中國政府要發展西部，必須要加強西部的生育計劃，徹底改變西部人民的思想，以減少環境的負擔，否則在惡劣的環境下，西部經濟難以順利發展。
西部大開發，是中國一項巨大的工程，所需的時間漫長，要動用的資金巨大得難以想像。中國政府要想開發成功，必須跨越種種的困難，首先要克服西部惡劣的自然環境，然後是種種人事問題：制度和法規的推行、西部人民教育的需要，還要吸引外商的投資。發展西部，實非易事，縱使舉步維艱，只要官民通力合作，成功在望。
後記：中研課程－－中國城市及地區發展的功課，終於大功告成，可喜可賀！
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