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自然雜誌(Nature)報導科學家發現一種利用黴菌分解塑膠垃圾的新方法。在工業界，酚醛樹脂(phenolic resins)被廣泛用於黏合膠合板(plywood)和纖維板(fiberboard)等，且廣泛充當汽車零件模組的原料。工業界通常利用高溫和高壓來將酚(phenol)的環狀結構和甲醛(formaldehyde)聚合，產生堅固的酚醛樹脂巨分子。這類樹脂非常受歡迎，因為他們堅固耐用，壽命很長。但反過來說，壽命很長就代表不容易被破壞、很難被分解，被廢棄後就變成很難處理的塑膠垃圾。被用來製造塑膠飲料瓶的聚乙烯(polyethylene)可以回收加熱融化後再利用，但是酚醛樹脂因為結構太堅固，因此沒有辦法融化回收，變成非常棘手的環保問題。美國酚醛樹脂產品每年佔塑膠產品總產量的10%，大約有220萬噸。有些回收酚醛樹脂的方式是把酚醛樹脂的碎片碾碎後摻雜在其它塑膠原料中使用。有一種方法是透過高溫加上特殊的化學溶劑來分解酚醛樹脂，但是這種方法不但昂貴，而且會產生一些污染廢物，因此並不實際。

美國威斯康辛州拉可洛斯大學(University of Wisconsin-La Crosse)的Adam Gusse 教授團隊注意到樹木木材中的木質素(lignin)的長鏈環狀結構和酚醛樹脂非常類似。當樹木開始腐爛時，一種稱為白腐真菌(white rot fungi)的黴菌會開始在腐木上生長，並產生一系列的酵素來分解木質素。因此Adam Gusse的團隊認為，也許可以利用白腐真菌來分解酚醛樹脂垃圾。研究者測試五種不同品種的白腐真菌，餵給它們酚醛樹脂，看看有沒有任何白腐真菌能夠將酚醛樹脂分解成較短的聚合物，這種較短的成分是粉紅色的。結果發現，一種稱為Phanerochaete chrysosporium的白腐真菌，在幾天後顏色就從白色轉變成為粉紅色。為了證明真菌是真的有分解酚醛樹脂，他們在酚醛樹脂中添加放射性同位素碳，然後把這些同位素標定過的酚醛樹脂餵給Phanerochaete chrysosporium白腐真菌吃，結果真的可以在白腐真菌體內找到同位素。研究者也利用電子顯微鏡直接觀察，發現餵食給白腐真菌的酚醛樹表面充滿坑坑洞洞，代表酚醛樹脂真的是被白腐真菌分解。

雖然Gusse教授認為可以利用這些白腐真菌來分解酚醛樹脂並回收利用，但是他們還沒能夠確認白腐真菌分解酚醛樹脂的速度和效率。Gusse教授認為白腐真菌可能要花上幾個月的時間才能分解掉「一餐」分量的酚醛樹脂，如果真的如此，那利用白腐真菌分解酚醛樹脂將因為速度太慢而缺乏經濟效益。不過Gusse 教授的研究團隊提供了一個新領域，如果人們可以分離出白腐真菌中分解酚醛樹脂的相關酵素、找出激化其分解速率的方法並大量生產，或許真有可能建立大量分解回收酚醛樹脂的系統。如此將可徹底解決酚醛樹脂垃圾的污染問題。

褚志斌 (芝加哥大學博士後研究員)