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人類是地球上唯一遍布全球的物種。這個事實很少引起注意，是個值得討論的問題。因為所有大型哺乳類都有長途跋涉的能力，即使是小型哺乳類，如各種鼠輩，適應力也不容小覷。為什麼只有人類遍布全球呢？

更惱人的是，全球擴張並不是人類自然史的新鮮事，而是最近兩百萬年的大趨勢。非洲雖是人類的演化發源地，可是一百八十萬年前，人已走出非洲，在歐亞交界處（高加索山南麓）落腳。

至於我們現代智人的直接祖先，十五萬年前出現於東非，十萬年前到了中東，四萬年前進入澳洲，三萬年前散布於舊世界，一萬五千年前從西伯利亞進入新世界。然後短短兩千年，足跡已達南美洲南端。

《文明之網》是一本人類通史，也以想當然耳的邏輯處理人類全球擴張的事實。全書獨到之處，在於以「建立聯繫」作為主軸，敘述人類分布全球後的歷史。作者麥克尼爾父子都是職業史家，老麥克尼爾以《西方的興起》成名於近半世紀前，早已退休。小麥克尼爾出道不久，以二十世紀的生態史初試啼聲。父子聯手，老幹新枝，視野更為遼闊，超越了傳統史家的「文字障」。他們從更為基本的人類形質下手──語言。

人類的語言本能預設了社群生活；透過語言，每個人類社群都是個溝通與合作的網絡。另方面，人的語言本能超越了溝通的需求。人類生活在象徵符號編織出來的意義之網中，社群間為了「意義」，都會發生合作或競爭關係；善於維持內聚力的社群終必併吞一盤散沙的社群。因此，分布於各地的人類社群，遲早會形成「人類網」（英文書名直譯）。文明開化也是以象徵符號從事思考的自然後果，因為腦子想的與實在界往往扞格，促進了理性的發展。

作者斷言，第一個全球人類網在舊石器時代晚期已經具體而微，只是不絕如縷。這一萬年來，這個古老的網絡逐步脫胎換骨。首先，網絡內出現了幾個區域中心（即一般教科書所謂的文明古國）。每個區域中心各有地質、生態特色，必須解決各種難題，才能鞏固、擴張。最近五百年，現代全球網絡興起。

歷史不過是後見之明。由於互聯網與全球化已滲透了我們的生活，本書似乎無甚高論。可是這部以三百多頁寫成的世界史，主旨並不在刻劃令人興起古今同情的性格悲劇，而在針砭現實。我們與其質疑作者的敘事理據，不如專注於作者的用心。

話說世界人類網彙集越來越多資訊、動員越來越多資源、消耗越來越多能量，創造了空前複雜的社群類型。作者憂心的是，社群的財富與權力增加了，個人卻益發不平等；有些社群財富與權力增加了，其他社群卻沒有分享利益。人類每個創新與突破，都製造了新的失勢者。腦力開發使更多人淪入失智的境地。作者似乎在警告我們：只要國家競爭仍是主流思潮，人間的不平等就會繼續擴大。

巧的是，去年影星梅爾‧吉伯遜拍攝的《阿波卡獵逃》，引用史家威爾‧杜蘭之言，提出了同樣的警告：須知文明崩潰，始於內部。