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更靈活的融合術

美國每年約有二十萬人因椎間盤老化接受脊柱融合手術。醫生先用金屬桿和螺絲固定脊椎骨，再以一節移植骨把脊椎融合為一。這種手術可以立即減痛，而且長期有效，但不無代價。脊柱融合手術會限制病人活動的靈活度，而且其後可能要再動手術，以減輕融合範圍附近脊椎骨的壓力。

不過，有一種名為動態穩定系統的手術利用了可彎曲的材料，既可支脊椎，也令脊椎有較大的靈活度。這系統以彈性塑膠管圍繞一條穩定線和一個間隔器，醫生施行手術時，把這器材固定在受傷脊椎骨兩側。大巴爾的摩醫療中心神經外科主任雷基諾‧戴維斯做過二百多次動態穩定系統手術，他說：「手術目的是恢復椎柱穩定而不影響活動，有許多個案成功，病人從二十一歲到七十五歲都有。」

二○○四年，動態穩定系統經美國食品及藥物管理局核准，已可用於脊柱融合手術。其實，該系統在歐洲上市已十多年，大部分用以使脊椎骨穩定靈活，卻毋須融合骨頭。戴維斯參加了一項以四百名美國病人為對象的研究，檢討應用效果。他希望結果顯示系統可恢復自然的活動，而不須再做後續的手術。戴維斯說：「在歐洲，治療背痛已不大使用融合手術了。」

幹細胞再生椎間盤

許多老化椎間盤療法，只能治標不能治本。但英格蘭曼徹斯特大學再生醫學部研究員史蒂芬‧理查遜已提出一個徹底而可行的方法：利用病人自身幹細胞的再生功能，使背脊恢復健康。理查遜與德國生物科技公司關節動力(Arthro Kinetics)、英國醫學慈善團體脊柱基金會共同研發出一種療法，使用骨髓細胞令受損的腰骨椎間盤再生。醫師抽出細胞，和一種以人類膠原蛋白為基材的膠液混合，再以微創外科手術植入。幹細胞會製造新椎間盤組織，性質和原來的一樣，但沒有受損。理查遜說：「這種手術絕對安全，因為我們使用病人自身的幹細胞，而且當天動手術，當天就能回家。」

研究員希望兩年後開始臨床試驗、五年內推出上市(不過有人認為不可能那麼快)。理查遜相信這種幹細胞技術「會全面革新下背痛療法」，方法是本、標一起治療，讓患者不必終身服用止痛藥、做物理治療。

定位骨骼生長術

許多老年人因骨質疏鬆症和嚴重骨折，感到背痛；要是脆弱的骨骼能恢復強度，和新生的骨骼一樣強，豈不甚好？這就是定位骨骼生長術的觀念。脊椎骨有病或受損的病人接受微創手術，再加服一種增生性藥物，就可加速特定部位的天然骨骼生長。骨骼強化後，背痛就會減輕。

耶魯大學醫學院整形外科教授安潔‧維納莉，和紐澤西州尤尼基因實驗室公司的臨床醫生聯手研發定位骨骼生長術，她說：「這構想新穎之處，是瞄準特定部位的新骨骼。大部分藥物藥效遍及全身，但我們的治療只針對需要加強骨質的地方。」

研究人員以老鼠作試驗，發現定位骨骼生長術的效果相當好；尤尼基因實驗室公司已於二○○五年申請專利，計畫今年開始人體臨床試驗。

換張新床鋪

要是所有方法都無效，或不喜歡針刺的感覺，也許可考慮換張好些的床。奧克拉荷馬州立大學的一項研究發現，只要換掉老舊的床墊，就可大幅改善背部疼痛和僵硬。該研究由教育研究學院院長博特‧傑克森領導，他說：「大多數人把床墊當奴工看待，非睡到床塌不肯換。我們發現，新床墊和下背舒適度的關係成正比。」

研究在二○○六年進行，傑克森的團隊以五十九位不同年齡的男女為對象，要他們四星期睡原來的舊床墊，四星期換睡中級硬度的新床墊。受測者每日對背脊的不舒適度、脊柱僵硬度、睡眠舒適度和睡眠品質做出評分，也會報告睡在新床墊後改善的部位。結果發現，接受研究之初背痛最嚴重的人，改善程度最大。

這種說法有點像床鋪公司的廣告詞，而且部分研究經費來自國際寢具協會，但傑克森指出，該研究經大學審查委員會核准，研究結果經得起考驗。傑克森說：「解決背痛問題，有時不必服藥，不必動手術，也不必做物理治療，只要換張新床墊就可以。」這種無痛「治療」，真正是躺著就能完成。

【讀者文摘2007年11月號】