南瓜又稱飯瓜或番瓜、麥瓜、金冬瓜、番南瓜等，為葫蘆科植物，一年生蔓生藤本。果實有圓、扁圓、長圓、紡綞形或葫蘆形，前端多凹陷，表面光滑或有瘤狀突起和縐溝，成熟後有白霜。肉厚、黃白色，老熟後有特殊香氣，味甜。嫩瓜炒食，可配豬肉絲、牛肉絲或單炒，是，味甘適口。
老熟南瓜耐貯藏，可作飼料或代糖，不少地方稱之為飯瓜。自古以來，中國人民就十分重視南瓜的食療藥用價值，早在詩經中就曾有關於南瓜食療的記載。明本草綱目載：性味甘、寒、無毒，能補益氣；醫林纂要載能益氣歛肺。中醫認為，南瓜有消炎止痛、解毒、養心補肺等作用，而且是糖尿病的剋星。
現代的科技發展，更為南瓜這一普遍的食物增添新的「魅力」。內分泌學家在調查糖尿病的發生情況時發現，愛吃南瓜的人罹患糖尿病的比例低於；營養學家和醫藥學家們進行分析研究，發現南瓜含有某些活性物質，有促進人體胰島素分泌的功效。
由於南瓜不僅含有豐富的糖類（葡萄糖、蔗糖、多縮戊糖等）、澱粉、脂肪和蛋白質，還含有人體造血必需的微量元素鈷和鋅，這兩種元素在人體細胞生理活動中起著重要的作用。其中鈷是構成血液中紅細胞的重要成分之一，而鋅直接影響成熟紅細胞的功能。
南瓜含有豐富的糖類、澱粉，所以老南瓜吃起來既鬆軟又甘甜。它含有蛋白質、脂肪、維他命A、B、C和鈣、磷等礦物質，還含有人體造血必需的微量元素鈷和鋅等；現代營養學家研究發現，南瓜還含有瓜氨酸、精氨酸、麥門冬素、腺嘌呤及甘露醇等。對糖尿病、高血壓以及肝臟、腎臟的某些疾病有一定的防止作用。
南瓜性味甘、溫，功用補中益氣、消炎止痛、解毒殺蟲。南瓜子性味甘、平，主治絛蟲、蛔蟲、產後手術浮腫、百日咳、痔瘡。現代醫學研究認為，男性中年以後常吃南瓜子可預防攝護腺肥大症。南瓜葉有治痢疾、疳積和創傷之效。南瓜花清濕熱，消腫毒，治黃疸、痢疾、咳嗽、癰疽腫毒。
南瓜根性平，味淡、無毒，有利濕熱、通乳汁、治淋病、黃疸、痢疾、乳汁不通等功效。南瓜蒂有治癰傷、疔瘡、燙傷之功能。南瓜藤味甘苦，性微寒，無毒，功用清肺、和胃、通絡，用於治療肺結核低熱、胃痛、月經不調和燙傷等。南瓜瓤則主治燙傷、創傷等。
南瓜是便宜瓜蔬，不妨經常食用，有滋陰、補胃、健脾、防浮腫等作用，是很好的保健食品。
南瓜是糖尿病患者的福音
糖尿患者不宜多吃甜食，南瓜是甜的，偏偏卻對於防治糖尿大有幫助。箇中玄機值得仔細研究；在各種食物之中，南瓜（即番瓜）對於糖尿病的療效可以真是數一數二的。
近年日本和中國內地醫學研究證實：糖尿病患者長期吃南瓜或南瓜粉，病情減輕機會特別高，尤其是輕型及中型的患者大多在服內之後症狀改善，精神轉佳，減少口渴。
糖尿病一般由於人體內胰島素分泌不足，至某種程度，導致葡萄糖的正常利用受到影響，使血糖上升，終於由尿中排出體外。
而胰島素這傢伙則必須有鉻和鎳這兩種微量元素才可發揮作用，倘若人體內吸收的鉻和鎳不足，胰島素的活動即減少。
南瓜正好含有豐富的鉻和鎳，所以對於糖尿病患者是天賜良藥。而且，南瓜含有大量植物纖維，產生延緩小腸吸收糖份的效果，這樣患者不會在飽食之後血糖急劇上升，令胰島素更加重負擔，反而可以逐步恢復正常功能。
此外，南瓜另含有蛋白質、胡蘿蔔素及多種維他命和胺基酸（胡盧巴鹼、腺嘌呤、精氨酸、瓜氨酸、天門冬素、多縮戍糖等）、多種礦物質（鉀、磷、鈣、鐵、鋅、硒等），含碳水化合物卻很少，因此健康有益。
據中國醫學的說法，南瓜性味甘、溫，入脾、胃經；功能補中益氣，化痰排膿，消炎殺蟲，止痛。若是脾胃濕熱、胸脘脹悶者，則不宜。
南瓜原產非洲及南美洲，後來傳入印度、中國；有多個不同品種，所以形狀顏色往往不同。美洲南瓜特別巨型，圓筒形，瓜皮有黃、白、紫、綠等色。印度南瓜皮較柔滑，白色或奶白色，也很巨型，圓形或長圓形。中國南瓜扁圓形，先端下凹，皮外有稜，未成熟時呈綠色，成熟之後轉橙黃或金黃色，表面有一層赤褐色的霜。
近年來，全球各地掀起了南瓜熱，因為它有減肥美容的功效，特別是日本各大城市出現了烹飪南瓜奉客的專門店，推出南瓜湯、南瓜沙律、南瓜雪糕等，中國各地流行南瓜粉，香港也買得到。
由於它有減肥及美容的效果，日本人近年掀起了南瓜狂熱，奉之為「蔬菜之王」。
南瓜的藥用價值開始為各地醫學界認識，它的美味也受到大眾欣賞。
除了防治糖尿功能之外，原來南瓜整棵植物還有很多神奇的效用，例如：
防癌：南瓜能消除亞硝酸胺的突變作用，制止癌細胞出現。
杜蟲：南瓜籽具有很好的殺滅血吸蟲幼蟲作用，對於蟯蟲病、蟯蟲病等患者療效顯著（方法是空腹細嚼後吞服南瓜籽）。
治高血壓：多吃南瓜（尤其是生食或蒸至半熟），可降血壓。
治哮喘：蒸熟南瓜混和蜜糖吃，早晚一次，長期服用。
治久咳：南瓜藤煎去頭，插瓶中，令其汁液流入，廿四小時後取汁用開水沖服。
治浮腫、腹水、小便不暢：南瓜蒂燒存性研末，溫開水送服，每日三次，每次 二克 。
治慣性流產：南瓜蒂3只，薏米 120克 ，加水煎服，連服數日。
治燒傷、燙傷：南瓜搗爛取汁，塗敷傷口。也可以用南瓜藤汁塗傷口，每日三次。
治痢疾：用南瓜葉煎湯飲。
止痛：瓜肉煮熟敷貼患處，可消炎止痛。
治支氣管哮喘及老年慢性支氣管炎：鮮南瓜 500克 ，紅棗20粒，適量黃糖，加水煮湯服食，每日二次。
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