貝葉經：刻在樹葉上的千年寶典
佛經的弘傳在紙張尚未發明前，是用貝多羅樹的葉子作為文字的載體，因此最初的佛經是刻寫在貝多羅葉上，稱為「貝葉經」，由於此種材質特殊且是佛教弘傳上最原始的記錄媒體，因此當今很多學者為了探討佛教原始佛典的真義，都特別到印度、西藏等地蒐集貝葉經，使得國內貝葉經的流通日益增多，不再只是古文物的珍藏品，也逐漸成為佛教圖書館典藏上極特殊的資料類型。
隨著科技的進步，人類發明各種的媒體儲存文字、聲音、影像等資料，而每種媒體的發展皆有其歷史淵源。貝葉即是佛教傳佈過程中，早期用來記錄佛陀教法的一種載體，透過這種記錄的佛教文獻，形成所謂的貝葉經，而這古老又特別的文獻，隨著佛學研究風氣的開放交流，成為許多佛學研究者探討佛教原典的重要參考資料，使得愈來愈多的佛教圖書館開始典藏貝葉經，提供讀者使用，然而貝葉經載體是貝多羅葉，非一般紙張，在保存管理上不甚容易。
(貝葉佛經經典)
貝葉，即貝多羅葉。貝多羅，梵語pattra，為「葉」的音譯，屬棕櫚科的一種熱帶性植物，產地主要在南方，以印度、錫蘭、緬甸、中國西南地區為多。葉子長且質地稠密，可供書寫經文記載，略稱為貝多或貝葉。《周藹聯竺紀游》卷二第十四葉：「貝葉是大西天一種樹葉，光潔可書。」在紙張尚未發明以前，古印度以貝多羅葉記載佛教經典及宮廷文獻資料，現今南印度及南傳佛教地區仍有人繼續使用。
在傣族地區，許多佛寺裏都保存著大量刻寫在貝葉上的佛經，人們稱之為“貝葉經”。貝葉經採用生長在雲南西雙版納熱帶、亞熱帶叢林中的一種叫貝葉棕樹的葉子，經過剪齊、水漚或烘蒸後裝訂成冊，刻寫文字。貝葉經做工精細，規格統一，不但字跡清晰，而且不怕受潮、不易磨損，字跡經久不變。歷史上，所有的貝葉經都要統一保管在佛寺裏的藏經閣（傣語稱“林坦”）裏，由佛爺、和尚嚴格看管。在傣族地區，用貝葉記錄的經書達8.4萬多部，其中不僅有大量的佛教經典，還有許多傳說、故事、詩歌和歷史記載等，記錄著傣族從原始社會到封建社會的全部歷史過程。貝葉經是傣族人民珍貴的文化遺產，是傣族及其社會的一部百科全書。
(珍貴貝葉經)
西元8世紀 《婆羅門行續》貝葉經 長42釐米，寬6.8釐米 貝葉經是指在貝達拉樹的葉子上書寫的佛教經書。在西元前400年左右的古印度，人們將典籍用梵文書寫在貝葉上，集散頁而成冊，以供閱讀、收藏。西元７世紀開始由於留學、傳教等多種形式的交流，貝葉經隨佛教傳入吐蕃。由於氣候等原因，至今在印度已無法找到早期的貝葉經。
大量貝葉經被僧人從印度和斯里蘭卡帶到中亞及我國新疆、西藏和尼泊爾等地區，因此在這些地區發現大量之梵文貝葉經，其中以尼泊爾發現之梵夾最為完備。
尼泊爾發現的貝葉晚於十世紀；日本保存的斷片，有被推定為四～五世紀的，如本的來迎寺和奈良的海龍王寺的斷片，京都百萬遍知恩寺所藏《起世經》類的斷片，都被推定是六世紀；中國天台山國清寺只有一葉斷片；印度貝葉本佛典之夾板裏，繪有佛、菩薩、天部等畫像者，稱繪圖本；朝鮮所傳的《十萬頌般若》有二帙三一○葉之多，被認為是十世紀的傑作。
印度羅羅比丘，一九二九年至一九三八年，四度入藏，搜尋梵本。前後所見，約有四百餘種，殆皆唐宋時代，印人寫本貝葉梵文經。就所發現之貝葉經包括顯密二教的經、律、論疏及儀軌。顯教經論如：《妙法蓮華經》、法稱的《量釋論》、彌勒的《現觀莊嚴論》、《辨中邊論》、《瑜伽師地論》、《大乘莊嚴經論》等各宗典籍；密教經典如：《燈明疏》、《喜金剛怛特羅》及各種儀軌等；戒律則有《德光戒經》及其註疏，還有關於梵文文法的書籍等。這些貝葉經分散於西藏各寺院，並未受到妥善保存，有的被藏在佛像中，有的被放置在老舊的房間裡，在陳封幾世紀後再度被人發掘，而成為研究印度思想史、印度佛教史、西藏佛教史、佛教梵文及梵文文法的第一手資料。
從這些貝葉經還可看出當時所使用的文字有多種，單是梵文就有Magadhi、Kutila、Nevari、Vartula及Puranamaithili等多種字體，還有藏文或是緬甸文、泰文等，貝葉經在文字研究上都有珍貴的貢獻。
(梵文貝葉經典)
在梵文寫本中，貝葉寫本更具有研究考證的地位。雖然後來被紙取代，但有時仍將紙張製成貝葉的形式，可知貝葉影響印度書籍的樣式；傳到中國後，也影響了中國圖書的裝訂型式。一部經典需要多片貝葉才能完成，其製作過程為採葉、水煮、晾乾、磨光、裁割、燙孔、刻寫、上色及裝訂等步驟。
製作貝葉經之貝多羅葉以嫩葉為佳，且葉片要柔軟強韌。樹葉採下後先經水煮、晾乾，使葉片變得柔韌不易斷裂，再用粗木棒將葉片表層兩面磨光。然後將葉子截成所需規格，每片葉子長約二英尺、寬約三英寸，或將一片裁成多片。在葉面中間穿一或二小孔，或在靠邊穿一個孔，以備裝訂之用。穿孔後的貝葉即可以刻寫，通常每面最多刻寫七、八行，並於每一刻完之葉面邊上刻上頁碼。用特別調製的墨水塗在葉面上，再將葉面擦拭乾淨。古代大乘經典的貝葉寫本，都用筆尖沾上墨汁寫出來的；南傳佛教巴利經典的貝葉寫本，則全都以鐵筆刻上文字，塗上黑墨之後，再擦掉表面，讓字體浮現出來。最後，以繩、棉線或似竹筷物穿過葉面上的孔，並用與貝葉一般大小的木質夾板為封面及封底固定，以免散亂而利於攜帶，我國稱此裝訂形式為「梵筴（夾）裝」。如此一部貝葉經就算完成了。
由於貝多羅葉具有防水及經久耐用的特性，製作完成可再以肉桂油及燈煙所調製的特殊墨水塗在葉面上，更可增加其保存的時間。這是因為肉桂油具有防潮、防腐及防止蟲蟻蛇蝮蛀食的功能。若為長期保存，若干年後可再塗抹一遍，或在經典外觀再塗上生漆及金粉，也可使貝葉經不易腐毀。目前被發現的貝葉經，大都經過千年歲月考驗及風霜的侵蝕，但它們仍可保存至今不壞，這是它所具有的最大特色，也是受重視的原因之一。
紙張發明後，一般佛經仍仿貝葉經的外形製作及裝訂，這種仿貝葉典籍裝訂法所裝訂的書冊，雖然其材質可能為銅葉、樺皮或紙，但也被通稱為「貝葉經」。
齊白石的《貝葉草蟲》，細緻入微地將貝葉極細密的葉筋與草蟲之紋脈，在近乎原大的體態下寫真刻畫，神形並貌中達成極高的藝術再現。作為白石老人自創並獨有的繪畫風格與題材的集大成者，《貝葉草蟲》被譽為“千幅易求，一葉難尋”的佳作。
(齊白石珍貴貝葉名畫)
