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生物可以在地表多深處生活著？普林斯頓大學的科學家在本週的「自然」期刊上表示，他們發現了一種全新物種，暱稱牠為「地獄之蟲」，因為牠可以在地底相當深處存活，創下多細胞生物的最深紀錄。

研究人員沃斯托特（Tullis Onstott）表示，「地獄之蟲」的學名為Halicephalobus mephist，是至少可在地表下1.3公里處生存的多細胞生物，屬於可以無性生殖的線蟲。此發現讓研究人員興奮不已，因為不比單細胞生物，極端生活環境出現多細胞生物的情況相當罕見。

沃斯托特與他的研究團隊已經研究地底生物15年了，他們先前就已發現不少生活在相當深處的單細胞生物，可是都不比這個「地獄之蟲」的出現令人興奮。沃斯托特形容，在岩石夾層中發現的這地獄之蟲相當「巨大」，就如同一隻大白鯨（Moby Dick）一樣。

當然沃斯托特的形容只是一個相對的比較方式，事實上，地獄之蟲的大小約為0.5公釐，不過相較於牠所處的環境以及賴以為生的食物，牠就如同大白鯨一樣大。沃斯托特表示，地獄之蟲是牠們賴以維生的細菌的10億倍大。

對於可以在如此極端的生活環境發現多細胞生物讓學界相當興奮，美國太空總署NASA的科學家邁爾（Michael Meyer）表示，原先科學家認為可在火星上的生物會是簡單的單細胞生物，不過「地獄之蟲」的出現讓外星多細胞生物存在的可能性大大提升。(NOWnew 鮑蓉蓉／編譯)