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聖誕節的起源

      教會在開始三個世紀中，除了每個主日及每年的逾越節慶祝主的死亡與復活外，並沒有其他慶節。但到了第四世紀初，這種情形就有了改變。此時期出現一種趨勢，即基督救贖的行為，藉一種以史實為基礎的表達方式，透過不同慶節表現出來，將基督救世奧跡（救恩史）的各階段、層面以獨立的慶節來慶祝。這是復活節週期中各慶節訂立的主要原因，也是聖誕節及聖誕週期中各慶節逐漸引進的因由。一如耶穌的苦難、復活、升天等奧跡依據歷史的順序先有了獨立的慶節，耶穌生命中的第一階段，亦即祂的取人性成人，誕生人間的奧跡也成為藉慶節來追念的對象。

      耶穌在哪一天誕生，無人確知。聖經上沒有記載，教會的傳承也不清楚。在宗徒時代和教會初期，並無慶祝耶穌聖誕的事實。最近一百年中，有不少學者曾對聖誕節和主顯節的源始作了極為廣泛的研究，所得到的結論仍是揣測性質。

      事實上，羅馬教會在君士坦丁時代得到自由後（公元三一三），就逐漸習慣在十二月二十五日慶祝主的誕生。引進此慶節的年代仍不確知，大約在公元三三○年左右。至於為何將此慶節定在十二月二十五日，學者們形成兩個陣營，亦即兩種不同的意見：

      其一是「護教性的」；此慶節的引進是為了對抗當時羅馬皇帝訂定的一個外教人的大慶節。奧來里安皇帝於公元二七四年為全帝國定立了「不敗之太陽神誕辰」大節日，命令全國在十二月二十五日慶祝，這也正是冬至時期，白日開始變長。羅馬皇帝希望藉此節日團結與鞏固全國民眾。教會在此同一日訂定耶穌聖誕節，是為給教友們指出，耶穌才是真正的「不敗的太陽」：舊約（拉；四，二）已預言基督為「正義的太陽」，新約中，耶穌自稱為「世界的光」（若：八，12），若望稱其為「照耀每個人的真光」（若一，9）。

      另一意見，以為根據一種假定可推知耶穌的生日：第三、四世紀的人特別注意象徵意義。基督為太陽的象徵深深扎根於當時基督徒的意識中，因而也使他們注意到晝夜的平分點（春分、秋分）與至點（夏至、冬至）變化的象徵意義。有一意見認為若翰是在秋分時（九月二十五）受孕，在夏至時誕生；依照路加福音（一，26），耶穌之受孕是在若翰以後六個月，故耶穌受孕應是在春分時（三月二十五日），而在十二月二十五日誕生。春分時，太陽開始新的歷程，而耶穌開始世界上的生命，這兩事件的巧合，古代的人認為這是天主上智的安排，這一天實在是一個極具象徵意義的日期：象徵「真的太陽」.「世界之光」進入了充滿了罪惡的黑暗世界，逐漸放射光芒、驅逐黑暗。

      以上兩種意見的正確性雖仍不能斷定，但事實上，這新的節日—穌誕辰—第四世紀結束前，以驚人的速度普及於整個西方教會，以及許多東方教會。其理由或許是由於教會反對當時（第四世紀）的亞略異端（否認耶穌為天主），而強調耶穌之位格（天主聖子），而少注意其救世工程，此時引進耶穌聖誕節正是對耶穌為天主子之信仰的一種合適的禮儀方面的表達。尼采大公會議（三二五年）申斥亞略異端，編訂信經，鄭重承認「耶穌基督是天主子，父的獨生子，亦即生自父的性體：祂是出自天主的天主，出自光明的光明，出自真天主的真天主：祂是由（父）而生的，而非受造的，祂與父同性同體……」。這種信仰正好在聖誕節禮儀中表現出來。

      聖誕節慶祝的主要內容 此節日慶祝的原始內容是天主子降生成人的奧跡，祂「藉肉體顯現」於人間的奧跡，包括祂的受孕與誕生。此節日原來的拉丁文名稱為「Natale」，此字原指生日的週年，但當代宮廷的用法也指帝王的登極、被尊為神的光榮日子。因此，古代教友也把這層意義應用到基督的Natale，即聖誕節不僅慶祝耶穌誕生在伯利恒的日子，而且也紀念祂顯現於牧羊人、東方賢士，以及黑落德殺嬰孩的事跡。在第四世紀末葉，羅馬教會開始慶祝由東方引進的「主顯節」（Epiphania），才把東方賢士（三王）來朝的事跡轉移到元月六日慶祝，而為聖誕節保留了耶穌誕辰及牧羊人來朝的事跡。但東方教會幾乎於同時把聖誕節引進後，禮儀中卻仍保留著聖誕節原始的內容。直到今天，拜占廷教會在十二月二十四日的晚禱中，仍這樣歌唱：「上主，你所造的每類受造物都帶給你感恩的證物；天使的歌唱，天空的異星，賢士的禮品，牧羊人的敬仰，大地的山洞，曠野的馬槽，而我們（帶給你的）是一位童貞母。」