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　　　　　　　　　　『聖母宮前之四神湯』

　　從前艱困時代，民生物質十分缺乏。因此，許多平民化的食物，都被視為高檔難得之食物。就拿最普通的「四神湯」為例：這種市井小吃，因為台灣經濟起飛帶來之運氣，它已躍升為普遍化，人人吃得起的小吃了。但在從前，它可是有錢人家之小點心，窮苦人家必須熬到補冬之日，才有機會與它一親芳澤咧。山城陂塘下之聖母宮廣場上，早年政府鼓勵開發觀光時期，廟方開放廣場共襄盛舉。

　　廟方將廣場規劃一排十個攤位，從鄰近挑選出十家特色小吃進駐。這十家小吃攤包括煎麥餅到豆腐羹，蔴油雞或薑母鴨，乃至老芋仔的牛雜湯也入選其中。在這十家之中，則以老申公之四神湯較為特殊。因為這種通俗食品能夠入選，簡直讓民俗專家眼鏡跌滿一地。這攤四神湯的主人申公仁（化名），原是鄉公所的機要秘書。他感嘆公家的飯晚難端，許多人情壓力讓他左右為難。

　　尤其市民代之壓力排山倒海，動輒得咎，太多窒礙，於是掛冠求去而提早榮退。離開公所回到家中，天天與鋤頭鐮刀為伴，生活倒也落個逍遙自在。他每天來回於山園田圃之間，或許久未做過粗活，半個月下來已有倦怠纏身之感覺。某日，他帶著妻子到新竹城隍廟夜市，探望一位多年不見之擺攤朋友。當場見到友人夫婦倆，忙錄的在做生意心中羨慕不已。趁著客稀之際，朋友過來與他聊談。

　　友人滿口生意經，滔滔不絕述說概況。言談之中這才明白，他這位朋友也是半路出家者。如此一來，更是提高他想做小生意的興緻。他的朋友從「四神」不懂，鮮甜難辨之狀況下，逐步摸索做出自己獨有的滋味，擒服饕客之味蕾，漸漸變為四神湯達人。迨至他能站穩腳步，生意自然就蒸蒸日上矣！這位朋友成功之故事，深深吸引著他。他私下耐心的討教，朋友也毫無藏私的指導。

　　回到家之後，他毅然決然的投入「四神湯」這門生意。眾所週知，傳統的「四神」包括薏仁、芡實、淮山、蓮子。早年它是王宮內，王族用於定神清膓之飲湯。之後因其藥譜流入民間，慢慢才變成為一種平民化之小吃。早期之四神湯，皆使用上述四種素材，與排骨或豬腸豬肚同燉為方。服用之後是否有藥效不知道？但它可收心理上之安定實效，在在友效絕非空言。

　　自從四神湯變成民間通俗化小吃之後，因為供需問題而激起原料市場之波動。產地與經銷商之間的哄抬，致使素材單價節節高升。結果供需之紊亂，導致市場機能幾乎瀕臨停止運作。而一些經營四神湯生意之業者，為了穩住客源，紛紛素材上減項使功夫，在其湯汁中加添一些無關緊要之素材。今日市面所見之「一神湯」、「二神湯」或「三神湯」應運生，而純正之「四神湯」則名存實亡矣！

　　話說，申公仁取經回來之後，他在居家附近的聖母宮近處開業。他固執的個性展現在生意上，他的最大生意宗旨，就是堅持使用真材實料之四神。後來有客人覺得淮山不搭嘎，所以，才將淮山自四神行列中剔除。至於他家的湯頭，全用豬大骨與雞骨架同熬。處裡好之素材，先用猛火於以燒開。然後再用慢火續熬，一兩小時之後熄火，大桶提上架去立即使用。

　　因為高湯不可以放置空氣中過久，放置太久容易將骨髓中之腥味帶出來。這樣就會影響到四神湯之原汁風味，以及營想到它那獨有之鮮甜。申家「四神湯」另有秘密武器，它就是一小壺附上的當歸藥酒。這種藥酒在四神湯中加上兩三滴，香噴噴的氣味更能勾動客人之食慾。在搭料上只加小腸與豬肚，他認為多加佐料必會亂味，這樣損失了四神湯汁原味殊屬可惜。

　　因為他的堅持，所以這家四神湯的生意欣欣向榮，顧客絡繹不絕於途。在此同時他也被挑選出來，進駐於聖母宮前廣場，成為當地十家小吃代表之一。當那乳白色的四神湯端上桌來，搭配著小腸與豬肚，輕舀一匙入嘴，清爽順口，滋味寯勇。挾塊小腸入口，脆脆然之感覺真好。加上當歸藥酒之助勢，湯香味美十分可口。至此我才明白，為何這家四神湯那麼受到饕客青睞之原因啦。　【完】