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在印度，對於瑜伽的修行方法及其體驗的層次化、組織化、系統化最早的一個人，不是瑜伽學派的帕坦嘉利，乃是佛教的創始者釋迦牟尼世尊。帕坦嘉利雖在釋迦牟尼世尊之後，充其量只是將外道禪作了系統性的組織和專門性的闡揚，並未跳出有神論或神我的精神世界，只是從物質世界脫離出來，進入一個純精神的世界；佛陀則在學習了所有的禪定方法之後，認為那還是有（神）我的境域，並非絕對的自在解脫，尚有化入神我、與神合一的感受，便不能稱為真的解脫，所以在將外道禪定層次化而為四禪八定之上，另加一級名為滅受想定（Nirodha-samapatti）才是真正的解脫。
在佛陀以前的印度古典之中，例如《奧義書》（Upanisads）早已講到修習禪定的方法，主張以調息、調身、調心以及口誦唵（oj）字進入禪定，在《婆羅門書》（Brahmanas）及《奧義書》中也都說到，依六重的瑜伽而見梵神（Brahman），即是利用氣息的調理、五官為心力集中的焦點、冥想、止、觀、無我為達到解脫物欲煩惱的目的。但是到了釋迦牟尼世尊，才將諸派外道禪定，列起一個層次和系統來。此等記載散見於《阿含經》、《長阿含經》、《增一阿含經》等經及《俱舍論》、《大毗婆沙論》等論中，現在依據︿禪法要解﹀略為介紹如下：
一、四禪的心理與生理狀態
初禪：以瑜伽的方法捨除貪、瞋、痴、慢、疑等五蓋，以正念驅止色、聲、香、味、觸等五欲的擾亂，獲得一心，身心便會感到快樂、輕軟，光明照於身內身外，此時瞋處不瞋，喜處不喜，世間的利益、損失、毀謗、美譽、稱頌、譏笑、痛苦、歡樂等八法，動不了他的心。此時因受妙樂，心大驚喜，自覺此乃日以繼夜，乃至終夜不眠，精進苦行，修習禪定所得的成就。但初禪的定境，尚有粗雜念的尋（Vitarka）和細妄念的伺（Vicara），尋伺亦名為覺觀。
第二禪：上面所說的尋伺，又名覺觀，離欲界的五蓋與五欲，可入初禪，再離覺觀，內得清淨，言語因緣在此消滅，喜樂勝於初禪。但是，第二禪的禪定，仍有愛、慢、邪見、疑等煩惱覆蓋於心，破壞定心。
第三禪：第二禪所得喜的感受，仍是粗樂，應該捨去了喜，更入深定，而得細樂。三禪之人身所受樂，超過世間最上快樂。但在修習第三禪定時有三種現象必須經常注意：一、心易轉微細轉沉沒，當此現象出現時，宜以精進的慧力，再使心起。二、心大發動時，應予收攝抑止。三、心生迷悶時應想念佛法勝妙，使心生喜。若把此三事調整順暢，即住於第三禪。初禪與二禪的喜，如熱極時以清涼水，洗手洗面；三禪的樂，則如極熱之時，舉身浸浴於大涼池中。初禪有覺觀所以樂不遍身，二禪有大喜，樂也不能遍身；三禪已除前障，所以樂能遍身。
第四禪：知道第三禪所得之樂，仍是無常，不可保守永恆的，所以進而更上一層。因為前面的初、二、三禪，雖有定心，仍有呼吸的出入，所以不易將心攝止，仍易起念頭。到第四禪時，呼吸已從細、長、緩慢而到了停止呼吸的程度，心念自然清淨。到了此一階段的禪者，慈、悲、喜、捨的四無量心，隨意易得。觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我的四念處觀，修之則易。神足、天眼、天耳、宿命、他心乃至漏盡等六通，求之易得。當然，第四禪也是進入四無色定的轉捩點。
二、四無色定的修行過程
生活在物欲世界的人，如不能擺脫物欲的誘惑和困惱，便不能入定。所以在前面所介紹的四個禪的定中，已經離欲，但他們仍有身體，乃至尚有呼吸，此身死後，則生於仍為微細物質構成的色界天，故稱為僅有色身而無物欲的色界。由第四禪更上一層，便進入純精神的所謂無色界天，共有四個階段，又稱為四空處：
空無邊處（Akawanatyayatana）：眾生無不愛惜他們的身命，但是色身乃是眾苦之源、煩惱的根本，一切的罪惡，殺生、盜竊、行淫、妄語等，都是為了色身而引起；即使修成了禪定，乃至到了第四禪，出定之時依然有飢、寒、傷害、老、病等苦。如能進入無色定，便不再有色身之累了。因此在印度，在西藏，有些經過長期修行禪定的人，到某一種程度時，會志願捨離色身，入定之後，便脫化而去。不過，尚有色身的時候，也能修成無色定的：先將心念觀想色身中的虛空，色身的細胞，如藕中空，此空漸漸擴大，最後便只見虛空不見色身；色身空了，色身所處的環境也空，再無物質世界的感受，只是一片無量無邊的虛空，此時的感受，猶如一向被關在籠中的鳥，一旦破籠而出，翱翔於浩瀚無涯的空中，無拘無束。
識無邊處（Vijbananantyayatana）：再進一步，由觀虛空轉為觀想意識，漸漸發現意識的現象，是存在於過去、現在、未來的相續不斷之間，如流水、如燈焰，綿綿相繼，由現在向過去推延或向未來延展下去，也是無量無邊。可見，空無邊處是體驗到空間的無限廣大，識無邊處是體驗到時間的無窮深遠。
無所有處（Akibcanyayatana）：再離虛幻的意識，觀想諸法空無所有。此與空無邊處不同者，前者以虛空為所觀境，此則不以任何東西為所緣。此與佛法所講的空，亦頗有不同，此以無所有的觀念為所緣境，佛法則為破除執著而說空，不以為實有一個「無所有」的東西。
非有想非無想處（Naivasabjnanasabjbayatana）：修行者一旦發覺，凡是可用意識思想的，都不是究竟的，便再往上一步，捨棄一切可緣的思想意念，達到世間禪定的最高境界；但他們仍住於「非有想」的微細意念上，念頭雖不動，感受依然存在，故名「非無想」。
因此，四禪與四空處，加起來合稱為八定。從修行的歷程上看，完成此八個階段，的確不易；但其縱然修到第八階段，仍未脫離三界的生死範圍，當定力退失時，仍舊跟普通的眾生完全一樣。因為他們依舊在有漏有為有我的五蘊法中。五蘊與三界的關係如下：
三、滅受想定
要想入定，必須修行，當你進入定境之後，如果貪著定中的喜樂，繼續不斷地享受下去的話，便無法進入再上一層的境域。所以，由得初禪後再從初禪的定中起來，始能進入第二禪，次第進入第八階段，均得如乘火箭，一直往前之時，也在節節揚棄。釋迦世尊發現外道禪尚無一種禪定是真能徹底解脫煩惱的，所以另在第八階段之上，再加一階，稱為滅受想定，也就是滅卻微細的心意感受，五蘊中的行蘊之後，便進入空或真正無我的境界。此定著眼於心理活動的空去，不在於色身的有無；事實上，若在人間修成此定，身體依然存在。四禪八定，雖稱有四種色界天及四種無色界天，如果未捨人間欲界的色身之前，色身雖然仍在欲界的人間，他的精神領域，則已在色界天或無色界天了。不過那是指正在入定的狀態下，出定之後，如果仍能始終保持定中的心境，那就不是簡單的事了；所以，修定而得定的人，大致上會偏於厭離塵世，喜住深山野外，人事不干擾處
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