甲骨文。
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未出現文字前的時代裡，想傳承知識只能靠口述，因此被稱為傳說時代，以口傳、用嘴說。但任何事在口耳相傳之下，內容難免被加油添醋，結果傳到最後三分真實七分杜撰，就成了虛構，而失去真實。可是，在文字誕生後，一切都不同了。
有了文字，史家得以為文，將重要事件始末記載下來，讓史實得以傳之後世而不因為傳遞的人們多說一句、少說一句，就越傳越誇張，於是歷史才進入信史時代。信史——讓人可以相信的歷史，信史和遠古的差別，就在於文字。
中國進入信史的時間點很早，目前可以確認最早的文字在殷商時期已經出現，商朝文物大禾方鼎現藏於湖南省博物館中，而記載在這殷商青銅器上，可溯源三千年前的甲骨文，至今仍清晰可見。但文字並非文明發展下的必然產物，世界上也有許多雖有發展出語言，卻沒有發展出特有文字的地區；其中之一，就是日本。
日本與中國鄰近，卻一直沒有發展出文字。雖然有西元 57 年的「漢委奴國王」金印在日本出土 ，西日本也曾經找到西元一世紀王莽時期的貨幣——「貨泉」 ，兩者都印有漢字，但沒有任何證據顯示日本在當時對文字產生興趣，或是已能運用文字。事實上日本開始有使用文字的跡象，最早應是西元 5、6 世紀的古墳時代。
貨泉。
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漢字作為表意文字傳入日本
中文典籍透過朝鮮傳入日本，成了日本運用文字的開端。 日本人不只學習漢字寫法，還會同時學習中文的讀音（簡單來說，就是認真學中文）。另一方面，也開始用漢字記錄口說日語，也就是將中文字依照意義對應上日語詞彙，使得日語也能用中文記錄。因為保留了漢字字義，這種用法被稱為表意文字。
比如看見「山」，日本人就學習中文字「山」的讀音，讀作「さん（san）」；而「山」的意義是山脈、是外側陡峻且比丘陵要高起的地面，日語中原本就使用「やま（yama）」的詞彙稱呼山脈，因此「山」這個漢字傳入日本，除了讀作「山(さん)（san）」，也會讀作「山(やま)（yama）」 。日語從此和中文產生了緊密的連結，就這麼漢音、和訓交雜著，混合著使用。
但用這樣的方式運用中文，對日本人來說可不簡單——就連自幼使用中文的中國人都不是人人學得會中文字，想當然耳，面對著中國傳入的漢書籍，日本人雖然也能學習閱讀，卻總是非常費力。
尤其，在中日讀音混合的情況下，每個漢字被賦予多種讀音，結果造成了大混亂。這種書面寫漢字，實際念出聲時還需要自行拆解字義，再以日語讀出來的作法，總讓讀的人很難猜透寫的人究竟想表達的是哪種讀音？想傳達、記錄的是什麼內容？文字和語言之間的曖昧關係，著實造成不少困擾。
漢字和字義脫鉤，發展出表音文字：「萬葉假名」
由於口說日語、手寫漢文這種書寫方式，進入門檻太高，需要長時間投入，才能學會；百姓每天要勞動、要農忙，還要服勞役，哪有時間？若非貴族，幾乎沒人能書寫、閱讀這種複雜的文字，因此文字助益知識傳播的效果仍非常有限。不過隨後，日本發展出了另一種嶄新的書寫方式——「萬葉假名 」，開啟了日本書寫史的新時代。
萬葉假名出現，是首次有人完全讓漢字所代表的意義完全和讀音分離，只取符號來表音，而不管其意思。結果就是通篇漢字，但中文使用者卻一點也看不懂，這就是萬葉假名的有趣之處。
在日文中，漢字從此不再是具有意義的文字，而只是單純的符號，表示某個聲音，僅此而已！這項革命，徹底改變了日本人使用文字的方式，也為現代日文書寫中舉足輕重的平假名、片假名埋下伏筆。對了，說到萬葉假名，不得不提到日本國高中生必學、日本最老的古詩歌集《萬葉集》 。
乍看之下《萬葉集》原文裡全都是漢字，但以中文角度來理解，卻會發現根本狗屁不通！其實這些狗屁不通的漢字，就是以萬葉假名的概念寫下來，不具有和字本身的意義，而是教人怎麼念出一句日文，如此而已。而萬葉假名的名稱，也正是由《萬葉集》而來。
萬葉集。
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萬葉假名究竟是什麼？
萬葉假名就是漢字，完全不帶有意義，只用來表示讀音，被當成符號使用的漢字。和原本表意文字不同，漢字有了全新的用法，單純作為表音的符號，和ㄅㄆㄇㄈ、AEIOU 沒什麼兩樣——「萬葉假名」完全捨棄漢字的原始意義，只將漢字作為記錄口語聲音的工具——為了避免困擾，萬葉假名的一大特徵是，會選用字義毫不相關的漢字來表示日語的發音，以免混淆。
比如「辛亥年七月中記。乎獲居臣上祖名意富比垝⋯⋯」 ，前面「辛亥年七月中記（辛亥年七月中旬記錄）」，顯然是依照中文邏輯所寫；但後半段「乎獲居臣上祖名意富比垝（ヲワケの臣 上つ祖名はオホヒコ）」，卻是以漢字表音記錄的日語句子。這類中國人完全看不懂、如天書一般的「中文」句子，對日本人而言，卻更符合日語的需求，因而蔚為風潮。
但在發展的過程中，萬葉假名並不是統一且有系統地由中央訂定，因此出現了不同的漢字能表現同一個讀音的多種表記方式，比如「乃(の)」和「之(これ)」都讀作の（no），衣和伊都讀作イ（i）。所以雖說萬葉假名是一字一音，但仍然並不是很容易閱讀，而且漢字筆劃多，寫起來並不輕鬆。
另一方面，漢字作為表音文字，取其意義再加上日語讀音的用法，例如「命(いのち)」這一個字讀作「いのち（inochi）」三個音，表示生命的寫法，在《萬葉集》中也仍然保留著。在這時期的日文寫作中，漢字有時只是聲音的符號，有時又能表達意義，日本當時這兩種系統並行，互相輔助。
『萬葉集』石碑。
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和萬葉假名一樣，讓人看不懂的漢字天書
其實不只是日本人煩於理解漢字，而將漢字當作單純的符號使用，唐朝同樣有一批文人，有感於用傳統的文字譜來記錄古琴譜，太過累贅，因此乾脆將漢字當作符號使用，也就是今日古琴記譜法中常用的「減字法」。
對於沒有學習過減字譜的大眾而言，減字譜就像天書一般，既念不出來，也不知道它表達的意義是什麼。
但對學習過減字譜邏輯的人而言，減字譜其實是很有效率的符號記譜系統。每個字同時寫出左手用哪隻指頭按弦，應該按在哪個徽位（相當於小提琴的把位），以及右手該用哪隻指頭、以什麼方式彈奏（勾、抹、挑等，可以創造出豐富的音響變化）。
不論是減字譜還是萬葉假名，共通的特色就是對於一般的漢字使用者來說，都宛如密碼，看得到卻吃不到，讓人一頭霧水。這種轉化漢字、發展新用途來因時制宜的辦法，讓漢字在日本有了全新的角色，也使日語能以便利的方式保存、流傳。
不過，漢字的書寫畢竟非常複雜，完整的漢字筆劃多，每個字書寫時間都很長，因此每次記錄什麼事，就得多花一些時間。要知道，日語可是經常好幾個音才能拼湊成一個字，跟中文文言文這種高密度的文體並不一樣！因此雖然都是寫漢字，但用萬葉假名表記日語，要寫的字可是比用中文寫文章來得費力許多。
而且萬葉假名並沒有公訂的規則，許多不同的漢字能代表同一個音，因此閱讀不同作者寫的文章時，究竟哪個字是什麼讀音，判讀也要花點時間，總之並不是個方便的系統。
片假名。
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一切只為了方便：平、片假名的誕生
片假名就是為了方便表記讀音，卻又不想每次都寫太多筆劃，因此逐漸略去漢字的筆劃，最終變成由漢字的一部分表現讀音，而創造出來的新文字。イ表示萬葉假名的衣，讀作衣，オ表示於，ウ表示宇……。漢字筆劃太多，只寫其一部分，而仍然可以理解是哪個漢字、什麼讀音，對希望記錄自己口語內容的人來說，也就夠了。萬葉假名因此被這種更簡單的記號取代。
平假名則是由漢字草書變體而來。藉由毛筆書寫時柔軟婉轉的筆觸改變漢字結構，安寫得潦草了，就變成あ；伊寫得隨性，就成了い；宇則化作了う。這種書寫符號因為型態柔美具有浪漫氣質，主要以女性為其使用者，因此被稱為女手(おんなで)（onnade）。
平假名。
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距今千年前的平安時代，著名的《源氏物語》和《枕草子》成書，都是用了新產品——平、片假名。雖然跳躍時空千年之久，但日本的孩童只要想讀，還是可以讀得懂《枕草子》（至少念得出來），就和我們的幼稚園小朋友也會床前明月光一樣，日語的發音和書寫符號能簡單對應，變得簡單，因此才能讓書籍老嫗能解。
想一下，如果源氏物語這一整部紅樓夢般的鉅著，都用漢字作為符號的萬葉假名寫成，該有多難寫、多難讀呀？平安時代能夠在文學上有高度成就，留下大量作品，並有所謂女流文學蓬勃發展，都是因為書寫符號成功在地化而來。
日幣2000元紙鈔上也有源氏物語的故事。
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兼容並蓄的日文書寫
平、片假名誕生後，日本書寫系統中便有了漢字、平假名、片假名三種方便的工具。後來又經過西化影響，羅馬字（就是我們熟悉的英文字母）傳入日本，也被吸納到日文之中，日文的書寫就因此有了更多元的面貌。
至今，不論是漢字、平片假名、羅馬字的任何一種，都是當代正統的日文，沒有孰優孰劣。而漢字和羅馬字我們已經非常熟悉，只剩下平、片假名，也就是今日我們熟悉的五十音需要克服。第二章裡，我們就從你最熟悉的漢字開始出發，了解漢字和五十音的關聯之後，你會發現學習五十音原來一點也不難！
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