蘿蔔坑的四月，燠熱，像極了夏天。而三月份接連而來的春雨，早已經讓園子裡的雜草，綠油油地擺脫了冬季的灰色，也掩沒許多剛種下的小樹。
這棵穗花棋盤腳住在蘿蔔坑最低窪的東南角，那兒也是生態池的預定地，因為穗花棋盤腳的原生地本來就是在河口灘地，不僅種子需要靠水傳播，本身的立地環境也相當接近水。它是我大約六、七年前在埔里眉溪的一處園藝展場意外發現的寶貝，當時還是1米不到的小苗，養著養著，竟然成了家裡最高大的一棵樹，因此搭卡車來到蘿蔔坑之後，必須用怪手吊著它巨碩的盆子，找來愛種樹的同事阿雄幫忙，兩個人費了一番力氣才將它種好。它也是蘿蔔坑種下的第一棵喬木，有相當的紀念意義。
印象中最後一次走到它身邊應該是去年暑假的事了，當時底下的砌石牆剛築好，工程進行前我一再叮囑砌石師傅千萬別傷到它。砌石完成後，自己用怪手下去挖築未來的水池時，還特地留下一處突出於池中的半島作為它的家。
後來每次到蘿蔔坑都忙著園子上半部的工作，好久不曾走到它身邊。不過我總會站在溫室平台的邊緣，遠遠地眺望它、問候它。只是隨著時間推移，原本光禿一片的水池四周開始長出各種植物來，當芒草逐漸長高的時候，它的身影也漸漸被遮蔽，只能從搖曳的草葉間隱約瞄到它的身形。心裡面一直滴咕著該下去看看它，可是雜草長得如此繁茂，要到達它身邊總得費一番功夫。每回到蘿蔔坑，忙完預定的工作之後，也總到該離開的時候了，只好一再告訴自己，下次有時間的話…。就這麼一次拖過一次，到了最後，芒草越長越高、愈長愈密，終於，再也見不到穗花棋盤腳的蹤跡了。
4月22日早上，終於下定決心將這件事排在「預定工作」之內，在做完其他事情之後。開著老怪手，轟隆隆地朝著雜草盤據的窪地挺進。
短短幾十公尺的這段路，必須小心翼翼地克服地形障礙，因為雜草早已將地表的坑洞遮掩，一不小心怪手可能會失去平衡而翻覆。好不容易排除險阻抵達最前線，憑著記憶，終於在芒草叢中瞥見被嚴密拘禁看守的穗花棋盤腳，四周的守衛是一叢叢高大的芒草，還有小花蔓澤蘭密密地將它的枝幹與芒草緊緊纏繞住，果真是動彈不得。這樣的情景讓我慶幸家裡有台老怪手存在，雖然它會將經過的土壤壓實，雖然它會排出讓空氣污染的黑煙，可是如果沒有它，單憑人力，恐怕無法挖起那緊實的芒草叢，許多珍貴的樹木，也將葬送在小花蔓澤蘭的魔掌之下。
仰賴怪手近身肉搏相救，穗花棋盤腳身邊方圓兩公尺內的芒草被一一連根挖起，小花蔓澤蘭也被拔除。在重見天日的穗花棋盤腳身上，卻又找到另外一個侵略者－一種不知名的毛毛蟲在它身上垂掛了一個個五、六公分長的大型繭，有些四、五個聚集成一群，看了讓人起雞皮疙瘩。雖說這是生物多樣性的一部份，可是眼看穗花棋盤腳因為欠缺日照而稀疏的葉子被咬得殘缺不全的樣子，還是狠下毒手將它們拔除。要養毛毛蟲，等這棵樹健康一些再說吧！
離穗花棋盤腳不遠處有兩棵鬼櫟，那是Lulu贈送手植的。趁著這回任務，也將遍尋不著的其中一棵從芒草叢中救回來，還好當初種植時株距都是固定的，可以大致判斷位置，否則草海茫茫，還真是無從尋覓。才種下一年半左右，兩棵原本細細瘦瘦的小苗現在也都有一米多高了。心情好像離家多年的父親，返鄉見到幾乎不認得的孩子一般。
任務完成！看著屍橫遍野的敵軍殘骸，心中有點感觸。種植保存原生種的植物，那是多麼神聖而有意義的使命啊！可是絕對不是種下去後，交給大自然去撫育就好。大自然其實是冷酷而公平的，如果沒有人為的干預與照顧，恐怕這些小苗都將來不及長大，一一被更強勢的植物給夾殺、消殞。足堪告慰的是，在將近十個月的放任後，這些樹仍然活著等待我的救援，或許下回它更強壯一些了，可以撐個一年半，再下一回，可以撐個三年...，總有一天它會茁壯，獨自抵抗其他植物的侵犯，不再需要人類的援手。
期望我種下去的每棵樹都能長大，直到這一天。
附圖一：由芒草與小花蔓澤蘭叢中搶救回來的穗花棋盤腳。
附圖二：趁穗花棋盤腳虛弱時附生的不知名蟲繭。
附圖三：遍地倒匐的芒草，可以想見當時廝殺的慘烈，右下角是另一棵救援成功的 鬼櫟，圖中遠方則是穗花棋盤腳。
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