您用什麼器材聽音樂？假如您是用數十萬甚至於上百萬的天價音響，那麼大可跳過這篇文章不看。假如您是以Mini Combo，甚至是電腦防磁喇叭聽音樂，而早已對其效果感到不滿。想組合一套稍具水準的Hi Fi音響卻不知從何下手，翻遍音響雜誌卻老覺得不知所云，那麼這篇文章正是為您特意炮製的。
每一套音響基本上都包含三個部份 ?訊源讀取、訊號擴大以及揚聲器。當然，這三個功能不見得全部要用分離式的單機來製作，許多音響器材都同時兼具有上述三種的兩項、甚至於全部功能。例如較廉價Mini Combo的主機就包括了訊源讀取及訊號擴大的功能；而大部分電腦的防磁喇叭，則兼具訊號擴大與揚聲器的功能。在大部分的情況下，越高級的音響通常不會將太多的功能放進同一件器材之中，甚至於會將同一個功能分成兩部份，由兩件器材負責。關於這樣的做法，您大可將之視為音響製作廠商的生意經，不過分體式設計的音響在大部分的情況下，會比一體式設計好聽，卻是一個不爭的事實。
讓各功能由獨立的器材負責，是建立音響系統的首要認知
為什麼分體式的音響會比一體式的好聽？假如要細說從頭，恐怕可以寫成一本厚厚的論文。簡單說，讓音響好聽的關鍵性因素在於維持電子訊號的正確性，假如我們讓音響器材各部功能能由獨立的單機負責，而各有其獨立的機箱，那麼負責作用這些功能的電路及其傳輸的電子訊號，將減少許多彼此干擾的機會。而各單機各有其獨自的電源供應，可避免共用電源所產生電力不穩定所導致的相關問題。
在音響系統中，負責訊號讀取的器材，通常被我們稱作訊源，它的功能是將軟體載體上所記錄的訊息，轉換成電子訊號。這個部份的器材主要分成兩大類 ?數位和類比。類比訊源的主要機型有電台調諧器、類比唱盤（包括LP、SP等）、傳統錄音座等，目前類比訊源雖已經漸漸從市場上撤退，但若純粹以聲音的角度來看，類比訊源還是有許多優點是數位訊源無法超越的。
而數位訊源早已成為目前音響市場上的主流，而這類器材最具代表性的就是在1970年代，由SONY和Philips共同制定的Compack Disk，也就是大家熟知的CD唱片。除此之外，較為人所熟知的數位音響訊源還有DAT、DCC等數位錄音座，BS衛星調諧器，MD唱盤，以及可望在未來取代CD成為新一代訊源主流的SACD及DVD-Audio。
擴大機到底擴大了什麼？
因為訊源所產生的電子訊號能量過於微弱，無法用以驅動揚聲器的發聲單元（也就是我們一般所說的單體）。所以在音響系統中，我們必須使用另一部器材，將這些訊號的能力加強至可以讓揚聲器產生聲音，而負責這個功能的器材，通常被我們稱作擴大機。其實，擴大機的功能並不是真的將訊源所送來的訊號能量放大，而是拿電源插座傳來的電能，拿來按照訊源送來的訊號複製。現在您終於知道，其實擴大機根本什麼都沒放大，也沒有創造出任何能源。而所謂擴大機的輸出功率，其實就是指這部擴大機能夠轉換多少電能輸出去驅動喇叭單體。
擴大機的功能雖然只有一個，但也可以以不同的方法將其分類。前、後級擴大機其實是將同一個功能分由兩部器材負責，這兩種器材理論上是不能單獨存在的，同時有兩者功能的器材則稱之為綜合擴大機。這是一種以功能別分類的方式。被動式前級則根本沒有擴大機的功能，嚴格上來說，它只是一個可以切換訊源輸入的音量開關。
另外，擴大機尚可尤其工作偏壓的不同，分成A、AB、B、C、D等多種類型。其中A類工作模式所複製出的波型最為完整，但其能量轉換率卻最低，除了少部份的電能能被轉換成驅動揚聲器運動單元的能量外，大部分的能源都變成廢熱消散了，是一種最佳、卻也是極不經濟的擴大機工作模式。而其他的AB、B、C、D…等工作模式，則是逐步提高其能量轉換率，溫度降低，但聲音會產生的失真的機會也相對增加。不過相同功率的擴大機，A類工作的機種必需擁有更充足的電源供應，卻是不爭的事實。
另一種常見的擴大機分類方式，是以擴大機使用的功率元件做標準。依照這樣的標準擴大機主要分成兩類 ?真空管擴大機與電晶體擴大機。當然，這樣的分類方式其實相當粗糙，先不要提某些混血設計的機型，目前還有相當數量的擴大機，是以積體電路（IC）作為放大元件，將他們劃入電晶體擴大機的範圍，其實是相當不合理的，但在習慣上，我們還是沿用這樣的分類方式。
揚聲器，將電子訊號轉換成動能推動空氣發聲
這裡所提到的揚聲器，是泛指以各種形式設計的喇叭、耳機等，能將電子訊號轉換成動能，去推動空氣產生聲波的器材。這個器材處於音響系統的最後關頭，可說對全套音響系統的聲音佔有決定性的影響力。而這裡我們將把焦點集中在喇叭的介紹上。一件喇叭主要可分為發聲單元（單體）、音箱、及分音器等幾個部份。而在平價音響的世界中，幾乎所有喇叭的發聲單體都是動圈式設計。
雖然喇叭和弦樂器一樣是將發聲單元鎖在木箱上振動發聲，但喇叭音箱的作用和樂器的音箱卻大不相同。樂器的音箱主要的作用是在產生共鳴，讓琴弦的音量共鳴增加。但喇叭音箱的主要功用卻是用來固定單體，除非必要，否則越重、用不會產生共振的材質越適合用來製作喇叭音箱。
有了這三個部份，就可以組成一套完整的音響系統了。
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