作者：楊致偉
在這一兩年的網路世界裡，Podcast是個比部落格成長速度更快的新媒體。蘋果電腦在今年六月份新發表的iTune 四．九版播放程式裡，就內建了訂閱Podcast的功能，提供使用者超過三千個廣播選擇，兩週之內就吸引了一百萬人次的訂戶。
更有時間彈性的網路廣播
Podcast是由broadcast和iPod所組成的複合字，意指人們透過iPod或MP3播放程式，收聽網路廣播（Webcast）的行為。Podcast跟傳統網路廣播最大的不同，在於使用了RSS（Really Simple Syndication）這項讓部落格蔚為風潮的技術，使用者只要訂閱若干頻道的RSS feed，就會在每一次有新節目上線時，收到一份最新的MP3檔案。
Podcast這種看似簡單的傳遞技術，讓以往受限於頻譜管制的廣播，可以擺脫資源限制，成為具嶄新面貌的溝通媒介。任何人只要有錄音的設備，加上可以上傳及發送檔案的網路空間（通常是部落格），就可以錄製個人的廣播節目。對於聽眾而言，Podcast讓他們奪回了時間的自主權，可以自己決定何時聆聽儲存在播放器裡的節目，而不必再遷就節目時間表。
如同所有的新科技應用，Podcast也是從技術社群向外擴散，由小眾媒體蛻變為新媒體。Podcast的節目內容，也逐漸從早期一些只能吸引科技業人士的話題，延伸到音樂、商業、電影評論等方面。除了夢想當業餘DJ的電腦工程師，想利用網路力量推廣創作的獨立地下樂團（indies），甚至連黑人電影導演Spike Lee都利用Podcast向全球推出單人脫口秀，發表實驗性作品，或是分享幕後拍片心得。
大型傳播媒體自然也不自外於這股浪潮，在二○○五年，包括ABC、華爾街日報、BCC、甚至ESPN，都將推出自家的Podcast節目，設法留住漸漸流向各新興草根Podcast秀的閱聽人，捍衛與閱聽人口成正比的廣告收益。
部落格之後的新草根媒體
雖然Podcast的潛力無窮，其成長速度比部落格初萌芽時還快，但想要訂閱節目的RSS feed、下載節目檔案，對熟悉科技的人來說很容易，但對大多數人而言，卻是極其瑣碎的技術問題。一家名為Odeo.com的公司，就把這些煩人的技術問題，簡化成按一下滑鼠就可以簡單完成的步驟，降低了收聽及發行Podcast的門檻，讓一般使用者專注於各式內容的欣賞、評論及創造。
Odeo.com的創辦人威廉（Evan Williams），當年所創辦英語世界中最大的部落格聚落Blogger.com（其母公司已被Google收購，但仍保留blogger.com這個網域名稱），就是以提供使用者極簡易的使用功能，降低了外行人成立個人部落格的技術門檻，造成一股草根媒體風潮，撼動了傳統媒體世界。這位花了六年時間經營Blogger.com、三十出頭的年輕創業家，在離開Google短暫休息之後，決定繼續從事「媒體的民主化」，而Podcast在這一年內的崛起，給了他一個再次創業的基本方向。
在Odeo一個月前發表的beta版軟體中，使用者可以在數千個免費的Podcast頻道中選擇訂閱，並透過Odeo的程式，在每次開機時下載新的檔案，自動幫你搞定，而且完全免費。方便的技術，加上堅強的經營團隊，使得這家公司自宣布成立以來，就受到眾家重量級財經雜誌矚目，《美國商業周刊》與《紐約時報》都鎖定該公司的動態，而《財星雜誌》更在一年一度的新創公司評比中，將該公司列為「二○○五年最有潛力的二十五家公司」。雖然蘋果電腦也趕上這股風潮，但相關服務只對iPod使用者開放，其背後的目的，還是利用這些如《紐約時報》所言，「用來餵飽iPod二十G硬碟」的數位內容，藉以維持iPod的銷售成長力道。而Odeo鎖定的族群，則是任何一個想嘗試Podcast的使用者。
用傳教的精神推動新媒體
縱使《紐約時報》在一篇報導中，批評該公司目前的免費服務缺乏明顯的獲利模式，但是對於一家目前只有四個人的新創公司來說，把服務與使用介面做好，吸引足夠的人潮，才是目前的當務之急。畢竟在網際網路上（或許實體世界也不例外）的商業鐵則是：能聚集人潮的地方，商機自然會浮現。如傳教士般的威廉，灑脫地對紐約時報的批評如此回應：「如果我們事情都做對了，Podcast也許會浮現屬於它的獲利模式——不管是我們或是其他人獲利。如果我們搞雜了，也許別的團隊會成功（例如蘋果電腦）。不管如何，我有信心，這些努力對於媒體的民主化與發言權力的重新分配，都絕對是好事！」
今年剛滿十歲的網際網路，就是因為有這種大膽作夢的夢想家，才會在十年間演變成我們十年前根本無法想像的面貌。就讓我們靜靜觀察這家在灣區的小公司，會在Podcast的歷史裡，占據一個什麼樣的位置。
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