當世宗慢悠悠醒轉過來的時候，端妃才慌張地跑來，還不知道發生了什麼事。方氏將繩子擲在端妃的臉上厲聲罵她："這樣大逆不道的事你也敢做麼？"其實方氏因為端妃得寵早已懷恨在心，此時不過是借題發揮罷了。方氏又命令逮捕宮女，一個個嚴刑拷問，首犯王甯嬪、楊金英等被招認了出來，方氏將端妃也牽連在內。當時世宗連氣帶嚇，早昏了頭，一句話也說不出來。方氏命人將這些宮女連同她們的家屬全部用刀子剁碎，無辜的端妃就這樣被淩遲處死。方氏立了大功，她的父親由平安伯進封為平安侯。依照明朝的法律"爵祿私外家"是非法的，可見世宗對方氏的救命之恩由衷地感激。
這件事過後世宗大病了一場，病好以後他想起與端妃往日的情分，漸漸回過味了。他仔細詰問端妃的宮婢，那些宮婢都說端妃是冤枉的。於是世宗與方氏之間有了隔閡，但因為方氏救了他一命，即使知道端妃的冤枉也不好怎麼樣。
到了嘉靖二十六年，大內發生了火災，世宗當時住在西內，聽到大內的火警，宦官們報稱火已經燒到了方後的宮院，不料世宗只是不下令救火，他仰天自語說："真是報應不爽，那東西喜歡害人，今天是在劫難逃了。"等到大火被撲滅，方後沒有被燒死，但受了很重的傷，世宗也不去看望她，不久方後病死了。世宗聽到方後死去的消息眼前浮現出她生前的種種好處，不由得淚流滿面說："你曾經救了我，我卻沒有救你，是我辜負你了。"他親自給方後定諡號為孝烈，預定的葬地名稱為永陵。
世宗遭到這個變故後認為自己是鬼神護佑的，越發相信道教了，將所有國家政事全部交給嚴嵩，自己戴著道士冠移居西內一心修道求長生去了。從此君臣難得相見一次，只有一個道士陶仲文陪在世宗身邊。嚴嵩賄賂陶仲文，在朝廷狼狽為奸。這時的明朝北有俺答入寇，沿海有倭寇騷擾，裏面還有嚴嵩父子陷害忠良，明朝的江山好像一艘破船，即將沉沒了。
術士梁高輔每天在後宮為世宗煉春藥，挑選八歲至十四歲的少女三百多人，在宮裏養起來，等到這些少女初潮一到，就可以合成藥丸，稱為先天丹鉛。接著又選入一百六十多個十歲左右的少女充當醮壇役使。其中有個年僅十三歲的姓尚的少女，長得很靈秀。一天夜裏世宗在西內坐著誦經，手還不停敲著磬，念著念著就打起了瞌睡，把擊磬的槌子咣啷掉在了地上。那些侍女都想笑又不敢笑，把頭低下不敢讓世宗看見。只有尚女忽然大笑起來，這一下不要緊，被世宗彷徨四顧，尚女看見他的樣子越發笑得厲害，其他的侍女都以為尚女命在頃刻了。誰知世宗一見尚女嬌癡奪目的憨態，不知不覺的牽動了情思，再也沒心思念經了，拉住她的纖手抱到了床上。世宗吃了先天丹鉛渾身燥熱，尚女又不敢拒絕，但一個少女哪里經得起藥性狂發的世宗，跪在床上哀求，世宗不能夠盡興，便命人把莊妃叫來下火。
莊妃被選入宮裏很多年一直沒有得寵，此時恰逢其事，好像乾柴遇到了火焰，一來就被世宗脫了衣服，顛鸞倒鳳不知道多久後，天已經大亮。世宗曾經想讓莊妃做皇后。那個陶仲文揣摩了世宗的心意，便暗向莊妃索取賄賂，只是莊妃以為自己當皇后是與世宗的情分，與陶仲文沒有關係，因此一個錢也不給。陶仲文懷恨在心，便對世宗說皇帝是天下獨尊，不應該立皇后與他分享這種殊尊。世宗一想已經死去的三個皇后，大概是天命，就打消了讓莊妃當皇后的念頭。第二天世宗又找尚女尋樂，經過昨夜她已經沒什麼疼楚的感覺了，遂得魚水之歡。從此尚女寵震天下，不久冊拜為壽妃，這個壽妃直到萬曆三十八年才去世。可以說是宮嬪裏承恩最早，而下世卻最晚的一個。
因為信重道教，自古佛道不兩立，世宗毀去金銀佛像一百六十九座，金銀函貯佛頭牙等一萬三千餘斤，在街衢用火焚燒。在嘉靖年間，道士邵元節、陶仲文、段朝用、龔可佩、胡大順等先後被封為朝廷大員。世宗濫行齋醮，"不齋則醮，月無虛日"，事情無論大小都要向神仙請示，不靈驗就請示再三；若靈驗就大肆酬謝神仙的恩典，簡直把請神當飯吃。《萬曆野獲編》說他"不復視朝，唯旦夕事齋醮"。
所謂上邊有愛好下邊必然有仿效，據《萬曆野獲編》記載：遼廢王朱憲節也喜好方術，而且極為淫虐。當時為了討好世宗，他也假裝崇奉道教，得到了清微忠孝真人的賜號，並賜給他金印及法衣、法冠等東西。朱憲節每次出門都穿所賜的道士衣冠，前面僕人扛著諸神免迎牌以及拷鬼的械具，十分可笑。他往往不請自來地闖入民家，說是為他們齋醮，齋醮後就要求酬謝，十足是一個無賴。他又胡說什麼符咒妖術，必須得到一個活人的頭，正好街上有一個叫顧長保的醉漢被朱憲節看見，一刀割去了頭顱，使得一城驚怪。
鉛丹這東西吃得多了身體漸漸就垮了下去，世宗在六十歲的時候已經臥床不起，太醫多次診治無效。嘉靖四十五年十二月，他在乾清宮去世，死的時候因為腹漲肚子鼓得很高，估計是許多藥丸還沒有消化。道教對世俗政權的滲透與明朝建立時利用宗教組織有一定關係，國號"明"似乎是由"明教"的明字而來。當初朱元璋在奪取天下時，手下就有不少道教高人，如劉伯溫、鐵冠道人、周顛、冷謙、第四十二代天師張正常等。而且直道清兵入關，風雨飄搖的南明小朝廷依然是個道士修行的場所。
回過頭來看看我們臺灣，和南明有什麼兩樣？
我們都是丟失全國政權偏安一隅的政權，我們的內部都是紛爭不已。所以我們哪還有什麼臉面說我們是一個國家呢？
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