林語堂在「八十自敘」提到︰他喜歡矛盾。一度自稱為「現實主義理想者」，又稱自己是「熱心人冷眼看人生」的哲學家。
喜愛辯論神學，生平無書不讀，認為統計學不是獲取真理真情可靠的方法；也卑視學術上的術語——認為那種術語只是缺乏真知的掩飾。對一切事物皆好奇，很迷「米老鼠」及「唐老鴨」。他體會出來他自己是個草食動物，而不是肉食動物，自己善於治己，而不善於治人。曾寫過︰「對我自己而言，順乎本性，就是身在天堂。」他以道家老莊的門徒自許，唯一的運動是逛大街。人生的理想是︰「此處果有可樂，我即別無所思。」給自己的書齋定名為「有不為齋」。他盡力去做一個令人喜愛而通情達理的人。他生於福建南部沿海山區之龍溪村，時値中日戰爭起，中國慘敗，訂立馬關條約。
童年早期對他影響最大的是山景、家父及基督教家庭。童年時父母讓他和三兄弟到鼓浪嶼，欣賞了當地風光、果樹開花、農人耕作，十分熱鬧。父親是個無可救藥的樂觀、敏銳而熱心、富於想像、幽默詼諧，屬於極端前進派，是個自學努力成功的人；曾因為稅吏不公而和對方吵架。家母為人老實直率，兄弟姐妹監視不許吵架的。二姐影響他頗多，是他的顧問亦是伴侶。二姐不但人美，功課好，家裡卻無法供給她唸書，只得嫁到西溪，並把希望寄託在語堂身上。語堂唸大學的第二年回鄉時，二姐卻因橫痃性瘟疫亡故且當時已懷有8個月的身孕。
范禮文博士，後為倫敦紐約國際協會秘書，被派到西溪來講授西方學問。在「上海基督教文學會」，由林樂之主持下，當時發行的周報叫「通問報」，並連同文學會出版的許多書冊寄給語堂之父。第二次接觸西方文明是他第一次看見從Chioh-be和廈門間汽船上蒸汽機的動作。從那時候開始，興趣始終在科學上。有人問他長大後想入哪一行，他答︰(1)做一英文教員。(2)做李教員。(3)開一間「辯論」商店﹙比辯才﹚。受美國校長畢牧師夫人影響，使他對西洋音樂著迷；也看過法國、美國的水手，普通大都是在鼓浪嶼街上喝得醉醺醺，東倒西歪的。光緒33年，美國老羅斯福總統派美國艦隊來到澳門，在中俄戰事剛結束不久後。他們被應邀前往參觀，那是偉大武力最好的表現，這些都刺激他向西方學習的願望。
林語堂寫過非常正式的自傳作品，一本是早期寫的《林語堂自傳》，一本是晚年寫的《八十自敘》。身為散文名家的林語堂，他許多生動有趣的自傳性散文不能錄入。所以，編者另根據林語堂所撰的自傳性散文、回憶性散文以及小品文，新編一組「准」自傳文字，叫做：「自傳拾遺」。《自傳拾遺》可分為五輯，第一輯是「我的信仰」，主要收錄有關自己信仰和思想傾向表述的一些作品；第二輯是「關于幽默」，收錄了他本人認為十分重要的有關「幽默」的文章。正如他所說「幽默拉來人始識」，他是提倡幽默甚力的一個人，為此他得到了誤解攻擊，也獲得了榮譽。可謂毀譽皆由幽默來，因此特闢一輯，從這組文字中可以看出他所提倡的「幽默」到底是個什麼東西；第三輯是「我的工作」，大致上是他有關自己作品和編輯雜誌的說明、介紹。《當代漢英詞典》是林語堂晚年最專注的工作，中文打字機是他做了一輩子的夢，是他最丟不下的「工作」，但他實現了夢想。最後兩篇短文是「立此存照」；第四輯是「我的生活」，主要收錄了他敘述自己日常生活的小品文，藉此可以看出他對人生、對生活幽默、達觀的態度；第五輯是「海外萍蹤」，這組文字，大致上反映出他自一九三六年出國後至一九七六年去世前海外生活的點點蹤跡。
【林語堂大事年表】
1895年 10.10生於福建省，有兄弟6人，姐姐2人。排行第五，譜名和樂，學名玉堂，字語堂。
1900年 在本村從師啟蒙。塾師與父親所敎，不外乎四書五經。
1904年 前往廈門鼓浪嶼，入基督教會創辦之小學就讀，共三年。他說和西洋文化及生活的初次接觸，即在廈門求學時。
1905年 目擊美軍在廈門排演，深為羨慕讚嘆，促使林語堂立意追求西方學問。
1911年 進上海聖約翰大學就讀。
1913年 大二時，以鳳陽花鼓為背景，寫下第一篇英文短篇愛情小說，獲頒學校金牌獎。
1916年 大學畢業，獲文學士學位。應北京清華學校邀請，前往任教。此時認真研究中國經典文學及語言、版本學。
1917年 5月，編成「漢字索引制」初稿，北大校長蔡元培於5月9日爲其作序，這是認識蔡元培的開始。九月，胡適之留美學成歸國，擔任北大文科教授，語堂曾以清華較員身分迎接他，是他兩人締交的開始。
1918年 4月，在清華以教滿3年。申請每月四十美元之半官費，擬往美國大學深造。旋於屬其中回家鄉與廖翠鳳女士結婚。8月16日夫婦搭輪船赴美留學。
1919年 夏，因清華大學半官費為留美學生監督施贊元無故取消，無力在哈佛繼續升學。乃應基督教青年會之請，前往法國為華工服務，教其讀書識字。這是為什麼林語堂回國後，會與國內從事平民教育工作者有關聯的淵源。
1920年 2月由法轉德，在殷內大學上課，選修莎士比亞課程，前後僅一學期。9月轉往已語言學馳名的萊比錫大學深造。在萊比錫大學的兩年中，語堂曾先後兩度申請，由胡適之擔保，請北大寄大洋共二千元，以接濟生活。這也說明為什麼他學成歸國後前往北大而非清大任教的原因。與堂回國後才知道那二千塊是由胡適之私人先與贊助。哈佛大學頒授語堂博士學位。
1921年 在萊比錫大學修習博士學位。
1922年 春，以論文〈古代中國語音學〉通過語言學博士學位考試，即由義大利返鄉。長女如斯生於廈門。9月擔任北大英文系講師，年底，還清向胡適借的二千大洋。
1923年 執教北大與北師大。論文〈徵議散文並提倡「幽默」〉，載《北京晨報》副刊。語堂將英文Humour譯為目前通行「幽默」二字的第一人。6月，論文〈幽默雜話〉載《北京晨報》副刊。11月，《語絲》週刊在北京創刊，是五四以後最重要的散文刊物，「語絲文體」成為三零年代中國文壇散文主流，林語堂為主要社員，發表於〈語絲〉上的作品將近有四十篇之多。12月，散文〈論士氣與思想界之關係〉，載《語絲》三期，這是他發表在《語絲》上的第一篇作品。
1924年 出任教育部所屬「國語羅馬字拼音研究委員會」委員。
1925年 3月，北平段期瑞執政衛隊向政府請願支民眾學生開槍射擊，是謂「三八慘案」。女師大學生有兩人死亡。散文〈悼劉和珍楊德群女士〉，載《語絲》週刊72期。4月生次女無雙於北平，後改名太乙。8月在上海成立開明書店，成為開明書店與《中學生》雜誌主要撰述人之一。
1926年 因廈大發生風潮，憤而離去，前往上海。3月，《中央日報》在上海創刊，屬中國國民黨黨報，另有「英文版」，由林語堂主編。謝冰瑩的〈從軍日記〉即是在中央副刊上發表，再經林語堂翻譯成英文登出，並因此享譽國際。離開武漢前往上海，結束外交生活，專心致力於寫作。
1927年 5月，英文《中國評論周報》在上海創刊。一年半後，林語堂成為最重要的撰述人兼專欄作家，建立起傑出英文作家的美名。美國當代作家賽珍珠深受其作品吸引，而勸其用英文寫成《吾國與吾民》一書，終於享譽歐美文壇。6月，《奔流》月刊在上海創刊，由魯迅、郁達夫合編。魯、郁兩人均是林語堂前北大同事，而後在上海交往最密切者。語堂的名作，也是生平為一的一部獨幕悲喜劇〈子見南子〉，即發表於該刊上。8月，所編《開南文集讀本》三冊，由上海開明書店出版，後成為全國最暢銷的中學英文教科書。12月，處女作《剪拂集》由上海北新書局出版。
1928年 任中研院史語所特約研究員，以及上海東吳大學法律學院英文教授。
1929年 7月，三女相如生於上海。國際筆會中國分會成立於上海，林語堂為發起人之ㄧ。
1930年 任中研院西文編輯主任，以及史語所兼任研究員。
1931年 9月，《論語》半月刊創刊，林語堂主編，上海美術刊行社發行。《論語》是民國以來第一本提倡幽默的雜誌，他因此得到「幽默大師」的美稱。
1932年 5月，《語言學論叢》由上海開明書店出版。11月，〈與陶亢德書〉一文，舉出「兩腳踏東西文化，一心評宇宙文章」為編寫《論語》的範圍及態度。替書齋取名為「有不為齋」，並做〈有不為齋解〉刊載於《論語》。
1934年 4月，《人間世》小品文半月刊創刊，林語堂主編，徐訏、陶亢德為執行編輯，至第42期後停刊。《人間世》是30年代最重要、影響也最大的散文期刊，提倡性靈文學。開始用英文寫作《吾國與吾民》。
1935年 3月，《芒種》半月刊在上海創刊，是24年度左派重要的雜文刊物之ㄧ，創刊號上即有曹聚仁〈我與林語堂往還的終始〉，與語堂打筆戰。他們兩人的論戰亦是當時文壇的盛世之ㄧ。9月，《宇宙風》半月刊在上海創刊，林語堂期望將它辦成一種具有西洋雜誌文體及風格的純散文刊物。9月，再外國出版第一本英文著作《吾國與吾民》，後成為國際聞名的大作家。
1936年 8月，離滬赴美，居於紐約，專心寫作。
1937年 11月，《生活的藝術》英文本，由美國書店出版，並被選為該年該月最佳著作，隔年成為全美最暢銷書，連續高居每週暢銷書排行榜第一名有52週之久。英文本《生活的藝術》是他所有著作中，譯本最多、銷路最廣的作品。
1938年 編譯《孔子的智慧》英文本，由紐約及倫敦的書店分別出版美、英版。
1939年 11月，長篇小說《京華煙雲》〈一譯《瞬息京華》英文本〉，分別印行美國版與特許中國版。
1940年 9月，林語堂譯明朝屠龍的《冥寥子游》一書，由上海西風社出版。
1941年 《風聲鶴唳》英文本出版。林語堂獲得美國紐約Elmira College頒授的榮譽博士學位。
1942年 林語堂榮獲Rutgers大學頒授的榮譽博士學位。
1943年 7月，《啼笑皆非》英文版由紐約書局出版，至年底已五版，卻得罪英國人及許多親英的美國人。
1944年 《枕戈待旦》英文版出版，是語堂回國後的雜感，以小說體裁表達，對中國前途有積極的肯定，但反共思想觸怒當時美國所謂的「前進份子」和共黨同路人。
1945年 與徐斌合譯《啼笑皆非》，並由重慶商務印書館出版。
1946年 5月，林太乙翻譯語堂的〈中文打字機〉於上海《西風》，由文章可知與唐在二次大戰後投資並研究發明中文打字機。獲美國威斯康辛州Beloit College榮譽博士學位。
1947年 《快活天才——蘇東坡傳》英文本出版，費時3年，是他自己最偏愛的一本書。
1948年 應中國政府徵召，任聯合國教科文組織〈UNESCO〉「藝文組主任」，離美赴法。半年後因性喜自由而離去，並恢復寫作生涯。長篇小說《唐人街》出版；《老子的智慧》出版。
1950年 9月，〈論美國對台灣的政策〉刊載於台北《全民日報》，是語堂在台灣報刊上發表的第一篇文章。《杜十娘》、《論美國的智慧》出版。語堂一家由法返美，定居紐約。
1951年 《寡婦尼姑與歌妓》英文本出版。
1952年 《英譯重編傳奇小說》英文本出版，是語堂以現代西洋小說技巧予以改寫，曾說︰「這是我精心結撰之作，故事是重編，不是翻譯。」
1953年 12月，新加坡南洋大學敦請語堂任教。長篇小說《朱門》英文版出版，本書是描寫回疆的故事，與《京華煙雲》、《風聲鶴唳》構成林氏三部曲，是語堂主要長篇代說之ㄧ。
1955年 2月，南洋大學執委會預算案認為薪水過高，校長語堂合執委會關係破裂，長談未果，大怒離去。4月和全體教職員辭職，由執委會賠償未能履行聘約的損失。長篇小說《遠景》英文版〈英國版為《奇島》〉出版。
1957年 應邀前往阿根廷首都布宜諾艾利斯講學。《武則天傳》英文本出版。
1958年 長篇小說《匿名》英文本出版。語堂第一次來台訪問。
1959年 《中國人的生活方式》、《由異教徒到基督教徒》英文本出版。
1961年 長篇小說《紅牡丹》英文本出版。
1963年 長篇小說《賴柏英》英文本出版。
1964年 11月，受命出任中央通訊社社長的馬星野懇請語堂為中央社寫專欄。馬星野返台後致信語堂，曾說及專欄內容可「無所不談」云，語堂便決定以「無所不談」為專欄名稱。長篇反共小說《逃向自由城》英文本出版。
1965年 2月，語堂「無所不談」專欄第一篇〈新春試筆〉，載台北《中央日報》第三版，開始他著作生涯的第三時期，及重返中文寫作。
1966年 1月，二度返台；蔣總統在高雄澄清湖官邸照見林語堂及馬星野夫婦。2月，語堂自編《無所不談一集》，由台北文星書店出版。是繼25年9月《披荊集》〈「我的話」下冊﹚出版後，新寫的第一本中文著作，相隔長達30年。6月，語堂夫婦自美赴港停留一段時間後，來台定居陽明山。
1967年 4月，語堂自編《無所不談二集》，由台北文星書店出版。語堂受聘為香港中文大學研究教授，並應中大當局約請，著手編纂《當代漢英字典》。
1968年 7月，「中華民國筆會」舉行會員大會，推選林語堂繼久病不起之羅嘉倫擔任會長，到64年2月由陳裕清接替為止。之後，林語堂改任榮譽會長，到65年3月逝世止。
1970年 6月，由「中華民國筆會」主辦的國際筆會第三屆亞洲作家會議在臺北揭幕，為期四天，共有130多位代表參加，後獲得諾北爾文學獎的日本名作家川端康成亦應邀出席。大會在林語堂主持下，伴得十分出色。6月，國際筆會大會在韓國漢城召開，參加人數為歷屆之冠。會長林語堂以榮譽貴賓身分，在大會發表主題演說的四位作家之ㄧ。7月，語堂在大會中發表演說，題為「東方的幽默」。
1971年 1月，長女如斯在臺北自絕身死，享年49歲。對語堂打擊很大，此後令人感覺老了很快。
1972年 10月，《林語堂當代漢英辭典》由香港中文大學出版。這是語堂照他本人發明的「上下行檢字法」，合自己改良過的「國語羅馬字拼音法」，費時5年，全書才編完出版。此辭典的出版，語堂視為一生寫作生涯的「登峰造極」之作。
1974年 2月，陳裕清接替林語堂任中華民國筆會會長，語堂改任「榮譽會長」，直到逝世為止。10月，《無所不談合集》由開明書店出版。
1975年 11月，世界筆會地40界大會在奧地利首都維也納舉行。本屆大會推舉林語堂為國際筆會副會長，這是除印度光詩南、日本川端康成外，亞洲作家鍾榮膺此職位的第3人。
1976年 3月22日，清晨因頭暈、嘔吐，住進香港聖瑪莉醫院，經過治療和檢查，病情趨於穩定。3月26日，病情轉為肺炎，曾連續發生九次心臟失靈，於晚上10點10分逝世。3月29日，由夫人廖翠鳳、女太乙、相如及女婿等護送靈柩自港抵台。下午在台北市懷恩堂舉行追思會。四月一日，安葬於陽明山仰德大道住所後院。此住所後經規劃為「林語堂先生紀念圖書館」，於74年4月起開放供學術界及社會人士閱覽研究。
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